江东水乡，艳阳高照。
四方盟总舵大船泊于江心，张士诚斜倚软榻，拇指上的玉扳指一圈一圈地转。
四大堂主分坐两侧。靖东堂董堂主最先开口：“盟主，中原烽火已起。韩山童这一闹天下皆知。四方盟上下这么多兄弟都在看着，咱得有个态度。”
平西堂奚堂主习惯性泼冷水：“态度？韩山童拢共聚了几千人，元廷铁骑一到就碾碎了。这会儿表态，嫌命长？”
镇南堂蓝堂主声音清冷：“我倒觉得是机会。元军全往北调，江南防务空得跟筛子一样。江阴、常州那几处镇子守备撤了大半，你不收别人就收。”
定北堂贝堂主不紧不慢掏出一张纸条：“北边盐路来的信。韩山童死了，但刘福通又拉了一拨人，旗号叫红巾军，人数比之前还多。另外朝廷调了十几万兵，三路分走，最快一路到颍州也得二十天。”
张士诚听完，把玉扳指摘下来放桌上，又慢慢戴回去。坐直了，目光在四个人脸上扫了一圈。
“你们说的各有道理。但漏了一件事。”他站起来走到舆图前，“我四方盟的根基，在江湖，更在商路。这些东西换不成刀枪，但能换人情。明王宫缺兵器，有。弥勒教缺粮，仓里存着。英明会缺钱，账上压着。三家在前面打，咱们在后面送。”
董堂主往前探了探身：“盟主的意思是——明面上不动，暗地里全动？”
“七月二十。”张士诚忽然说了一个日子，“今天是七月初三，还有十七天。我算过了，颍州那边撑不到脱脱的三十万兵到齐，最迟八月初红巾军就得往南撤。咱们的粮和兵器得提前在淮河边上等着。”
他手指在舆图上划了一道线：“董堂主，兵器走陆路分三批送。头一批五天内出发，沿颍州东南方向走，到了城外找地方埋了，留记号给红巾军的人来取。第二批隔七天，第三批等消息。”
董堂主抱拳：“得令。”
“奚堂主，粮走水路。船不打四方盟的旗，挂商号幌子。分四批往西运，弥勒教的人会在蕲州接货。接头暗号——‘买米’，对方回‘卖糠’。”奚堂主点了下头。
“蓝堂主，江阴那三个水寨你半个月内谈下来。价钱高点没事，八月之前把旗换了，以后过船收三分利。”蓝堂主应了。
“贝堂主，盐路的探子再加一倍人手，每天一报。朝廷的兵走到哪儿了、红巾军往哪个方向撤、元军有没有分兵南下——全要。”
贝堂主把纸条收进怀里：“放心。”
四大堂主齐声抱拳各自散去。舱里剩张士诚一个人，他走到舷窗边，阳光碎在江面上晃眼。他眯眼看了会儿，低声说：“韩山童，你赌命我赌钱。做生意什么时候都能做，但你掀桌子这天，我得把最好的位置占了。”
同一天，三千里外大都皇宫。
鎏金殿里蜡烛白昼也点着，元帝怕见风，窗子全封的。此刻满殿文武鸦雀无声，只有元帝一个人在龙椅上喘。
“废物！都是废物！”奏章从龙椅上砸下来，绢帛滚到阶下展开，“颍州失陷”“红巾数万”几行字刺眼。满地碎瓷片是刚才茶盏摔崩的，没人敢动。
丞相脱脱立于阶下，脸上什么表情都没有。
“颍州距大都不过千里，韩山童一个江湖骗子竟能聚众造反！地方官呢？驻军呢？”元帝嗓子劈了。
脱脱俯身拾起奏章：“陛下息怒。韩逆已伏诛。”
“伏诛？！他的门徒还在！刘福通还在！那些红巾匪还在！你是丞相，你说怎么办！”
右丞相别里发出列，躬身道：“陛下，臣以为此事宜剿抚并用。颍州叛军虽众，多系饥民从贼，未必死心塌地。若陛下下诏赦免从逆者，许其回乡安业——”
“赦免？”元帝拍着扶手站起来又跌回去，“朕的颍州城都丢了，你还让朕赦免？你是想让天下人都学着造反？”
别里发被噎得退了半步。兵部尚书跟着出列：“陛下，臣请即刻调大都驻军南下一万五千人，趁叛军立足未稳——”
“一万五？”脱脱终于转头看他一眼，“红巾贼匪两万余，江淮观望者不下五六股。你一万五打谁？”
“那丞相的意思是——”
脱脱从袖中取出舆图展开铺在阶前，满殿的人都往前凑。他指节在颍州位置上敲了两下：“韩山童虽死，红巾旗没倒。刘福通重新集结的人马只会更多。河南江淮一带弥勒教众和江湖门派全在等朝廷的反应，你慢一天他们多起来一拨。”
他手指往南一划：“臣请调大都、陕西、四川三路精锐，合计三十万。大都军走中路，陕西军走西线包抄，四川军走南线兜底。三路合围，三个月内肃清。臣亲自督办。”
三十万。满殿呼吸声都轻了半截。
别里发擦了把额头上的汗：“丞相，三十万大军调动，沿途粮草供应，各州县如何承——”
“我来安排。”
“国库如今存银不足——”
“我来筹措。”
别里发张了张嘴，什么也说不出来了。角落里一个年轻御史小声说了句“丞相三思，三十万兵征发民力恐不堪重负”，脱脱回头看了他一眼。那御史后半截话全咽了回去。
元帝喘了半天：“三十万……国库吃得住？”
“陛下。”脱脱抬起头来，眼神平得让人后背发凉，“今日不舍三十万兵饷，来日恐失三千里河山。”
殿里静了许久。一根蜡烛烧到尽头，火苗噗地灭了一截，暗下去半间屋子。
元帝靠回椅背，两只手搭在扶手上微微发抖。闭着眼喘了好一阵，最后张开嘴：“准奏。脱脱全权督办。三个月——朕只给你三个月。”
脱脱躬身：“臣领旨。”
他转身出殿，宫门在身后合拢，一声闷响。脱脱站在廊下，正午日头白晃晃地悬在头顶，照得琉璃瓦刺目。
迈步下台阶，走了七八步忽然停住，没回头，望着宫墙外那片看不见的南方。
“韩山童。”声音很轻，“你这一反，到底唤来了多少应声？”
风灌进袖口鼓了一下又瘪下去，没人回答。身后大殿里隐约传来元帝又砸了什么东西的响动，脱脱没停步，拢了拢袖子继续往前走。脚步声在空旷的宫道上一下一下，慢慢远了。