却说那日午后，荣庆堂炭盆里的红炭烧得旺旺的，屋内温暖如春。
贾母靠在窗下的软榻上，背倚着一只石青色的引枕，膝上搭着一条灰鼠皮毯子，手里捏着一对山核桃，慢慢地转着。
贾敏坐在榻边的绣墩上，正低头替一件小袄缝领口。李纨坐在稍远一点的一张椅子上，手里也拿着一件针线活，
屋里一时安安静静的，只听得见针线穿过布料的细响和核桃在掌心里碰撞的咔嗒声。
贾母转着核桃，目光在屋里慢慢扫了一圈，最后落在贾敏低垂的侧脸上，看了好一会儿，忽然笑了起来：
“你倒是难得这么清净地坐着做针线。从前在娘家的时候，让你拿针比让你拿笔难得多。”
贾敏没有抬头，手里的针仍在领口处不紧不慢地穿梭着，嘴角却弯了起来：
“娘怎么还记得这些陈年旧事？都多少年前的事了，女儿自己都忘了。”
贾母哼哼了两声，将核桃换了只手，继续道：“这怎的能不记着？当时一学女红就头晕眼花。
叫你来绣个花儿你便说手疼，叫你来打个络子你又说头疼，横竖是坐不住的。
偏你那身子又弱，打也打不得、骂也骂不得，只好由着你去。”
她说到这里，又打量了贾敏一眼，见她如今低头做针线的模样倒是娴熟得很，不由点了点头：“不过你这几年倒是长进了，这针脚走得，比大奶奶也不差了。”
李纨在一旁听了，便也抬起头来笑了一声：“老太太这话我可不敢当。敏姑奶奶的手艺比我好多了。
您看她这领口走的暗针，我学了好几年也没学会这个。”
她说着，像是随口闲话一般道：“说起来，兰哥儿那孩子，整天闷在屋里读书，也没个同龄人说说话。
我倒不是心疼他读书，只是怕他一个人闷久了，反倒把性子闷得更孤了。”
贾敏听了，手里的针停了一瞬，笑着接道：“兰哥儿也是个有出息的。前些日子我听了下人说。
兰哥儿今年才九岁，就能写诗了，还说是首对仗工整的七言。这个年纪能作诗的，可不是谁家都有的。”
李纨摇了摇头，嘴角浮着一点笑，像是并不想接这份夸奖：“那算什么？不过是几句顺口溜罢了，哪里称得上诗。
跟林哥儿比起来，那真是差得远了。林哥儿九岁的时候，已经是小三元秀才了。”
她说到这里，声音便低了下去，像是被什么东西哽了一下，垂下了眼不再说话。
贾母手里的核桃也停了转，搁在膝上，目光落在李纨低垂的眉眼上。慢慢叹了一声道：
“兰哥儿……跟珠哥儿小时候倒是像的。都是那样安静，也不爱闹，拿本书就能坐一下午。珠哥儿当年才这么高，”
她抬手比了一个高度，比桌面高不了多少：“就能把四书背得滚瓜烂熟了。
有一回我在园子里走，看见他坐在假山石上，一个人对着水塘子读书，读一句自己琢磨一句。
我过去问他，你怎的一个人在这儿？他说，祖母，孙儿在想那句话到底是什么意思，想明白了再回去。”
贾母说到这里就不说了，像是有什么话堵在喉咙里，上不来也下不去。
李纨的头更低了，几乎要埋在胸前。
荣国府里外的人都知道老太太最疼宝二爷，宝玉要什么给什么，说东不往西。
可府里待久了的老人都还记得——珠大爷当初还在的时候，那才是荣国府内真正说话算话的。
那时候老太太还年轻，气力也足，见了旁人总要提一句“珠哥儿今儿又背了一篇新文章”。
贾珠十四岁考中秀才的时候，老太太高兴得在祖宗牌位前点了三炷香，絮絮叨叨地说了一晚上话。
说咱们贾家虽然没有指望大房二房立什么大功业，可好歹出了个珠哥儿，也能光宗耀祖了。可后来……后来便没有后来了。
贾母轻轻吸了一口气，像是将那点子酸涩压了回去，又缓缓将气吐了出来：“是啊。兰哥儿比全儿是要差上一些的。
全儿那孩子，几岁便中了小三元，是几百年才出一个的，兰哥儿比不上他，这也没什么好稀罕的。”
她说着，把手里的核桃递给旁边的鸳鸯，像是有些累了，将身子往引枕上靠了靠：
“但兰哥儿九岁就能作诗，跟珠哥儿当年可是同样的天资了。”
李纨吸了吸鼻子，抬起头来，眼眶确实是红了一圈，可面上已经撑出了一个妥帖的笑来：
“可不是么。兰哥儿前儿还跟我说，他听说林表叔读书那样厉害，想问问林表叔是怎么读的，又怕唐突了人家。
这孩子，就是面皮薄，可我看他整日闷在屋里读书，心里又急。劝了几回也没用，只好由着他了。”
贾敏在心里暗暗思忖了一番。自从贾珠走了之后，李纨便把全部心血都倾在了贾兰身上。
可她自己是个寡妇人家，不好抛头露面替儿子去求什么人，只好借着闲话的路子，绕着弯子把话递到老太太面前。
贾敏没有点破，只是顺着话头接道：“兰哥儿这话说得倒见外了。都是自家亲戚，有什么唐突不唐突的。”
贾母便转头对贾敏道：“敏儿，我听说全儿每日午后从周祭酒那里回来，便在自己那听竹轩里看书。
身边也没有个自家兄弟做伴。既然兰哥儿也有这个心思，不如就叫兰哥儿每日下学后过去坐坐。
全儿看什么书，兰哥儿也翻翻，有不懂的互相问一问，总比他一个人在稻香村闷着强。”
她说着，又牵起贾敏的手来，轻轻拍了拍她的手背：“你回头跟全儿说一声，就说是我的意思。好么？”
贾敏应了一声：“娘放心，我回去跟全儿说。他若知道兰哥儿想来，想必也是愿意的。
那孩子虽然不大爱说话，可也不是不通人情的人。”
贾母又转向李纨，语气温和了些：“你也别多心。兰哥儿是好孩子，只是太安静了些。
让他多走一走，多跟人说说话，多见见太阳，对他也有好处。整天闷在屋子里，身子骨也熬不住。”
李纨站起身来，将手里的针线活放在圈椅上，走到贾母榻前，端端正正地屈膝福了一礼：
“多谢老太太费心。兰哥儿若能跟着林哥儿读几天书，那是他的福分。媳妇回去便跟他说，让他明日下了学便过去。”
她说着，又转向贾敏，福了一福：“有劳姑妈了，替兰哥儿多费心。”
贾敏连忙起身扶了她一把，笑道：“一家人说什么两家话？你且放心，全儿那边我来安排。”
后来贾母说有些乏了，贾敏和李纨便一起告退出来，在廊下各自散了。
到了第二日下午，听竹轩中，惜春照例在那片空地上跟着霍振练剑。
原因是霍振见她的身子骨说不上强健，拳脚功夫到底只是打磨筋骨，真到了紧要关头未必能派上用场。
虽说她一个荣国府的姑娘家，似乎也遇不到什么紧要关头，可霍振办事最是尽责，既然教了就要教好。
他现在先用枣木剑教她剑招，把出剑的角度时机都练扎实了，将来气力见长，换了真剑在手，便有了几分自保的本事。
正在这时，月洞门那边传来一阵轻微的脚步声。霍振抬眼望去，见一个穿着半旧青棉袍的少年带着个小厮走了进来。
那少年生得端正清秀，眉眼之间带着一股与年龄不太相称的沉稳，看见惜春正练剑，便安安静静地站在一旁等着。
他身后的小厮背着一只布袋，露出几卷书的边缘，还挂着一只水葫芦，倒像是出远门似的。
贾兰等惜春收了剑势才整了整衣襟，上前两步，端端正正地朝惜春拱手作揖，口中道：“侄儿贾兰，给表姑姑请安。”
惜春回头看见是他，微微愣了一下，随即点了点头，淡淡回了一句：“兰哥儿来了。”
便又转回去，将枣木剑递给霍振，接过入画递来的帕子擦了擦额上的薄汗。
贾兰就又站回原处，垂着手安安静静地等着。他也不四下张望，也不催促，只把目光落在自己脚尖前三寸的地面上。
院子里又恢复了方才的安静，偶尔能听见霍振低声指点惜春“这一招肩再沉一些”的几句话，以及枣木剑偶尔划过空气时发出的轻微风声。
过了约莫一炷香的工夫，院门口又传来脚步声。这回是黛玉和林玦回来了。
贾兰见了，便又整了整衣襟，快步走到近前，端端正正地作了一揖：“侄儿贾兰，给表姑姑、表叔叔请安。”
黛玉愣了一下，然后想起母亲昨日回来说的那番话，心里便有了数，上下打量他片刻，温声道：“你就是兰哥儿？”
贾兰垂着眼，神色恭谨道：“是，侄儿便是贾兰。”
黛玉点了点头，轻轻笑了一下：“听娘亲说起过你。说你读书用功，是个安静的孩子。
你住稻香村？那边离这里倒也不远，走过来可冷？”
贾兰道：“回表姑姑的话，是祖母吩咐的，说让侄儿午后过来跟表叔一起看书。侄儿便来了。路不远，走了一盏茶的工夫，不算冷。”
黛玉听了，心里不由暗暗赞了一声，这孩子不卑不亢的，倒比她预想中还要懂事些。
林玦自始至终没怎么开口。他站在黛玉身后半步的地方，目光在贾兰身上打量着。
几息之间，他便移开了目光，一边解着斗篷的系带一边转身往屋里走，语气淡然道：“进来坐吧，屋里有茶。”
他进了门槛，将斗篷随手挂在了门边的衣架上，便在案后坐了下来。
贾兰却没有立刻跟着进去，而是先站在原地，待林玦在案后落座了，他才迈步跨过门槛。
他四下看了一眼，紫鹃在桌上摆了两盏茶，又端了一碟子桂花糕搁在案角。
林玦正低头翻着方才拿回来的那卷书，头也没抬，像是没有留意贾兰还在站着。
贾兰等了一息，见林玦没有开口，便自己开了口：“林表叔，侄儿坐在哪里合适？”
林玦翻书的动作一停，抬起眼来看了贾兰一眼，朝窗边那张桌子抬了抬下巴：“窗边那张。有光，看书不伤眼。”
他说完便又低下头去翻书了，仿佛这已经是全部的待客之道了。
贾兰便走到窗边那张桌前，将自己的书卷从布袋里取出来，整整齐齐地码在桌角，又将自己的水葫芦搁在一旁。