他取出一枚褪色的香囊，对着灯火细看。
囊身正中绣着一朵极小的寒梅，针脚生涩稚嫩，却无一针敷衍。可见用心。
他缓缓眯起眼眸，指腹拂过那朵梅花……
烛火一跳，光影晃动间，仿佛又回到五年前。
那年卫吟昭十五岁，及笄礼后在花厅里众人围着贺喜，笑语盈耳。她却趁人不备，提着裙子溜出来，红着脸跑到他跟前，将香囊往他手里一塞，笑得眉眼弯弯。
“珩之哥哥，这个给你。你若是不喜欢，扔了也无妨。我往后再绣，绣到你称心为止。”
他还没来得及拒绝，她已转身跑远，跑到廊下又回头，隔着一院子的日光冲他喊。
“谢珩之，你收了我的香囊，就是我的人了！”
声音脆生生的，大胆又热烈。
满院子的丫鬟婆子都听见了，掩着嘴笑。
后来无数个寂寂长夜里，他常常思索，若没有那场风波，他会不会在她的软磨硬泡下松口答应？
没有如果。
也没有答案。
他将香囊收入袖中，合上暗格。
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画皮案的阴影，笼在洛京城的每一个角落。
入了冬，日头落得早，酉时刚过天就黑透了。选婢署不掌大烛，只在廊下点两盏油灯。一入夜，姑娘们要结伴才敢去茅房，但凡有点风吹草动，便会听见一阵压抑的低呼。
人人心头紧绷，生怕撞见那剥皮厉鬼。
可天亮后，一切仍是照旧。
王府采选规制严苛，不比寻常大户人家，每日皆有固定课业，卯时天刚蒙蒙亮，一众待选婢女便要起身，拢衣束发、净手理襟，片刻不敢耽搁，准时到前院受训。奉茶、布菜、执箸、递帕，一举一动皆有定式。
王嬷嬷手里的戒尺不长眼，稍有差池便是一下，打得人手腕红肿。
满院少女皆战战兢兢，生怕落得责罚，误了前程。
只有刺儿例外。
她不是不挨打，而是挨了打也不见慌乱。戒尺落下来，不皱眉头，揉一揉手腕，该干什么干什么。有一回阿桃手抖，一碗滚茶险些泼出去，刺儿眼疾手快地伸手挡下，手背烫红，却面不改色地替阿桃领了责罚。
王嬷嬷在王府当差数十年，阅人无数。看在眼里，嘴上不说，私下里却格外关照她，时常提点。
嬷嬷的偏爱，落在旁人眼里，便成了罪过。
冬月廿七这天，寒潮来袭。
北风刮了一整夜，早起推开门，割得人脸颊生疼。
刺儿端着脸盆出门，几个侍婢正围在井边打水，见她不紧不慢地走来，手里的活计都停了，目光齐刷刷落在她身上，也不知是谁先冷笑了一声。
“哟，这不是咱们那位骟匠家的千金吗？”
刺儿脚步未停，好似没有听见。
翠微哼声，将棒槌重重磕在盆沿上：“咱们挤大通铺，她倒好，一个人住一间，也不怕半夜里被那画皮鬼捉了去，剥了皮做灯笼……”
“翠薇姐姐，人家才不怕。说不定那画皮鬼见了她，还得叫声祖宗呢。”
两个丫头跟着帮腔，眼里尽是恶意。
“就是，整天跟畜生打交道的人，手上能干净到哪儿去？”
“指不定那剥皮的手艺，就是她家祖传的。”
三个人笑成一团。
刺儿停下脚步，转过身。
动作很慢，目光从翠微脸上移到旁边两个丫头，一个接一个地看过去，眼神平静得瘆人。
空气像是被冻住了。
翠微被她看得心里发毛，下巴却硬撑着扬起来：“怎么，我说错了？咱们这些人，哪个不是有根有底，从初选一路熬过来的？你呢，半道插进来，还独住一间屋子，谁晓得你什么底细？万一真是那来的逃犯，连累了咱们，谁担得起？”
刺儿不说话。
将脸盆往地上一搁，大步走到翠微面前，伸手扯下她腰间的荷包，举过头顶，神色怪异地笑了下。
“疯子，你还给我！”翠薇尖叫，踮着脚去夺，“这是我娘留给我的——还来！”
刺儿面无表情地将手一扬。
荷包划出一道弧线，不偏不倚，落入井中。
“我的荷包！你这贱人——”翠微眼眶红了，扑上来就要撕打。
刺儿没躲，扬手就是一个耳光。
“怀疑我就去报官。拿上二百五十两赏银，吃香喝辣，愣着干什么？去啊。”
翠微捂着脸，嘴唇翕动着，却说不出话来。
按《大靖律》，诬告者反坐。绣衣司那群如狼似虎的家伙来了，查不出刺儿什么，挨板子吃官司的是自己。二百五十两银子，那得有命花才行。
“我就是随口说说，你不心虚你急什么？”
“可笑。”刺儿道：“你今日说我是逃犯，明日是不是要说崔姑姑窝藏？这话传出去，连累大家的，是谁？”
周围嘻笑的丫头，脸色都变了。
九锡王代天子行政，摄政监国，当朝小皇帝都要唤他一声“尚父”。王府仪制森严，规矩大过天，别看只是选婢子，籍契文书一样不能少，哪里容得下逃犯来沾边？事情闹大了，先拖下去打板子的，肯定是私下里嚼舌根的人。
翠微吓得话都说不明白。
“你、你少拿大帽子来压人……”
“是啊，你也太小气了，翠微姐姐又没真去报官。”
“至于把人家阿娘留的念想扔井里吗？”
刺儿扫了那几个帮腔的一眼，“那你们替她报？二百五十两呢，够给你们每人买副新棺材，躺进去嚼一辈子。”
几个丫头气得面红耳赤，吵吵嚷嚷地要动手。
“都吃饱了撑的？”一声厉喝从夹道传来。
崔姑姑沉着脸走近，身上穿着酱色褙子，头发梳得一丝不苟，手里捏着一沓册子，眉头几乎拧成个疙瘩。
“离采选没多少日子了，你们一个个的把皮给我绷紧些，王府门槛高，不是什么阿猫阿狗都能进的。往后是要当主子跟前的人，还是当洗尿盆子的狗，就看这一遭。”
她顿了顿，目光从那几个丫头脸上剜过去。
“什么样的人能入贵人的眼，心里要有数。你们几个，都是有造化的，别自个儿把路走窄了。”
几个丫头被训得白了脸，一个个垂着头不敢吭声。
翠微还在抽噎，被旁边的人拽了拽袖子，也低了头。
“刺儿。”崔姑姑点名，“你留一下。”
等人散尽，崔氏拉着她的手，往廊下走了几步，四下看了看，才压低声音道：“姑姑问你句话，你可得实说。”
刺儿点头。
崔氏问：“那日在绣衣司外头，世子爷当真请你入堂说话？”
“是请了。”刺儿道，“但婢子没去。”
“没去？”崔氏瞪大眼，声音都高了些，“为何不去？这可是旁人求也求不来的机缘？”
刺儿浅浅一笑，语气平平淡淡，却字字通透：“婢子出身低微，懂什么案子？若贸然入内应答，三言两语便会露怯，那才是得不偿失，给姑姑丢人呢。”
崔氏愣了一愣。
转瞬便眉眼舒展，拍着她的手连连点头。
“好，好，是个明白人。”
她笑完，声音又低了些，“这次采选，你若被世子爷相中，往后可别忘了提携提携姑姑？”
“姑姑放心。”刺儿反握住她的手，语气诚恳，“婢子的爹活着时常说，牲口认槽，人也得认恩。谁给过一口吃的，谁给过一件衣裳，得记一辈子。婢子也会记着姑姑的好。”
崔姑姑被她这番话熨得妥帖，笑得合不拢嘴，连连拍她的手背，“行了行了，说这些做什么。快去前院角厅，有人找。”
刺儿依言前往。
角厅门开着，里面站着一个二十出头的女子，梳着利落的圆髻，一身素绸交领袄裙，白色护领，腰间系着豆绿色的丝绦。通身上下就腕上一只银镯，眉宇间透着清冷——
“刺儿？”女子见到她便淡淡开口，“你随我来。”
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