寿安堂正厅门扉大敞，秋末的晨光铺满青砖地面，映得满室明亮肃穆。廊外的老槐树被风掠过，几片枯黄的叶子打着旋儿落在门槛边，又被守门的婆子不动声色地扫开。
老夫人端坐主位，双手交叠搭在膝上，面上无怒无喜，唯有一双眼睛锐利如鹰，沉甸甸地压着满堂气息。腕间那串温润的佛珠在她指尖缓缓转动，一颗一颗，像是某种无声的节拍。翠屏立在一旁，面容沉静，目不斜视。
燕随安，他不知何时已经从军营赶回，此刻坐在老夫人身旁，玄色常服衬得他身形愈发挺拔，眉目间带着连夜奔波的倦色，可那双眼睛却沉沉地望着厅中情形，没有开口，目光却始终没有离开过跪在地上的芳萋萋。
芳萋萋跪在不远处，衣裳已经被柴房里的灰尘蹭得有些发灰，发髻微乱，面色苍白如纸，眼下青黑明显，嘴唇也失了血色，但目光沉静，没有半分瑟缩。
小蝶跪在正厅中央，浑身抖得像筛糠，额头抵着冰凉的地砖，连抬头的勇气都没有。她方才在招认的话，此刻又当着满堂的人说了一遍，哭得上气不接下气，断断续续，但没有半句隐瞒，说到最后声音已经哑得不成样子，只剩下压抑的呜咽和额头磕在地砖上的闷响。
老夫人听完她的话，没有立刻开口。她的目光在小蝶身上沉沉地停了几息，指尖捻动佛珠的速度缓缓慢了下来，最终停住。厅中安静得只剩小蝶压抑的哭声，以及廊外风过树梢的沙沙声响。
“翠屏。”老夫人终于开口，声音平得像一潭深水，“去把林妈妈带过来。”
翠屏姑姑应了一声，转身朝外走去。脚步声不紧不慢地穿过庭院，消失在回廊拐角。厅中重新安静下来，所有人的呼吸都不自觉地放轻了几分，像是在等待什么东西落地。
约莫一盏茶的功夫，厅外传来脚步声，接着林妈妈被翠屏引了进来。
林妈妈四十出头的年纪，体态敦实，一张圆脸因为常年操劳而泛着粗糙的红，看上去就是府中最寻常不过的跑腿婆子。
可进门时她脸上那副强撑出来的镇定，在跨过门槛的一瞬间便有些绷不住了——她的目光飞快地在厅中扫了一圈，看到跪在地上哭得肩膀一耸一耸的小蝶，又看到陆峥腰间的佩刀和燕随安沉冷的面容，最后落在老夫人身上，嘴唇不由自主地哆嗦了一下。
她快步走到厅中跪下，伏身请安，声音紧得发干：“老奴……给老夫人请安。”
老夫人目光死死钉在跪地之人脸上，没有半分迂回铺垫：“昨夜佛堂长明灯无故熄灭，小蝶已然招认，是你将劣油递予她，暗中指使她损毁灯盏，亵渎佛前香火。事已至此，你还有何话说？”
林妈妈浑身猛地一震，肩头控制不住地剧烈颤抖，背脊瞬间窜上一层寒意。
她嘴唇哆嗦翕动数次，勉强从紧绷的喉咙里挤出细碎颤抖的辩解：“老夫人明鉴！老奴冤枉！老奴入府伺候数十年，一向谨小慎微、安分守己，从不敢触碰府中规矩，更不敢做这等大逆不道的勾当！”
“既然不是你做的，那究竟是何人所为？”
这追问步步紧逼，没有半分松口的余地。
林妈妈慌忙重重磕头，青砖地面磕得额头发红，身形伏在地上瑟瑟发抖：“那灯油……那油的确经了老奴的手，可老奴是真的不知情！小蝶昨日匆匆来找老奴，说她临时缺了灯油，周转不开，老奴一时心软，才想着匀出一些给她，绝非那劣质灯油。老奴万万没想到，那油竟是要供在佛前长明灯上的！”
一旁跪伏的小蝶原本垂首装怯，听见林妈妈尽数推诿、将自己摘得干净，顿时急得身子一挺，顾不得规矩，带着哭腔颤声辩解：“老夫人明鉴！奴婢不敢撒谎！佛堂灯油日日清点，从未短缺，奴婢怎会无端找林妈妈匀油？分明是林妈妈前日特意寻到奴婢，说手头有一份备用灯油，让奴婢放入佛堂长明灯，并答应奴婢，事成之后给奴婢五两银子，这是定金……”
小蝶拿出那二两碎银，抽噎不停。
老夫人眸光微沉，眼底裹挟着洞悉一切的冷冽，“佛堂专供灯油皆由府库统一支取，月月登记造册，账册清晰可查，分毫有据可依。历年皆是如此，何时轮得到你私下匀油补给？如今物证在此，你还有何话好说！”
“老奴，老奴不知……”
“事到如今，还嘴硬。老夫人，依老奴之见，不如让陆侍卫拖出去，关进柴房，用军中手段处置，若死了一了百了，若不死，就卖给人牙子。”翠屏冷笑着。
“既不愿开口，那就拖出去，陆峥。”
陆峥听闻，上前一步。
林妈妈心里彻底慌乱，剧烈的惶恐席卷全身，连忙往前跪了几步，“那油……是有人托老奴代为转交的……”
“何人？”
林妈妈额头死死抵着冰凉的青砖：“是……是扶风院的王嬷嬷……”
芳萋萋一旁在内心冷笑，还真与许柔音有关。
想来许柔音知道她打扫佛堂，怕得了老夫人青眼，这才用这手段，然后她再来卖人情。
也难怪会找林妈妈，印象中她记得，王嬷嬷和林妈妈是老乡，从许柔音掌管府中事务开始，这些背后的采买，可没少动手脚。
老夫人没有再看她，目光转向翠屏：“去扶风院，把王嬷嬷带过来。”
约莫两盏茶的功夫，翠屏姑姑回来了。她走进正厅时，身后跟着两个人。
王嬷嬷走在前面，依旧是那副不慌不忙的样子，步子稳当。
可同王嬷嬷一起的还跟有一个人——许柔音。她进门后先是飞快地扫了一眼厅中情形，目光在小蝶和林妈妈身上掠过，又在芳萋萋脸上停了一瞬，压下眼中的波澜，快步上前屈膝行礼：“妾身给老夫人请安。”
老夫人的目光在她脸上停了一瞬，语气淡淡的：“柔音，你怎么也来了？”
许柔音直起身来，面上满是关切与愧疚：“妾身听闻佛堂出了事，又听说是萋萋被关进了柴房，心里实在放心不下。方才翠屏姑姑来传王嬷嬷，妾身便想着一并过来看看，也好当面问个清楚，毕竟萋萋是妾身从许府带出来的人，若是她当真犯了错，妾身也难辞其咎。”她说着，目光落在跪在地上的芳萋萋身上。
她这番话说的得体周全，既表了关心，又把自己摘得干干净净——她是来关心丫鬟的，是来替老夫人分忧的，与这桩事没有半点干系。
老夫人看了她一眼，没有多说什么，只点了点头：“既然来了，就一并听听吧。”她重新将目光转向已经跪下的王嬷嬷。
王嬷嬷跪在厅中，礼数周全地请了安，声音平稳，听不出半分慌乱：“老奴给老夫人请安。不知老夫人传老奴来，所为何事？”
“林妈妈指认，是你托她将掺了劣油的油瓶送进佛堂，毁坏长明灯。”老夫人没有绕弯子，直接将话递到她面前，“你可认？”
王嬷嬷身形极轻地僵了一瞬，眼底飞快掠过一丝猝不及防的震惊，还裹挟着一点转瞬即逝的慌乱，指尖几不可察地蜷缩了半分。
抬眼飞速瞥了一眼许柔音，又迅速垂下眼眸，面色迅速归于平静。
她缓缓收回视线，端正身形，对着主位的老夫人恭恭敬敬叩了一个头，委屈与万般无奈：“老夫人明鉴，老奴实在不知林妈妈为何无端攀咬老奴。老奴在扶风院当差多年，一向恪守本分、谨守规矩，素来只打理本院杂务，从不敢擅自过问府中各院用度，更遑论佛堂香火这般要紧的大事。”
这话颠倒黑白，听得林妈妈心口气血翻涌，再也按捺不住，声音嘶哑又急切：“你胡说！分明就是你！那日傍晚是你悄悄拦住我，说只是转手一趟寻常灯油，不碍任何规矩，再三叮嘱我代为转交，我一时糊涂才应下！我何曾凭空攀咬过半分？”
“林嫂子，你我同乡一场，平日里我念着这份情分，碰面时多照应你几分，问你一声家中可好、儿子在府中当差顺不顺当，那都是看在同乡的份上。你如今犯下大错、身陷绝境，为了给自己脱罪，竟不分青红皂白，将一盆脏水狠狠泼在我身上！你今日当着老夫人的面，摸着自己的良心说一句——我何时托你转交过灯油？何时指使过你做任何忤逆规矩、亵渎佛堂的事情？”
林妈妈浑身猛地一颤，像是被什么东西狠狠刺中了。
她瞬间就读懂了王嬷嬷那一眼的全部含义：你认了，你儿子还能平安无事地在府里当差；你若咬死不放，你儿子明天是死是活，可就不好说了。
林妈妈的嘴唇剧烈地哆嗦起来。她张了张嘴，喉咙里像是堵了一团湿棉花，发不出声音。她看向王嬷嬷，王嬷嬷已经收回了目光，低眉顺眼地跪着，像什么都没有发生过。
可林妈妈分明看到王嬷嬷的嘴角几不可察地往下压了一线——那是威胁得逞之后、一切尽在掌握的从容。
“若是还不说实话，本将军便一同处罚！”燕随安终于发话。
“将军，老夫人明鉴，此事真与老奴无半点干系。”王嬷嬷说得可怜。
林妈妈死死咬着牙，她的肩膀剧烈地抖动着，不知道是因为恐惧还是因为别的什么，声音沙哑得像是从嗓子眼里硬挤出来的：“是……是老奴记错了……老奴方才糊涂了，被吓昏了头……”
“那油……是老奴自己买的旧油。老奴听闻芳姑娘总想攀附将军，如今又在佛堂跟前伺候，如此便污了已逝将军夫人的眼，便想让她吃吃苦头，所以我才暗中收买了小蝶。王嬷嬷与老奴有同乡之情，素来关照老奴，可老奴嫉妒她能在夫人身边伺候，所以才想攀咬她，一切都是老奴的错！老奴罪该万死，只求老夫人不要牵连老奴的儿子，他当真什么都不知情。”
林妈妈的儿子在府中是个园丁，为了自己儿子，只能把所有罪责都揽下。
她说到这里便伏在地上，不再动弹了，像是把全身的力气都用尽了。
许柔音站在一旁，目光在林妈妈身上停了一瞬，又转向王嬷嬷，眼底的担忧和愧疚恰到好处，声音恰好响起，带着几分轻叹：“想不到竟是林妈妈自己做的……倒叫萋萋和王嬷嬷受了这番无妄之灾。王嬷嬷一直都在妾身身边伺候，萋萋也一向细心妥帖，没想到却遭人这般陷害。如此刁奴，老老夫人万不能轻饶。”
老夫人在林妈妈和王嬷嬷之间缓缓转了一圈，沉默了片刻，才终于开口，声音不紧不慢，却带着不容置喙的定论：“林妈妈，你方才供词反复，先是攀咬旁人、后又改口自认。毁坏佛堂长明灯，加之欺瞒主家、信口攀诬，罪加一等。杖责四十，逐出府去，永不得入燕府大门。小蝶，受唆使行凶，杖责二十，同样逐出。”
二人很快被府中家丁拖出。
她说完这句话，顿了顿，目光落在王嬷嬷身上：“王嬷嬷，今日你无辜受累，往后与人交往可擦亮眼睛。往后你在扶风院当差，只管好自己的本分，免得连累了柔音。”
王嬷嬷伏身叩首：“老奴谨记老夫人教诲，往后定当谨言慎行，不给老夫人添半分烦扰。”
许柔音也跟着欠了欠身：“老夫人处置公允，妾身替王嬷嬷谢过老夫人宽宏。那事已清楚，萋萋她……”
老夫人目光转向跪在地上的芳萋萋。她看着这个在柴房里冻了一夜、却始终没有喊过一声冤的丫鬟，声音比方才温和了几分：“芳萋萋，昨夜你受委屈了。此事既已查明与你无关，你便起来吧。”
芳萋萋闻言，心头那块悬了一整夜的石头终于落了地。她俯下身去，额头轻轻触到微凉的地砖，声音因为彻夜未眠而带着些沙哑：“多谢老夫人还有将军明察秋毫，还奴婢一个清白。”
“老夫人，妾身有个不情之请。萋萋自小都在妾身身边服侍，如今萋萋不在身边，妾身总是不习惯，希望老夫人让萋萋……”
可她这话还未说完，燕随安的便打断了，“祖母，萋萋，我要带回归松院。”