公元1635年，崇祯八年六月，江淮大地酷暑难耐，日头毒辣辣地挂在天上，烤得地面冒白烟，官道之上尘土飞扬，人马踏过，卷起阵阵黄雾，呛得人睁不开眼。
王小宝刚用几车酒肉、几筐银子，把卢象升派来的五百天雄军喂得服服帖帖，此刻正领着近四万大军，不紧不慢地往前挪动。
这五百人，是卢象升亲手操练出来的精锐，平日里跟着大帅南征北战，吃的是糙米饭，就的是咸菜疙瘩，军饷拖个三月五月那是家常便饭，什么时候见过这般阔绰的主儿？顿顿肥肉管够，大碗烧酒随便灌，白花花的碎银直接按人头塞手里，连客气都不用客气。
一个个吃得油光满面，嘴角挂着油星，烧酒下肚，浑身舒坦，原本紧绷如弦的脸色渐渐松弛下来，看向王小宝的眼神里，少了几分警惕，多了几分实打实的顺从。
可疑惑，却半点没少。
这位白白胖胖、笑起来眼睛眯成一条缝、说话和气、待人宽厚的“大明宗室殿下”，怎么看怎么不对劲。举手投足间没有半分深宫贵气，全是江湖老油子的滑溜与老练，调兵、列阵、安抚流民、处置杂事，样样得心应手，比沙场老将还要熟练几分，眼神深处偶尔掠过的那一抹狠厉，更是绝不可能出自一个养尊处优的王爷。
军令如山，只许护送，不许多问，不许擅动，不许滋事。五百天雄军个个面色凝重，嘴唇紧抿，一言不发，目光死死锁在王小宝身上，半分不敢松懈，半分不敢大意。
王小宝走在队伍最中央，一身儒衫玉带，身姿端正，面色圆润，眉眼弯弯，嘴角始终挂着一抹浅浅的、人畜无害的笑意，步履从容，气度沉稳，端的一副天潢贵胄、胸有成竹的模样。
可只有他自己心里清楚，后背早已被冷汗浸透，黏糊糊地贴在身上，难受得要命。
一边冒充高迎祥外甥，一边冒充大明宗室王爷，两头造假，两头都是诛九族的死罪。高迎祥刚在滁州大败，主力溃散，生死不知，他最后一点隐性靠山，彻底塌了。身边四万人鱼龙混杂，官军、义军、流民、溃兵、地痞、壮丁，三教九流，人多嘴杂，稍有不慎，一句闲话漏出去，他立刻死无全尸。
最要命的，是身边这五百天雄军。
留着，是定时炸弹；杀了，是自寻死路。
酒肉只能稳住一时，稳不住一世。一旦断粮，不用官兵来剿，这支大军自己就得炸营溃散，到时候乱兵四起，他第一个被踩成肉泥。
王小宝指尖微微蜷缩，指甲轻轻掐进掌心，面上却依旧云淡风轻，脚步稳得如同磐石，半分慌乱都不露。
装，必须装到底。
撑，必须撑到死。
队伍越走越大，越滚越壮。
沿途溃散的明朝卫所兵、掉队失联的边军散卒、被卢象升打得满山乱窜的义军残部，如同潮水一般源源不断涌来。
官军走投无路，见王小宝手持卢象升令牌，打着宗室旗号，又管饭管安顿，当即死心塌地投奔；
义军群龙无首，惶惶不可终日，一听说是小宝将军来了，念着往日情分，一股脑全扎进队伍里。
短短几日，人数直冲四万，人声鼎沸，哭喊声、脚步声、马嘶声、孩童啼哭声搅成一团，乱得像一锅沸腾的粥。
王小宝眼神微冷，当即下令分营列阵。
前队，清一色收编的明军散卒，负责开路、警戒、冲锋陷阵；
后队，全部安排义军残部与流民百姓，负责殿后、杂役、押运辎重；
中间，用老弱妇孺、粮草车队死死隔开，泾渭分明，不许随意靠近，不许私下说话。
如此一来，虽然场面依旧嘈杂混乱，却至少没让官军和义军当场红眼火并，勉强稳住了局面。
而能硬生生压住这四万人的，全靠中军那八千嫡系。
这八千人，是他一手一脚带出来的，从死人堆里爬出来的老弟兄，军令如山，指哪打哪，绝无二话，是他真正的家底，真正的刀，真正的底气。
他们沉默列队，身姿挺拔，甲胄鲜明，步伐整齐，执行命令干净利落，没有半分拖泥带水。
可若是仔细看去，便会发现，不少人指尖死死攥着刀柄，指节发白；有人垂着头，喉结不停滚动，一言不发；有人目光望向远方，眼底深处藏着沉重、复杂、压抑，还有一丝难以掩饰的不忍。
他们都是义军出身，心里比谁都清楚，往后要面对的，很可能是昔日一同啃树皮、一同睡荒野、一同杀官兵的弟兄。
后队的流民与义军残部，表现得更加直白。
他们一个个低着头，缩着肩，双手紧紧攥着衣角，脸色发白，嘴唇紧绷，眼神躲闪，不敢看前队，不敢看中军，更不敢抬头看王小宝。
他们心里门儿清。
什么宗室殿下？
什么奉旨巡查？
明明就是当年义军里那个滑不溜丢、鬼点子最多的小宝将军！
换了一身光鲜衣裳，就敢堂而皇之当王爷了？
可饿怕了，逃怕了，死怕了。
前些年颠沛流离，易子而食，饿殍遍野，如今能有一口饱饭吃，能有一片遮风挡雨的地方，不用被乱兵砍杀，不用被官兵追杀，就算心里膈应，就算心寒，就算憋屈，也只能死死忍着。
没人敢抬头，没人敢吭声，没人敢闹事。
活着，比什么都强。
唯独前队的官军散卒，一个个精神抖擞，腰杆挺得笔直，眼神狂热发亮，摩拳擦掌，看向王小宝的目光充满敬畏、崇拜、激动，恨不得立刻冲上去表忠心。
在他们眼里，这是正儿八经的宗室殿下，是卢大帅亲自认可的人，是清剿反贼的主帅，跟着他有肉吃、有银子拿、有战功立，将来还能升官发财，光宗耀祖！
四万人，三种心思，三种态度，三种立场，全被王小宝一人硬生生捏在手里，看似整齐，实则暗流涌动，全靠粮草、威严、嫡系、令牌死死压住。
可连日敞开供应，家底早已彻底掏空。
腊肉吃完，烧酒喝光，银子散尽，存粮只剩下寥寥数袋，勉强够四万大军支撑一两天。
再不想办法筹措粮草，队伍必崩，军心必乱，他必死无疑。
王小宝目光淡淡扫过四周密密麻麻的人群，眼神平静无波，可眼底深处，寒光一闪而逝。
霍邱县城。
霍邱早前被义军攻破占据，城内驻守的全是高迎祥旧部，认识他，信他，敬他，对他毫无半分防备之心。
反贼不认令牌，不认官府，不认规矩，只认带头大哥，只认旧情，只认往日情面。
只要报上小宝将军的名号，城内守军必定大开城门，真心实意迎接，绝不会有半分怀疑。
但王小宝心里比谁都清楚——
霍邱是座穷城。
有银子，没粮食。
义军占城之后，百姓逃亡，田地荒芜，颗粒无收，城内粮草早已见底，士卒饿得上气不接下气，手里只剩下些早年抢掠来的银两、绸缎、杂物，根本填不饱肚子。
打霍邱，不为粮草，只为立威、灭口、消除隐患、捞一笔银子。
真正能养活四万大军的粮草，必须打下寿州那座大明正规州城，才能拿到。
他当即屏退左右，招手叫来一名跟随多年的心腹。
那心腹立刻躬身低头，快步上前，将耳朵凑到王小宝嘴边。
王小宝嘴唇微动，声音轻得几乎听不见，眼神平静，语气平淡，可那股深藏的冷意，却让心腹浑身一寒，脊背发凉。
心腹脸色微变，随即重重点头，躬身退下，转身换上普通百姓衣衫，快马加鞭，趁着夜色掩护，悄然消失在官道尽头。
深夜，心腹抵达霍邱城下，避开城门守军，绕至偏僻角落，用义军内部暗语与城上守卒对接。
城上守卒一听是小宝将军派来的人，顿时眼睛发亮，激动得浑身发抖，连忙放下绳索，将心腹拉上城头。
城内义军早已穷途末路，粮草断绝，孤立无援，人心惶惶，如同惊弓之鸟，整日提心吊胆，不知明日是死是活。
一听小宝将军率数万大军前来汇合，收拢残部，重整旗鼓，城内义军当场狂喜，激动得差点哭出来。
他们连夜打扫街道，整理营房，撤掉城门守备，解散岗哨，人人喜气洋洋，脸上堆满笑容，三三两两聚在一起，高声谈论，满眼期待，毫无半分警惕，毫无半分防备。
在他们心里，小宝将军是自家兄弟，是救命恩人，是带领他们走出绝境的希望，是天塌下来都能扛住的主心骨。
他们做梦也想不到，这位他们满心期盼、无比信赖、视若救星的将军，早已不是当年那个跟着闯王混日子的小宝。而是一个为了活命，为了上位，连昔日同袍都能骗、都能利用、都能毫不犹豫斩杀的乱世枭雄。