零把档案盒盖好放回低矮的金属台上，没有带走里面任何一页纸。那把钥匙收回了金属盒，金属盒贴着肋骨藏进了外套内侧。她在那道孤零零的门框旁边站了一会儿，灰白色的天光从云层侧面斜打下来，在她脚边投出一片轮廓模糊的阴影。那块在第九采区发现的小惧晶还在铅盒里跳着，节奏匀称，像一只已经安静下来准备过夜的动物。
老鳄从后面走上来，在她旁边站定，他看了一眼那道已经没有入口痕迹的地面，又看了一眼零。零说：“档案上写的是原始注册记录。培养启动日期对得上。母体编号对得上。注册人签名是叶永年本人。没有出现任何跟她知道的不一致的信息。”
零说完之后站在门框旁边，没有动。她的手指搭在外套拉链头上，轻轻摩挲着拉链齿的边沿。陈垣站在稍远处，远远地望了一眼那道门框的轮廓，然后移开目光。
“接下来去哪儿？”老鳄问。零把手指从拉链头上放下来，伸进外套内侧按了一下那个狭长金属盒的位置。“这个盒子里的东西——钥匙、那张写了名字和日期的纸片、那块布——它们是从第九采区来的。但第九采区不是终点。这些东西是指向别处的记号。”
她从金属盒里取出那枚折叠的旧纸片展开来又看了一遍，目光在那一行“2022年11月3日，第九采区。这是她留下的第一件东西。”上停了一下，然后把纸片翻了个面。纸片背面有一行极小的字，写在边缘靠近底部的位置，像是被挤在边角里写上去的：“后续批次同一编号。北原三号。”
零把那行字看完之后折好纸片放回金属盒里，然后抬起头，看向南偏西的方向。“北原三号。”陈垣从后面走近了几步：“北原三号是pandora在废土西段的一座旧转运站，比之前经过的那些设施大得多。地面建筑在2040年之前就废弃了，但地下部分保存完好。我在第三实验室的时候听说过北原三号的地下层存放过一批旧档案。”
零把外套拉链拉好。“就去那里。”她说这句话的时候语气很平，像是已经做了决定，不需要再商量。
三个人重新上路，方向和此前完全不同。他们现在在往西偏南的方向移动，走在废土上一段相对平坦的地面上。脚下的土质从灰黄色渐渐变为偏深的赭石色，土面偶尔会出现零星的白色碎石颗粒——像是被碾碎了的旧瓷砖或混凝土。零走在最前面，步子没有之前快，但每一步都踩得很稳。
走了大约两个小时后，零感觉到铅盒里那枚小惧晶的跳动变了一次——从平稳的节律变成了间隔稍长一些的节奏，像一个人从快步走换成了慢步走。她把手掌覆在铅盒外面，感受了一会儿那种节奏变化，继续走。她的方向没有因为这个变化而调整，因为她已经在往它指向的方向走了。
天色暗下来的时候，零在一片相对平整的地面上停下来，蹲下身用手掌贴着地面按了按。地表干硬，底下像是压实的老路基。她又往前走了几步，在一处微微隆起的土坡前面停下。土坡顶部有一根露出地面约半米的深灰色铁柱，铁柱表面被风沙磨得很粗糙，但底部有一个嵌进地面的方形基座，基座边缘残留着几道被工具刮过的痕迹。陈垣蹲下来摸了一下基座的边缘。“这是旧路标基座。以前这种铁柱上面会安装方向指示牌。pandora在自己的专用运输路线上每隔一段距离埋一根这种基座，用来校准里程。”
零在铁柱旁站了一会儿，然后蹲下身，把手指伸进基座边缘那道较深的刮痕里摸了一下。她的指腹碰到了什么不是泥土也不是石头的东西——偏软，微涩，像是某种织物的纤维。她用指甲尖轻轻把那一点东西从缝隙里挑了出来，放在掌心里。是一小截旧布丝，灰白色，已经褪得很淡了。捻开的时候能看到边缘有一缕极细的褪色蓝色线头——像是从一块绣着图案的布料上脱落下来的。她把那截布丝对着暮色看了一会儿，然后轻轻放进了外套内侧的夹层里。
“她从这里走过，”零说，“她来过这里。”
老鳄在她旁边没有说话。陈垣站在铁柱另一侧，也看到了那截布丝被收进夹层的动作。零站起来，把铅盒重新在腰侧摆正，然后沿着那道旧路基的方向继续往前走。天黑得很透了。
零在那道旧路基上走到天完全黑透之后才停下来。她没有停在任何有遮蔽的地方——旧路基两侧是空荡荡的地面，没有任何废墟或建筑残留，甚至连一棵枯树都没有。但她停下来了，因为铅盒里那颗小惧晶的跳动节奏又变了一次，这一次比之前更慢。
老鳄也感觉到了那颗晶体在变化。他停在她后面几步的地方，没有催她。零在夜色里蹲下来，把铅盒解下放在地面上，打开盖子，借着星光看了一眼里面的晶体。它的暗光比之前柔和了一些，像是从一种低频高振幅的跳动切换成了另一种模式。零没有碰它。她只是看了它一会儿，然后把铅盒盖好，重新系回腰带上。
“它一直在调整，”零说，“方向没变，但节奏变了——它在靠近什么东西。”陈垣站在路路基边缘，手里的手电筒已经关了，他在黑暗里站得像一根跟夜色融为一体的细柱。“靠近什么？”
零没有回答。她站在旧路基上，面朝着前方那片完全被夜色覆盖的地面，感觉到了那枚小惧晶正在用它的方式告诉她——已经到了。
她弯下腰，用手掌贴着旧路基表面的碎石层缓缓按了一圈。在手心压过某一块区域的瞬间，她感到指腹下传来一阵极轻微的、不一样的触感——不是碎石，是更平滑的东西。零把那一小块区域上的碎土和石渣拨开，露出下面一块大约手掌大小的金属板。板面已经氧化成了深灰色，但板面中心有一道狭长的凹槽，形状跟那把钥匙的齿廓完全吻合。
零从金属盒里取出那把钥匙，握着它，慢慢插进那道狭长凹槽。钥匙贴合的瞬间她感觉到手心里传来一阵极细微的振动，像是钥匙末端的齿尖碰到了凹槽底部某个机关装置——那种触感很轻，但非常确定。她握着钥匙停了一拍，然后往右转动了大约四分之一圈。地面在她脚下极轻地震动了一下。
金属板无声地向下沉了大约一指深，然后朝着侧面滑去，露出底下一道窄窄的入口。入口深处有微弱的灯光透出来。
零收起钥匙，侧身踩着入口边缘，一步一步向下探。台阶很短，大约七八级就到了底。底部是一条横向的走廊，走廊不长，两侧墙壁嵌着安全灯。走廊尽头是一扇敞开的钢制门。门内是一个大约二十平米的长方形房间，四壁都是灰白色的混凝土墙面，地面平整。房间正中靠里的位置放着一张金属桌子。桌面上空荡荡的，只有正中间放着一块灰白色的东西，像一块被仔细打磨过的、掌心大小的石头。零走近那张桌子，站在桌沿前面，垂眼看着桌面中央那块石头。她从外套内侧夹层里掏出那颗暗灰色的石头，并排放在桌面灰白石头的旁边，对比了两块石头的颜色和质地的差异，然后把灰白石头拿起来放在掌心里。
灰白石头入手微凉，表面光滑得像被水冲过很多年。零翻了一下它的底面，看到底部有一行用锐器刻出来的小字：“给Z-001。你来到这个世界的那天，我在这里。你已经走得很远了。——叶永年。”
零握着那块灰白色的石头，站在灰白色的灯光下面。窗外什么也看不见——只有一片深沉的黑暗，像是被厚厚的沙土层完全包住了。她把那颗灰白石头轻轻放回桌面中央，把手缩回来垂在身侧，说：“他在这里留了东西。”
陈垣从门口走进来，站在她侧后方，他看到了桌上的石头，又看了零掌心里那颗被并排放置的暗灰色石头，没有开口。
零蹲下，把那块灰白色石头拿起来，握在手里。她的手指顺着石头边缘的刻痕轮廓慢慢走了一圈，感觉到指尖底下那些已经钝化的边缘正一小段一小段地把那行字重新传回她的皮肤上。然后她站起来，把那块石头放进了夹层里，紧挨着那块暗灰色的石头。两颗石头隔着衣料紧紧贴在一起，像是终于相遇的碎片。她把它们放好之后，没有再多停留，转身走向入口，踩着来时的台阶回到了地面。外面的夜色已经深透了。她站在那道重新闭合的地面入口旁边，感觉到腰侧的铅盒里那枚小惧晶正在用极轻的节奏跳动着，频率平稳而持续。
“走吧，”零说，“还有路要走。”