火堆旁鸦雀无声，只有木柴燃烧发出“噼啪”的微响。
“后来呢？”一个年轻的亲兵忍不住低声问道。
“后来，大汉朝廷终于知道了西域的事。汉章帝派了救援大军，历经千难万险，终于在冬天赶到了疏勒城下，两军合击，打退了匈奴人。”
“救兵进城的时候，耿将军带着活着的人走出来，七个月啊，当初几千人的守军，就只剩下二十六个人。个个形销骨立，皮包骨头，身上的铠甲都烂成了片，许多人连站都站不稳了。”
马老三擦了把眼角的浊泪，长叹了一口气：“但这还不算完。匈奴人不甘心，一路追杀，他们护着耿将军，边打边退，又走了一个多月。等到了玉门关的时候，从疏勒城撤出来的那二十六个人，一路上又战死了十三个，最终活生生踏进玉门关的，只剩下了十三个人。这就是史书上说的‘十三将士归玉门’。”
张辽沉默了。
他看向西面那片被黑夜笼罩的戈壁，仿佛能看见百年前，十三匹瘦骨嶙峋的战马，驮着十三个衣衫褴褛、形同鬼魅却脊背依然挺直的汉军将士，从无边的黑夜里一步步走向玉门关的灯火。
“玉门关的守将，就是家祖他们，在城楼上看到这十三个人，哭成了一片。”马老三的声音很轻，“那天，守将亲自下城，给这十三个人清洗满身的血污，换了干净的衣服，然后流着眼泪上表，为他们请功。”
张辽深吸了一口气，戈壁的冷风顺着鼻腔钻进肺里，激得他精神一凛。
他拔出腰间的佩刀，一刀劈在脚边的干土上，深没入柄。
“好一个十三将士归玉门！”张辽站起身来，看向自己的五千镇西铁军，声音如同闷雷一般在夜空中滚动，“当年，耿恭以几百人，在绝境中硬抗两万匈奴，那是何等的汉家气节！如今，大魏的兵锋比汉朝更强，我等的铠甲比当年更坚，若是在这西域，还要重蹈前朝的覆辙，那就是我们这些后辈的无能！”
众将士听闻这热血沸腾的故事，一个个血脉偾张，纷纷拔出佩刀，齐声怒吼：“战！战！战！”
数日后，大军在向导的带领下，抵达了柳中城。
这座柳中城，曾是东汉西域长史府的治所，也是大汉控制西域的重要桥头堡。
然而，当张辽看到这座城池时，心头却不由一沉。
风风雨雨数百年，从西汉到东汉，再到如今的大魏，岁月在这里留下的只有沧桑。
城池极矮，城墙基本是用黏土混着碎红柳枝堆砌而成的，高不过两丈，连中原一些普通县城都不如。
城墙上布满了一道道风蚀的沟壑和撞击的痕迹，显得有些破败不堪。
张辽带着一千精锐骑兵谨慎地靠近。
按理说，大军压境，守军早该开门迎接，但前方探马却来报：“将军，城门紧闭，城头有人影晃动，似乎把咱们当成了敌人。”
“他们不知道大魏吗？”张辽微微皱眉，有些奇怪。
马老三苦笑着摇了摇头：“将军，这里毕竟距离玉门关还有几百里，消息闭塞得很。前些年，河西四郡乱了，西域长史死了，这里的汉人就成了没娘的孤儿。”
“后来西域诸国互相攻伐，常有马贼假扮官军来骗城。他们看到将军带来这么多铁骑，怕是以为哪个西域大国或者匈奴人打过来了。”
张辽恍然，看着城头上那些衣着破烂、甚至拿着生锈弓箭戒备的身影，心中涌起一阵酸楚。
这些，都是当年随汉军出关的戍卒后裔啊。一百年了，他们在这片被中原遗忘的土地上，靠着自己顽强求生，硬是保留着汉家的血脉，太不容易了。
“把大魏的旗帜打起来。”张辽下令。
随即，一面绣着“魏”字的巨大赤色军旗，在风中猎猎展开。
张辽又对马老三说：“你带着这面旗，上前去跟他们交涉，告诉他们，大魏的皇帝没有忘了他们。河西四郡已经收复，大魏的征西大军，来接他们回家了。”
马老三领命，骑着一匹老马，举着大魏的旗帜，孤身一人上前，来到城下喊话。
城头上的人显然听懂了马老三的凉州口音，也看到了那面虽然陌生但代表着中原正统的旗帜。
过了一会儿，厚重的城门发出令人牙酸的“吱呀”声，缓缓打开了一条缝。
城门开处，走出来几个衣衫破旧、却目光灼灼的汉子。
他们的衣服早已看不出原来的颜色，甚至有些还穿着不知从哪个西域商人手里换来的胡服，但他们的发髻，依旧勉强绾成了汉家的样式。
他们走到马老三面前，听着马老三的诉说，几个汉子的身体开始发抖。
他们看向远处那军容鼎盛、铠甲鲜明的大魏铁骑，突然，领头的一个老者“扑通”一声跪倒在地，放声大哭。
随着这一声大哭，城头上那些灰头土脸的守军，也纷纷扔下了兵器，伏在墙头嚎啕大哭起来。
那是被遗忘了百年的委屈，是终于看到母国亲人的释然。
张辽策马缓缓上前，翻身下马，亲手扶起那个领头的老人。
“大魏征西将军张辽，奉天子之命，经略西域，从今日起，大魏的铁骑在这里，没人能再欺负你们。”张辽声音洪亮，目光扫过这些如同野人一般却依旧坚毅的汉家后裔。
“大魏万岁！陛下万岁！”欢呼声在空荡的戈壁上回荡。
大军开入柳中城。
城内的房屋大多低矮破败，居民的生存环境极其恶劣。
这里没有中原的繁华，只有靠着给往来客商做中转站、收取微薄的护卫费和补给费来维持生计的穷苦。
张辽没有入主原本的官署，而是在城中央的空地上扎下了中军帐。
他叫来了随军的工匠和部分士兵，下达了第一道军令。
“全面修补柳中城的城墙，用砖石加固，城头架设大魏的床弩。在城外挖掘深壕，建立烽火台。柳中城，以后就是我们大魏镇西铁军在西域的第一座大本营。我们不走了。我们要在这片绿洲上，种出大魏的粮食，插上大魏的旗帜！”
不久之后，柳中城的四面城墙上，换上了大魏的赤色旗帜。
在漫天黄沙的西域腹地，这抹鲜艳的赤色，迎风飘扬，宛如一团永不熄灭的火，照亮了汉家儿郎西进的路，也敲响了西域诸国的警钟——沉睡的雄狮已经醒了。