“啪！”
苏禾把一卷《论语》拍在石桌上。
“既然大家都没异议，那我这个东道主就腆着脸皮，来出题考考你们。”苏禾清了清嗓子，故作老成地把声线压低，“怎么样？”
陈敬之温声道：“放马过来。”
王书正襟危坐，双手规规矩矩地搁在膝上，闻言咽了口唾沫，点点头。
赵平川是个坐不住的，咧嘴笑道：“小禾，你可别拿太刁钻的题目来难为咱们，回头王兄该睡不着觉了。”
王书脸一红，拿胳膊肘捅了他一下。
坐在苏禾斜对面的李鸣轻轻哼了一声，漫不经心地拨弄着茶盏，眼皮都没抬一下：“小禾县试、府试的表现都极为出色，想必拿出来的题目定是足够精妙的，我等洗耳恭听就是了。”
苏禾懒得理他。
“第一问。《大学》开篇‘大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善’，试问这三者之间，是何关系？”
话音方落，赵平川便抢着开口：“这有何难！明明德是修身，亲民是治人，止于至善是最高境界，一脉相承，层层递进。朱熹《大学章句》里说得明白，明明德于天下者，必先治其国、齐其家、修其身，这就是次序。”
王书皱起眉头，犹豫道：“次序固然不错，可我以为……似乎不止于此。我读朱子注时，总觉得这三者不是做完一件再做另一件。譬如‘明明德’若离了‘亲民’，那明德又明在何处？总不能关起门来对着空屋子说明德。”
“说得有理。”陈敬之接话，“好比一棵树，明明德是根，亲民是枝叶，止于至善是开花结果。根深自然枝叶茂，枝叶茂自然能结果，说的是一棵树的生长。强分先后，反倒失了本意。”
苏禾脑子活络了一些，脱口而出：“陈兄说得透彻！夫子言‘吾道一以贯之’，曾子释以忠恕，忠便是明明德的内核，恕便是亲民的根本，二者本是一体两面。”
李鸣将茶盏轻轻一搁，发出清脆的声响，抬眼看向苏禾：“小禾援引曾子忠恕之说，固然精巧。但程子改‘亲民’为‘新民’，并非无的放矢。《尚书·康诰》曰‘作新民’，是去除旧染、推己及人之意。依程子之见，明明德是内圣之功，新民是外王之事，内外有别，不可混为一谈。”
他这番话引经据典，滴水不漏，说完嘴角微微扬起，胜券在握。
虽然不理解他到底赢了什么，但反正一副“我要赢了”的表情。
苏禾懒得看这小智障。
王书却摇了摇头：“此言差矣。若明明德与亲民内外判然为二，那圣人之学岂不成了两截功夫？就像烛火，光亮充盈室内便是明明德，光亮透出门窗照亮庭院便是亲民，你不能说这是不同的烛火在亮，只是所照之处不同罢了。”
赵平川恍然大悟：“妙啊！王兄举的这个例子太妙了！”
院中响起一阵笑声，王书有些不好意思地低下头。
陈敬之笑意更深，目光在众人面上一一扫过：“诸位都说得各有道理。程子改字，重在强调推陈出新之义；朱子存‘亲民’，重在强调亲爱教养之功。但无论是‘亲’是‘新’，都不能离了‘明明德’这个根本。院试答题时，当以朱子注为宗。先释明明德为‘修己’，次释亲民为‘治人’，再释止于至善为‘事理当然之极’，最后点明三者一体相贯、不可偏废。如此既合乎传注，又能见出自家体会，方是稳妥之道。”
李鸣面色稍霁，嘴上却不肯认输：“陈兄所言极是。不过科场之上，还是稳扎稳打为上，过于新奇的说法反倒容易犯忌讳。”
他说这话时有意无意地瞟了苏禾一眼。
苏禾装作没看见，端起杯子灌了一口。
赵平川一挥手：“小禾，别歇着，你肯定不止一道题，接着来！”
“好！”苏禾不跟他客气，“第二问。《孟子·公孙丑上》论浩然之气，曰‘其为气也，至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间’。请问，这‘直养’二字当作何解？又如何做到‘无害’？”
赵平川顿时安静下来。
浩然之气是孟子学说的精髓，也是童试中常考不衰的题目。人人都能背，人人都会说几句，可真要讲出个所以然来，非对义理有真切体会不可。
王书沉吟良久，心中有了些想法：“直养……我以为是顺其自然、不加造作的意思。就像种树，不能揠苗助长，但也不能完全不浇水不施肥。难就难在，什么算揠苗助长，什么算正当的培养。”
“可也不能完全不作为，这中间的度太难拿捏了。”赵平川皱眉苦思，“孟子自己说了，要‘配义与道’，不是空坐在那里就能养出来的。”
他顿了顿，忽然想起什么，嘿嘿一笑：“我是不成，动不动就急躁冒进，回头得跟陈兄学着沉一沉性子。”
李鸣沉吟片刻后，正色道：“《孟子》后文说，宋人揠苗助长，非徒无益，而又害之。所以‘无害’就是不做这种拔苗助长的蠢事。但问题的要害在于……”
他顿了顿，目光投向苏禾：“如何分辨什么是‘直养’，什么是‘揠苗’？这个分寸才是真功夫。”
苏禾站起身，从石桌上拿起那卷《论语》，在手中掂了掂，却没有翻开。
“集义。”她吐出两个字，“朱子注曰：‘集义，犹言积善，盖欲事事皆合于义也。’浩然之气不是凭空养出来的，是在一件又一件合乎道义的行事中慢慢积累起来的。”
她负手踱步：“义是心之制、事之宜。遇事便问一个‘该不该’，该做的就去做，不该做的绝不去做。长年累月，事事如此，心中那口气自然就充盈了，不必刻意去养，它自己就养起来了。这便是‘直养’的真义。不是无所作为，而是通过集义来养，顺其自然而非强行造作。”