清晨的阳光洒在官道上，将远处那座巍峨的城池镀上了一层金色。
苏清瑶停下脚步，抬头望向那座她走了整整半个月才抵达的目的地——天元城。
那是怎样一座城池啊。
城墙高达数十丈，通体由巨大的青石砌成，每一块石头上都刻满了繁复的阵纹。那些阵纹在阳光下微微发光，构成了一座笼罩整座城池的巨大防御阵法。城墙上每隔百步就有一座箭楼，箭楼上隐约能看到巡逻的修士，气息深沉，至少都是筑基后期。
城门更是宏伟得惊人。三座并列的拱门，每一座都有五丈高，足够让最大的妖兽车队并行通过。城门上方，三个巨大的古篆字在阳光下熠熠生辉——天元城。
苏清瑶站在城门外，看着那络绎不绝的人流，心中涌起一股难以言喻的震撼。
进城的人排成了长长的队伍。有骑着异兽的修士，有坐着飞辇的贵人，有背着大包小包的商队，也有像她一样步行的散修。这些人穿着各异的服饰，操着不同的口音，唯一的共同点是——每一个人的气息都深不可测。
筑基期在这里根本不算什么。
苏清瑶神识一扫，就发现前面排队的人群中，至少有七八个金丹期修士。而在那些骑着异兽的贵人队伍里，甚至有金丹后期的存在。
“金丹遍地走，筑基多如狗。”林越的声音在她脑海中响起，带着一丝调侃，“怎么样，感受到压力了吗？”
苏清瑶微微点头，眼中却没有丝毫畏惧，反而燃起了一簇火焰。
“这才有意思。”她轻声道。
排了大约半个时辰的队，终于轮到苏清瑶进城。
城门守卫是个中年汉子，筑基后期修为，目光锐利。他上下打量了苏清瑶一眼，目光在她背后的紫云重剑上停留了一瞬，然后例行公事地问道：
“姓名，来历，进城目的。”
“苏清瑶，南域散修，进城参加潜龙榜大比。”苏清瑶按照林越之前的指导，报出了早就想好的说辞。
守卫眉头一挑，又多看了她几眼。
“散修？参加潜龙榜？”他的语气中带着一丝怀疑，“姑娘，你是什么修为？”
苏清瑶没有隐瞒：“筑基后期。”
守卫愣了愣，随即笑了。那笑容里没有恶意，只是有些……感慨？
“姑娘，我劝你一句。”他压低声音说道，“这潜龙榜大比，可不是闹着玩的。参加的起码都是金丹期，筑基期的上去，连第一轮都过不了。你还是再修炼几年吧。”
苏清瑶没有说话，只是静静地看着他。
守卫被她看得有些不自在，讪讪地笑了笑：“得，算我多嘴。进去吧。”
苏清瑶微微点头，迈步走进了天元城。
身后，传来守卫小声的嘀咕：“又一个不知天高地厚的……”
……
天元城内，远比外面看起来更加繁华。
宽阔的街道足以容纳十辆马车并行，街道两旁店铺林立，鳞次栉比。丹药铺、法器阁、符箓店、灵材行……各种招牌琳琅满目，看得人眼花缭乱。
街上的人流比城外更加密集，各种气息交织在一起，让苏清瑶有一种置身于灵力海洋的错觉。她甚至看到了几个穿着华服的年轻人，身边跟着的随从都是金丹期。
“果然是大地方。”林越感慨道，“清瑶，你感觉到了吗？这里的灵气浓度，至少是青云宗的五倍有余。”
苏清瑶点了点头。
确实。
在这里修炼一天，抵得上在南域修炼五天。难怪中州的修士实力远超其他地方，光是这环境，就赢在了起跑线上。
“先去丹塔。”林越提醒道，“你虽然有一品丹师的徽章，但那只是落云港丹师协会发的，在天元城不一定管用。去丹塔正式登记一下，以后办事会方便很多。”
苏清瑶应了一声，向路人打听了一下丹塔的位置，然后向着城东方向走去。
……
丹塔，坐落在天元城东区最繁华的地段。
那是一座高达九层的巨型塔楼，通体由白玉砌成，在阳光下闪烁着温润的光芒。塔楼顶端，悬浮着一颗巨大的丹药状光球，散发着淡淡的药香，笼罩着整座丹塔。
苏清瑶站在塔前，仰望着这座巍峨的建筑，心中涌起一股敬意。
这就是丹塔。
中州三大组织之一，汇聚了无数炼丹宗师的地方。
她深吸一口气，迈步走进塔内。
丹塔的一层是一个巨大的大厅，人来人往，热闹非凡。有穿着各色服饰的修士在柜台前购买丹药，有拿着丹方前来请教的老者，也有像她一样来登记的新人。
苏清瑶走到登记处，取出那枚落云港丹师协会发的徽章。
柜台后的年轻女子接过徽章，仔细看了看，又抬头打量了苏清瑶一眼。
“南域来的？”她问道，语气还算客气。
“是。”
“一品丹师？”
“是。”
年轻女子点了点头，从柜台下取出一块玉简递给苏清瑶。
“把基本信息录入进去。然后去三号炼丹室，有人会考核你。通过之后，就能换发天元城丹塔的一品丹师徽章。”
苏清瑶接过玉简，将神识探入，快速填写了姓名、来历、师承等信息。师承一栏，她犹豫了一下，最终填上了“自学”二字。
填完之后，她按照指引来到三号炼丹室。
炼丹室不大，只有十几平方，但设施齐全。中央是一尊中品丹炉，旁边摆放着各种药材。一个须发皆白的老者正盘膝坐在丹炉旁，闭目养神。
听到开门声，老者睁开眼，目光落在苏清瑶身上。
“新人？”他问道，声音沙哑但有力。
“是。”苏清瑶微微躬身，“请前辈考核。”
老者点了点头，指了指旁边的药材。
“炼制一炉聚气丹。一品丹药，应该难不倒你。药材随便用，时间不限，成丹三颗以上算通过。”
聚气丹，比苏清瑶之前在落云港考核时炼制的回春丹还要简单一些。她心中大定，走到丹炉前，开始准备。
点火，温炉，投料，控火……
苏清瑶的动作行云流水，没有一丝多余。她的神识笼罩着整个丹炉，每一丝温度变化，每一缕药力融合，都在她的掌控之中。
老者的眼睛渐渐亮了起来。
半个时辰后。
“叮——”
丹炉发出一声轻响。
苏清瑶打开炉盖，六颗圆润饱满的丹药静静地躺在炉底。
她将丹药装入玉瓶，双手递给老者。
老者接过玉瓶，倒出一颗丹药，仔细端详了片刻，又放在鼻尖闻了闻。
“成色上佳，药效比标准聚气丹高出两成。”他抬起头，看着苏清瑶，眼中满是赞许，“你的控火手法也有点意思，我看你所填写的师承是自学？”
“是。”
老者沉默了片刻，然后叹了口气。
“好一个自学。现在的年轻人，真是越来越厉害了。”
他取出一枚银色的徽章，递给苏清瑶。
“这是丹塔的一品丹师徽章，收好。有了它，你在天元城购买药材能打九折，出售丹药能多拿一成利润。如果需要丹方或者请教问题，也可以来丹塔，找对应的执事就行。”
苏清瑶接过徽章，郑重地收好。
“多谢前辈。”
老者摆了摆手，又闭上了眼睛。
苏清瑶识趣地退出了炼丹室。
……
走出丹塔，林越的声音在她脑海中响起。
“不错，挺顺利的。”
“嗯。”苏清瑶应了一声，“先生，接下来做什么？”
“接下来……”林越沉吟了片刻，“难得给你发个任务吧。”
苏清瑶眼睛一亮。
任务？
先生已经很久没给她发任务了。上次做任务，还是……在青云宗大比的时候？
“听好了。”林越清了清嗓子，“任务分三步，第一，寻一处住所。最好是带院子的，方便你开辟灵田。天元城不比南域，你总不能一直住客栈。”
苏清瑶点了点头。
确实。她之前在落云港住客栈，是因为只待几天。现在要在天元城长待，肯定得有个稳定的落脚点。
“第二，开辟一小片灵田。”林越继续说道，“你现在是丹师了，以后少不了要炼丹。自己种的药材，总比外面买的放心。”
“第三，打听潜龙榜相关的消息。时间、地点、规则、报名方式，越详细越好。”
苏清瑶认真地记下这三个任务。
“先生，这些任务……有奖励吗？”
林越轻笑一声。
“你想要什么奖励？”
苏清瑶想了想，摇了摇头。
“不知道。先生看着给吧。”
“行。”林越笑道，“等你完成了再说。”
……
接下来的两天，苏清瑶开始在天元城中奔波。
找住所比想象中要难。
天元城寸土寸金，哪怕是城边的小院子，租金也贵得吓人。苏清瑶虽然有些积蓄，但也不想把钱全花在租房上。
她转了整整一天，终于在城西一条僻静的巷子里，找到了一处合适的地方。
那是一个小小的独院，三间房，一个小院，院墙上爬满了藤蔓。虽然有些破旧，但胜在清净，而且房租比别处便宜不少。
房东是个筑基期的老妇人，听说苏清瑶是一品丹师，态度立刻热情了许多。
“姑娘是丹师？那可太好了！这院子虽然旧，但收拾收拾还是很不错的。而且这附近住的都是正经修士，没什么乱七八糟的人。”
苏清瑶又看了一圈，最终决定租下来。
每月两百块下品灵石，押一付三。她一口气付了四个月的房租，拿下了这个小院。
第二天，她开始收拾院子。
先把三间房打扫干净，一间做卧室，一间做炼丹房，一间留作杂物间。然后，她的目光落在院子里那块空地。
大约两丈见方，阳光充足，正好可以用来开辟灵田。
苏清瑶取出七截断生刃，用灵力包裹成一把小铲子的模样，操控着开始翻土。
这把从乱星集市一直用到现在的短刀，虽然已经有些旧了，但在灵力灌注下依旧锋利，坚硬的泥土被轻松翻开，露出下面深褐色的土壤。
土质还不错。
她从储物戒中取出一些买来的基础灵土，混合进翻好的土壤里，又撒了一些灵肥。然后用灵力引来源头活水，将整块地浇透。
做完这一切，已经过去了两个时辰。
苏清瑶站在院子中央，看着那块不大但平整的灵田，心中涌起一股满足感。
就像当年在乱星集市的那间石屋里，开辟第一块灵田时一样。
“先生，任务完成了两个。”她在心中说道。
“嗯，不错。”林越赞许道，“就差打听消息了。”
……
第三天，苏清瑶开始打听潜龙榜的消息。
她先是去了几家茶馆。
天元城的茶馆，和别处不同。这里的茶馆不只是喝茶的地方，更是消息集散地。各种修士聚在这里，一边喝茶一边闲聊，各种消息就在茶香中流传。
苏清瑶找了一家看起来最热闹的茶馆，要了一壶灵茶，找了个角落坐下，竖起耳朵听着周围的谈话。
“听说了吗？这次潜龙榜大比，天元城少主也会参加！”
“真的假的？那位可是金丹后期，参加这个不是欺负人吗？”
“欺负什么？潜龙榜本来就是给年轻一代准备的。那位少主骨龄才四十二，完全符合条件。”
“啧啧，这下有好戏看了。听说这次参加的有好几个狠角色，丹塔的那位天才，器宗的那个怪才，还有那个从北边来的……”
苏清瑶静静地听着，把那些有用的信息记在心里。
潜龙榜大比，三个月后举行。
地点在天元城外的天元秘境入口处。
报名条件：骨龄五十岁以下，修为不超过金丹后期。
报名方式：在天元城城主府登记，需要提供身份证明和一枚中品灵石作为报名费。
她还听到了几个热门人选的名字：天元城少主周元朗，丹塔天才云丹青，器宗怪才铁无双，还有那个从北边来的神秘女子……
“信息挺全的。”林越说道，“再去城主府确认一下报名细节，任务就完成了。”
苏清瑶点了点头，起身结账，向城主府走去。
……
城主府坐落在天元城正中央，占据了整整一条街。
那是一座气势恢宏的建筑群，主殿高达数十丈，金碧辉煌，周围环绕着各种配殿和花园。门口站着两排身穿甲胄的护卫，个个都是筑基后期，气息森严。
苏清瑶走到登记处，说明来意。
登记的执事是个中年男子，金丹初期修为，态度还算和善。
“报名潜龙榜？”他看了苏清瑶一眼，“姑娘是什么修为？”
“筑基后期。”
执事愣了愣，随即笑了。
“姑娘，不是我打击你。潜龙榜大比，参加的都是金丹期。筑基期上去，真的撑不过一轮。”
苏清瑶没有说话，只是静静地看着他。
执事被她看得有些尴尬，轻咳一声，从柜台下取出一块玉简。
“这是报名表，填一下。报名费一枚中品灵石。”
苏清瑶接过玉简，快速填好信息，然后取出一枚中品灵石递过去。
执事收好灵石，将一块刻着编号的木牌递给她。
“这是你的参赛凭证，收好了。三个月后，凭此牌入场。”
苏清瑶接过木牌，上面刻着一行小字：第一千三百四十二号。
一千三百多人？
她微微皱眉，但很快又释然了。
天元城那么大，附近还有那么多城池，参加的人多也正常。
“多谢。”她收起木牌，转身离开。
……
回到小院，天色已经渐暗。
苏清瑶坐在院中的石凳上，看着那块新开辟的灵田，心中盘算着接下来的计划。
三个月。
说长不长，说短不短。
她需要在这三个月里，把修为再提升一些，把柳絮剑法再练熟一些，最好还能炼几炉趁手的丹药。
“先生。”她在心中唤道。
“嗯，在呢。”
“任务，完成了。”
林越轻笑一声。
“不错。这么快就把三件事都办妥了。”
苏清瑶嘴角微微上扬，等着先生的“奖励”。
沉默了片刻，林越的声音再次响起。
“奖励嘛……就给你这个吧。”
苏清瑶只觉得手中一沉，低头一看，多了一个小小的瓷瓶。
她打开瓷瓶，里面是一颗金色的丹丸，散发着一股淡淡的药香。
“这是什么？”
“固本培元丹。”林越说道，“能帮你稳固根基，提升修炼效率。你自己研究出来的那些丹药，虽然效果不错，但副作用太大。这颗丹药，算是给你这段时间努力的奖励。”
当然，林越不会说这其实是洛芊芊之前在遗冢中得到的东西，只不过对于已经金丹后期的洛芊芊已经没用了，就被林越回收了。
苏清瑶握着瓷瓶，心中涌起一股暖意。
“谢谢先生。”
“行了，别矫情了。”林越笑道，“好好修炼吧。三个月后，让那些瞧不起你的人看看，筑基期也能在潜龙榜上大放异彩。”
苏清瑶用力点头。
她站起身，最后看了一眼那片灵田，然后转身走进炼丹房。
夜风拂过小院，吹动藤蔓沙沙作响。
……