她便不再多说：“其实成阳此次进宫，还有一事相求。”
“当年先帝曾欲遣使求取《华言经》善本未果，未审陛下圣意是否尚存，成阳愿请缨随队前往于阗。”
李惟乾问她：“为何忽然有这个念头？”
“臣父一年前往于阗，至今杳无音信，随行的没有一个人回来。”
这个事情李惟乾当然知道。
可元晋河离去不止一个春秋，元嘉可从未忧心过一句。
他不置可否：“成阳是想向朕借人。”
元嘉坦然：“长安此去于阗五千里，关山迢递，其间购置过所马匹骆驼等手续繁杂，若有陛下指派随行卫队长与侍卫，成阳方才略有底气。”
“何况这是皇舅舅未完成的心愿，若成阳果真能带回《华言经》，也算堪堪回报。”
李惟乾语气似乎放松了些，主动提及：“姑父的事朕多次派队去寻，但一路多大漠戈壁，难以通讯，其间危险，你从未出过远门……姑母病弱，别让她再为你忧心。”
元嘉说：“成阳父母少年夫妻，自相爱以来从未分别，若父亲尚在身旁，她绝不会枯槁至此。”
少帝忽然疾言厉色：“可你凭什么觉得在大漠杳无音信的人，如今还活着呢？”
一整个春秋，够一个人在那边死很多次了。
元嘉没有凭据。
只是无端的、血缘感应似的执拗相信。
她说服自己：“成阳在藏书中看过，河西走廊以南，有绿洲，有零散的牧族，有商路改道后废弃的旧城，可以避风，可以存身。”
光从窗牗中透进来，将少帝的脸映衬得半明半暗。
室内的香饼被烤了半晌，已淡得只剩下一丝若有若无的沉香味。
李惟乾站起来，绕过御案，走到元嘉面前。
“从小你胆子就很大，五六岁时因和朕生气，往掖庭宫旁永巷里钻，那地方一到晚上就有呜咽声，连当值的宫女都结伴才敢去。”
“但是成阳。”他沉声说。
“千里大漠戈壁不是玩笑，就算你毫不畏惧，姑父他也……九死一生。”
“……”
元嘉不敢深想这个可能性。
但她离开时没能和阿爷好好道别，没有确切的见到什么，心底就仿佛空了一块，连思念都没地方承载。
即便做最坏的打算，她也要将父亲带回来。
她的声音变得有些飘渺：“表兄，哪怕是尸骨呢。”
这句话落到地上，像一粒沙，轻得几乎听不见，却硌得人生疼。
少帝忽问：“你唤朕什么？”
“……臣妹失仪。”
他垂下眼，走到旁边挂着与图的墙壁前站立，指腹慢慢摩挲过“于阗”两个字。
那一圈轮廓内的空白比有墨的地方都多。
李惟乾缓缓开口，不知道是不是元嘉的错觉，那声音竟有些沙哑：“成阳，回去吧，姑母失去了姑父，好不容易等到你变回和幼时一样的性子，不能再失去你了。”
元嘉还想争取。
她想到了自己画的与图。
她想说自己大概知道河西走廊的方向，知道过了敦煌便是玉门关和阳关，了解基础卫生与医疗常识，沙漠中的哪些食物可以应急食用……
但个中原因却不能被堂而皇之的道来。
还在斟酌怎么解释时，眼前年轻的帝王已经疲倦般摆摆手。
“成阳，回去吧。”
语气没有一丝可以转圜的余地。
“朕向你保证，重派兵马，定竭力将姑父给你带回来……不论生死。”
元嘉只能将话吞了回去，忽然恨极了那个曾占了她身体的灵魂。
“是……陛下。”
“成阳告退。”
转身时，李惟乾却忽然喊了一声：“玄玄。”
元嘉猛然回首。
“下次进宫，还是喊我一声皇兄罢。”
……
同州赈灾不及时，这几日流民陆续在万年县现身，朝廷鼓励当地富民出资出粮参与救济。
元嘉带着公主府的护卫坐马车至万年县，在临时安置点外设了粥棚。
五口大锅架在土灶上，底下柴火烧得正旺，橘红的火舌舔着锅底，在料峭的春寒里一跳一跳，把棚顶的油布映得透亮。
热气从锅盖边缘喷出来，带着谷物特有的温厚香气。
元嘉接过长勺，搅动锅里翻滚的粥，米粒已经熬得开了花。
她忽然又想起前日面圣，李惟乾说的最后一句话。
年轻帝王脸上不见睥睨，与她站在同样的高度，目光像幼时那样对她总是带着依顺，语调却仿佛多了几分高处不胜寒。
元嘉纳罕。
难道要跟她重修兄妹情谊不成？
明明这三年来对她荒诞的行事是不闻不问的，哪有一点对妹妹的关心。
但也没怪罪过一句……
抑或是在试探什么？
耳边听得有人问：“按娘子的吩咐，今日多备了五石粟米，娘子看这稠度可还够？”
锅内粥色金黄，长柄勺放进去一动，便浓稠得在背面上挂了一层。
元嘉回神，将勺子递回去：“就这样，搅动着，免得糊了锅底。”
“是。”
粥熬好后，元嘉在后头看着百姓。
大都是拖家带口来的，他们缩在一起，把破棉袄裹了又裹。
在护院家丁的维持下，秩序还算井然，灶头挨个分粥。流落万年县的百姓们带的碗简直别具一格，各式各样的都有
——豁口的粗瓷碗、半片葫芦瓢、甚至有个孩子捧着一片干荷叶。
元嘉和身边的侍女说：“去给那孩子递两个蒸饼。”
侍女应下。
孩子后头排着位大概三十岁上下的娘子。
穿一件半旧的麻布衫，虽也打着补丁，但针脚细密整齐，领口和袖口并不十分脏。
灶头手中的长勺悬在半空，目光停留在那那布衫娘子递来的碗上。
虽是只粗陶碗，但碗底白生生的，干干净净。
元嘉带来的公主府女史也看出了端倪：“娘子……这？”
布衫娘子嚷着饿杀人了，怎么还不给她盛粥，声音高得好像想掩盖什么。
一面把碗往前面伸，几乎要戳到前面分粥的灶头胸膛上去。
隔壁的人被她绊了下，一个趔趄，手里的葫芦瓢险些落地，然后转头看了一眼。