回到知微居，阿桃早把热水备好，看见刺儿一身夜露回来也不多问，只把帕子递上来，又伺候她梳洗更衣。
刺儿收拾好换了寝衣躺下，靠在引枕上，将今夜的事从头到尾捋了一遍。
谢三爷这个人，到底站哪一边？他今晚出现在刑部大牢门口，究竟是偶然，还是刻意？
若说他在盯梢自己，也说得通。但他主动提出送她们回府，又分明是在替她们打掩护。
她反复权衡，觉得这事急不得。
婉宁的身世是一把双刃剑，用好了能撬动谢三这枚棋子，用不好便把自己也搭进去。
她须得等一个恰到好处的时机。
第二天一早，刺儿去找了青棠，说是想给世子爷做两身冬衣，要去南市挑几样好线，出府一日。
青棠应了。
刺儿领着阿桃去南市绕了两圈，把丝线买齐，又故意穿梭市井商铺、假意闲逛，绕了好几条巷子，才让阿桃把青棠派来的尾巴引走，自己进了那间挂着“忠义寿材铺”牌匾的铺面。
棺材铺里，老忠正在刨一块松木板子。
木花一卷一卷地从刨刀下翻出来，落了一地。
看见刺儿进来，老忠放下刨子，朝后头努了努嘴。
刺儿会意，跟着他进了后院的棺材作坊。
作坊里堆满了半成品的棺板和漆桶，木料和桐油的气味混在一起，呛得人嗓子发干。
老忠擦了擦手上的木屑，蹲在水缸边洗了把手，恭身为刺儿倒了一盏凉茶。
“小娘子前回让打听的事，有点眉目了。”
他随便挑了一块棺材板坐下，低声禀报，“谢三爷名下的田庄，除开青柏坡那一片，在北郊还有几处庄园田地，地契上写的不是他的名字，但佃户和管事的都认谢三家的对牌，庄内良田不种粮食，不养牲口，专种药材。”
“药材？”刺儿一怔。
“是。种的还不是寻常草药。”老忠拧着眉头，“我托人打听了几回，说是种了一种紫花白根的草药，当地人叫夜交藤，原本是南边才有的东西，不知怎么被人带到洛京种下了。而且那庄子看得特别紧，外人压根儿进不去。”
刺儿想了想：“夜交藤是安神用的。若种了许多，倒是说得通，制药嘛。”
“要光是种药，老奴也不至于特别留意。”老忠凑近了些，声音压得更低了，“那些庄子四周都修了丈余高的土墙，墙头插着碎瓷片，日夜有人巡逻。里头干活的都是些精壮汉子，一个个腰背挺直、步伐齐整，瞧着不像农户，倒像行伍出身的人。”
刺儿的心猛地跳了一下。
谢三一直替谢平章打理私兵，若那些庄子里养的不是药农而是兵卒，那些药材便不仅仅是种来制药的，还是掩人耳目的幌子。
谢三圈地屯兵，到底是替谢平章养的，还是替他自己养的？
她抬头看老忠：“这事还有别人知道吗？”
“老奴嘴巴严，连周掌柜都没说。”
“叔辛苦了。”刺儿从袖中摸出一小袋碎银放在木板上，“这些你拿着，找几个庄子附近的农户，帮我盯紧些，不必打草惊蛇，若有异常动静，先保自身周全，再想法子递消息出来。”
老忠也不推辞，把银袋子揣进怀里，又迟疑着道：“陆先生今日会过来一趟，娘子要是不着急回府，倒是可以见一见。”
刺儿略一沉吟，点了点头：“那我等一等。”
话音刚落，前头铺面便传来动静。
片刻后，陆文清背着书箱从外头进来了。
他穿一袭半旧青袍，袖口磨得发白，但腰背挺得笔直，举手投足间仍带着读书人的端方气度。
见着刺儿，陆文清连忙拱手行礼。
“娘子安好。”
刺儿还了半礼，在桌对面坐下，开门见山：“陆大哥可是有消息？”
陆文清看了一眼四周，老忠会意，走到作坊门口坐着，手里拿着一把刨子，装模作样地刨木头，望风。
陆文清这才开口：“我今日寻到老忠这里，是得了一个紧要消息。”
“陆大哥您说。”
“前日我那位在兴隆驿馆当差的老同科，私下提了一嘴，说驿馆住了一位姓姚的客人，拿的是北境那边的路引，行踪十分可疑。”
刺儿目光微凝：“北境？肃王的藩地？”
陆文清点点头，“据他说，那位姚先生住进驿馆已有半月，白日闭门不出，黄昏方出门，入夜才归。从不与人搭话，也不见有货物往来，不像个正经做生意的？我那位同科留了个心眼，发现他暗中私谒京中官员，往来皆是肃王京中亲信。”
刺儿道：“陆大哥辛苦，此事干系重大，万万不可对外泄露。”
陆文清点点头，又看了她一眼，“小娘子，容在下多嘴一句。肃王远在边陲却把手伸到洛京来，所图必定不小……只怕，也是也冲着龙骨图谶而来。”
“龙骨图谶借画皮案现世，闹得天下皆知。肃王挑这个时候派人入京笼络人心，分明是想趁乱取利。可我卫家的东西，就是化成灰，也只能姓卫，我断不能让它们落入这些豺狼之手，借图兴祸、搅动朝局、荼毒天下苍生。”
“此局凶险，小娘子万事谨慎。”
陆文清站起来，拱手微揖，“在下虽手无缚鸡之力，但若娘子需要，我亦甘愿奔走。”
刺儿心头一暖，郑重道：“陆大哥有此心，我已感激不尽。你放心，我自有分寸，不会鲁莽行事。”
-
从棺材铺出来，日头刚过中天。刺儿没有急着回府，而是往兴隆驿馆的方向走了一段，在驿馆斜对面一家卖豆花的小摊前坐了下来，要了两碗豆花，慢条斯理地吃着，目光不经意地扫过驿馆的后巷方向。
巷子不宽，两边是灰扑扑的院墙，墙角堆着几口破瓦缸，地上长着青苔，瞧上去平平无奇。
她没有多待，吃完豆花便往回走。
当天傍晚，刺儿换了一身利落的便裳，头发用布巾裹紧，一个人悄悄从后角门出了府，沿坊巷绕到兴隆驿馆后巷。
巷子里很静，四下寂然。
她在墙角蹲下，隐在一口半人高的破缸后面，用破蓑衣遮了头，屏住呼吸。
约莫等了两刻钟左右，角门终于从里头被人推开。
一个人影侧身闪了出来，反手将门掩好，在巷口略站了站，左右一望，便沿着巷子往南走去。
肃王的密使，姚先生？
刺儿等那身影走出十余步，才从破缸后起身，不远不近地缀了上去。
姚先生走得不快不慢，沿大街走了一段，拐入一条窄巷，又穿过两道夹墙，最后在一处不起眼的宅院门口停下。
他没有叩门，抬手在门板上不轻不重地叩了三下，停一停，又叩两下。
片刻后，门从里头开了。
不见人影。
他闪身而入，门扇随即合拢。
刺儿没有立刻跟上。
她等了片刻，确认没有其他人尾随，这才起身，贴着墙根绕到宅院侧面。
院墙很高，墙面爬满了干枯的藤蔓，墙角斜生着一丛竹子，歪歪斜斜地撑开枝叶。
她抓住最粗的一根竹竿借力，脚尖在墙面上蹬了两下，另一只手攀住墙头，利落地翻身骑上墙头，又无声无息地落进院内。
正前方是一间亮着灯的屋子，门窗紧闭，昏黄的灯光从窗纸里透出来，影影绰绰地映出两个人的轮廓。
刺儿屏住呼吸，慢慢靠近后窗，捅开一点窗户纸往里望去——
姚先生来见的人，竟是谢三爷。
他坐在靠窗的椅子上，拐杖斜倚身旁。
对面的人，背影宽阔，肩背厚实，穿着北地常见的窄袖锦袍，腰间系着一条嵌玉的革带，说话的声音不高，却带着一种久居上位的从容。
“……谢三爷，王爷的诚意，您也亲眼瞧见了。只要您一句话，事成之后，北境三郡的皮马之利，尽归您名下。”
? ?明日见……