洛京的风，一夜之间转了方向。
茶楼酒客嘴里的画皮案凶手，不再是那个逃出石狱的女囚。
而是西厥细作潜入洛京，劫走女囚，杀人取皮，制造恐慌，欲盗地底石狱中的阴女秘录。还有九锡王暗中豢养方士、以人血炼丹的勾当，也被人添油加醋的散播，成为街头巷尾的恐怖轶事。
这些消息不知从哪里开始的，一钻出来，便像浸了油的纸捻子，见风就着。不过两三日，已从茶楼酒肆烧到朝堂内阁。
城内所有西厥商旅，一时人人自危。
绣衣司的缇骑沿街盘查，五城兵马司也增了巡防，九锡王府周遭更是增了岗哨，暗卫的影子藏在朱墙黛瓦的阴影里，连条野狗经过，都要被盘问三代出身。
流言沸沸扬扬的第三日，刺儿独自出府，去了一趟城南的望月茶肆。
她没露脸，拣了二楼临窗的角落坐着，戴一顶帷帽，要了一壶最便宜的粗茶。
茶肆的客人向来杂，贩夫走卒、书生吏员、江湖郎中，三教九流混在一处，消息也最为灵通。
此刻堂内人声嘈杂，句句不离近日风波。
“听闻那地底石狱深达数层，常年不见天日，专拘八字纯阴的女子，用活人精血炼制丹药？”
“难怪洛京怪事频发，原来根由在石狱！”
“我家隔壁住着个从京兆府退下来的老书吏，说那石狱修的时候就见不得光。白日停工夜里赶，工匠换了一茬又一茬，死了人就地埋，连个坟头都没有，数百条命就填在底下了——”
“那是传说都当不得真，但炼丹这事，我可听过更邪乎的。我表舅在西市做香料生意，上回有个西厥胡商醉酒，说有个什么紫阳道人，专炼长生丹，要用处子之血做引子。那些失踪的采选女子，全是给他预备的药材。”
“紫阳道人？听这名号就不像正经路子。说不得就是西厥细作，借着道士名头行凶作恶……”
“谁说不是呢？你没瞧见这几日绣衣司疯了一样找人？”
议论声此起彼伏，真假糅杂，越传越玄。
刺儿静静听着，喝着。
茶汤涩口，她面不改色地咽下去。
邻桌又起了一个话头，说到前日有户人家半夜被抄了，罪名是窝藏西厥细作，一家老小全被带走，至今没个音讯。
刺儿搁下茶碗，往外看了一眼。
街对面，几个西厥打扮的胡商正被绣衣郎拦住盘问，为首的胡商涨红了脸，用蹩脚的官话辩解着什么。旁边围了一圈看热闹的百姓，个个伸长脖子。
刺儿微微一笑，搁下两枚铜板在桌上，起身走人。
茶肆外的街上人很多，各色人等挤挤挨挨，把一条本就不宽的街面填得满满当当。
她低头整了整帷帽，趁着侧身避让的机会，袖口微微一拉。
一张对折的羊皮纸落在地上，折叠处用一根极细的银丝线系着，瞧着便是什么值钱东西。
不过片刻，便有路过的市井闲汉拾起展开来看。
纸页厚韧如皮，上头墨迹潦草，落款处画着一枚鸦爪符——
闲汉低声招呼同伴凑过来。
“这是什么字？”
“这是……西厥人的密信！”
“找个懂行的来，瞧瞧写的什么。”
一个跑江湖的瘦削汉子被拉过来，眯眼辨认半晌，倒吸一口凉气，当众朗声念出。
“主上启：地下十丈，货已备齐，只待火起为号，取秘录、盗图谶，以丹方乱其朝、撼其权。此役若成，大靖可破。”
“老天爷，传言是真的？”
“这鸦爪符我见过，鬼市上的西厥胡商，盖的就是这个戳子。”
刺儿徐徐往前走着，听着身后哗然炸开的议论，帷帽垂纱微动，不露半分神色。
流言发酵需要时间，她只是再添一把火——
等风吹过，便会传遍洛京。
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承德殿书房，沉静而压抑。
谢平章把那张羊皮纸看了一遍又一遍。
墨迹干透，字迹潦草，像是仓促间写就，胡语文法也略微别扭。
是何人作怪？
他思忖着，面上也没什么表情，但蒋凛看得分明，王爷盛怒未发，指节却在案沿上一下一下地叩，叩得人心头发紧。
“蒋凛。”
“属下在。”蒋凛上前拱手，鼻尖都渗出了细汗。
谢平章放下条陈，没有发火，语气听不出喜怒。
“石狱外围加两班暗哨，弓箭手埋伏东西两侧，每班十二人，三班轮换。让谢三带三百人过去，亲自盯着。若有擅闯者——不必通传，格杀勿论——”
“是。”蒋凛应声。
“绣衣司这几日的巡防记录，调来给我。”
“属下这就去办。”
蒋凛躬身，尚未离开，谢平章又平静地追问，“世子这几日在做什么？”
蒋凛回身垂首：“回王爷，世子爷在查卫家旧案。前日苏御史送了一摞旧档过来，世子爷这几日闭门不出，一直在翻那些卷宗。”
谢平章眉头皱了起来。
流言来得太巧……
什么西厥细作、阴女秘录、血引炼丹，桩桩件件都在踩他的痛处。但石狱的建造、采选的经手、龙骨图谶的存在，这些事知道的人一只手都数得过来。
外头怎会传得这样详尽？
西厥人又如何知晓？
谢平章忽地起身，负手在书房里来回踱步，片刻后又停在书架前，好似想通了什么，一个转身便大步往外走去。
蒋凛连忙跟上：“王爷，这是要去……”
“栖霞院。”
柳汀月歪在榻上出神，听人通传说王爷来了，连忙起身迎到门口，脸上堆起笑来请安，引入屋中。
谢平章落座，端起玫月奉上的茶，却不喝，只掀了掀茶盖，又搁下了。
“外面的风声，你可听说了？”
柳汀月心头一紧，面上却不显：“妾身听了几句，什么西厥细作、石狱秘录的，也不知是谁编的浑话，传得满城风雨。”
谢平章看了她一眼，那目光不冷，却让柳汀月后背一凉，“你说这是浑话，旁人可未必这么想。那些八字阴女是你一手经办的，若有人顺着藤摸瓜，头一个摘不干净的便是你。”
柳汀月的笑僵在脸上：“王爷是说……那些流言会牵连到妾身？”
“你心里有数就好。”谢平章端起茶盏喝了一口，慢条斯理地搁回去，站起身撩了撩袍角：“这阵子少往外走动。婉宁那边，你也多看着些，别让她听见那些闲言碎语。”
他说完便走了。
大步跨出门槛，没有回头。
柳汀月目送那道背影离开，脸上的笑才褪了个干净。
“娘娘……”
玫月凑上来扶她，触到她的手臂，发现她身子在微微僵硬。
“您怎么了？”
“扶我进去。”柳汀月声音发紧，“快。”
旁人听的是热闹，她却从谢平章那几句轻飘飘的话里，听出了自己的命运。
她跟着谢平章这些年，替他办了太多见不得光的事，石狱里那些八字阴女一半以上是她借着采选的名义送进去的。当时只当是替王爷分忧，如今回头一想，件件都是把柄。若有一日王爷要断尾求生，她这条尾巴，连喊冤的余地都没有。
“玫月。”她开口，声音沙哑，“去把刺儿叫来。就说我身子不爽利，让她来陪我说说话。”
玫月应声退下。
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刺儿到栖霞院时，柳汀月已经恢复了平日的模样，面色淡淡的，看不出方才的惊惶。
“坐。”柳汀月抬了抬下巴，等刺儿在绣墩上坐稳，才慢悠悠开口，“你也听到外头那些闲话了吧？也不晓得哪个烂舌根的，什么浑话都敢往外传。”
刺儿笑了笑，语气恭顺：“婢子听说了，不过都是市井流言，当不得真。”
“若是假的倒好了。”柳汀月指间飞快地捻着佛珠子，分明心绪不宁，“王爷方才来过，话里话外都在敲打我。石狱里那些……那些女子，采选时有的是经了我的手。若有人拿这事做文章，我第一个跑不掉。”
她说着，目光落在刺儿脸上，等她回应。
刺儿沉默一会儿才开口。
“娘娘想让婢子做什么？”
柳汀月微微眯起眼。
“你耳目灵通，替本侧妃留意着世子那边有何异动。他见了什么人、去了哪里，但凡有个什么风吹草动，头一个来回禀我。”
“世子爷日日闭门看书，少有外出。”
“你不懂。”柳汀月摇摇头，“他越是安静，我越是不安。这般闷头行事，说不定，已然知晓些什么。”
刺儿对上她的目光，脸上是恰到好处的为难，犹豫了片刻才应道：“婢子尽力。只是世子爷那边……最近不大让婢子近身伺候。”
“不让近身，总有能看见的时候。”柳汀月语气淡淡的，“你只管盯着，旁的事不用你做。”
刺儿沉默片刻，忽然抬起头来，目光清凌凌的：“娘娘，婢子有句话不知当不当讲。”
“说。”
“婢子冷眼瞧着，觉得这事没那么简单。说得难听点，石狱里的事，外人怎么知晓？若流言是府里人放出去的，那这个人，怕是不想让娘娘好过。”
“是那个人。还是上次那个人，要害本侧妃。”
刺儿垂下眼，“婢子愚见——眼下最要紧的不是查流言是谁放的，而是娘娘要把自己摘干净。”
柳汀月抬起眼：“怎么个摘法？”
“娘娘问及，那婢子便斗胆直言了——”刺儿的语气带着几分犹豫，“有些事，娘娘当初是替王爷办的，可事到如今，王爷未必肯认这笔账。娘娘若不想替人背锅，那就得让这口锅，回到它该去的地方。”
“你是说……”
“娘娘，一口锅压不垮九锡王，可压垮娘娘，却是够了。”
柳汀月的脸色微微一变。
沉默很久，终于点了点头：“本侧妃知道了。你先回去吧。”
“是。”刺儿应了，又坐了片刻才起身告退。
走出栖霞院时，日头正好偏西。
碎金流光漫覆青阶，把刺儿的影子拉得细长。
她亲手布的局，终于落子生风，心底不由暗觉快意，唇角浅浅一勾，又很快敛住。
棋子已动，胜负自在囊中。
剩下，等待即可。
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