桑禾迎了上去，莞尔一笑，明媚的笑容在灯火下显得格外动人。
“这还要多谢杜公子和杜大人的帮忙。”
杜修摇了摇头，目光落在她身上，带着几分温柔：“我只是做了该做的事。真正解决问题的，是你自己。这个会员制，当真是……神来之笔。”
两人相视一笑，一切尽在不言中。
就在这时，夏荷匆匆跑了过来，神色有些古怪地在桑禾耳边低语了几句。
桑禾脸上的笑容慢慢凝固了。
她转头看向杜修，有些歉意地说道：“杜公子，我这里有点急事需要处理，恐怕不能招待你了。”
杜修察觉到她神色的变化，关切地问：“出了什么事？”
桑禾深吸一口气，缓缓说道：“夏秀才派人传话，说我们今天送过去的一批食材，尤其是最重要的牛肉，全都……坏了。”
牛肉，是火锅的灵魂。而且是价格最昂贵的食材之一。
一批牛肉全部变质，这绝不是意外。
桑禾的脑海里，瞬间闪过赵三那张阴魂不定的脸。
他被县令警告，不敢再明着来，这是……又开始动用那些下三滥的手段了？
聚财阁是城南的老字号，背景深厚，财力雄浑，与桑禾这种半路杀出的新秀向来是井水不犯河水。可如今，赵三这一手釜底抽薪，直接将桑禾推到了聚财阁的对立面。
香膏配方是桑禾根据现代知识改良的，工艺独特，香气清雅持久，是“清雅居”除了吃食之外的另一大爆款。一旦被聚财阁仿制并大批量低价推出，对“清雅居”的打击将是致命的。
“沁姐姐，你别急，我这就回家告诉我爹，让他想办法……”杜婉儿看着桑禾骤然冰冷的脸色，也跟着慌了神。
“不必了。”桑禾深吸一口气，眼中的慌乱迅速被一层寒霜覆盖，“杜县丞已经帮了我们大忙，这件事，不能再把他拖下水。婉儿，你先回去，就当不知道这件事。”
她心里清楚，商业上的竞争，终究要靠商业手段来解决。杜县丞能压住县令一时，却不能压一世，更不可能插手商家之间的正常竞争。
送走杜婉儿，桑禾把自己关在后院的房间里，静静地思考着对策。
赵三这个小人不足为惧，可怕的是他背后那个即将调任的县令，以及如今拿到了配方的聚财阁。县令临走前想捞一笔，聚财阁想借机打压新对手，两方一拍即合。
桑禾明白，自己如今的根基还是太浅，稍有不慎，便是万劫不复。
“小妹，还没歇着？”门外传来桑四熊的声音。
桑禾打开门，只见桑四熊端着一碗热气腾腾的汤面，面色担忧：“多少吃点，天大的事，有哥顶着。”
看着四哥憨厚却坚定的脸，桑禾心中一暖。是啊，她不是一个人。她还有家人。
大哥桑大虎被诬陷入了黑矿，至今杳无音信，家里的大嫂林氏每日以泪洗面，人也消瘦得不成样子。自己若是倒下了，这个家就真的散了。
“四哥，我没事。”桑禾接过面碗，几口便吃了下去，浑身恢复了些力气。
她抬起头，眼中重新燃起了斗志：“四哥，你去把大嫂请来，我有事要跟她说。”
很快，形容憔悴的林氏被请到了房里。她看着桑禾，眼神空洞，带着一丝哀求：“小妹，是不是……是不是有你大哥的消息了？”
桑禾摇了摇头，扶着林氏坐下，柔声道：“大嫂，大哥的事，我一直在想办法。但眼下，铺子里也遇到了难处，我需要你帮忙。”
听闻不是丈夫的消息，林氏的眼神又黯淡下去。
桑禾握住她的手，一字一句道：“大嫂，我知道你心里苦。但大哥还在等着我们，我们不能先垮掉。‘清雅居’是我们全家的指望，也是将来救大哥出来的本钱。如今铺子人手紧张，我想把早点和晚食的生意也做起来，专门供应给城里那些脚夫和赶考的学子。这摊子事，我想交给你来管。”
林氏愣住了：“我……我不行，我什么都不会……”
“你会。”桑禾定定地看着她，“大嫂的针线活是全村最好的，你的耐心和细致无人能及。管理后厨，查验食材，记录账目，这些事比绣花可简单多了。我需要一个信得过的人来帮我稳住后方，整个苏家，我最信得过的就是你。你愿意为了大哥，为了这个家，帮我一把吗？”
一番话，说得林氏怔在原地。她看着桑禾清亮而坚定的眼睛，多日来积压在心头的悲伤和无助，仿佛找到一个宣泄的出口。她不再是一个只能哭泣的弱女子，她也能为这个家，为自己的丈夫出一份力。
“我……我愿意。”林氏哽咽着点头，眼中第一次有了光。
安顿好林氏，桑禾总算松了口气。内部必须稳定，她才能腾出手来对付外敌。
夜深人静，一道黑影如鬼魅般掠过“清雅居”的屋檐，悄无声息地落在了后院。
桑禾仿佛早有预料，推开了窗。
月光下，男人一身黑色劲装，面容隐在阴影里，唯有一双眼睛，亮如寒星。正是那晚在磨坊外出手相助，又悄然离去的神秘人，裴铮。
“都查清楚了。”裴铮的声音低沉而富有磁性，他将一个蜡封的小竹筒递了过去。
桑禾接过，并未急着打开，只是问道：“你究竟是什么人？”
“一个拿钱办事的人。”裴铮的回答言简意赅，“也是一个……想看青阳县换一片天的人。”
桑禾不再追问。她打开竹筒，倒出里面卷成细卷的纸张。展开一看，上面用蝇头小楷密密麻麻地复刻了数封信件的内容。
这些信件，是城西黑矿的王老爷与县令之间的往来私信。
信中的内容触目惊心。
从如何罗织罪名将无辜的壮丁骗入矿场，到如何克扣朝廷下发的抚恤银两，再到两人如何分赃，每一笔，每一桩，都记录得清清楚楚。其中一封信甚至明确提到了，为了让矿工们听话，他们会定期“处置”掉几个刺头，扔进后山喂狼，其中就包括“那个不识抬举的苏家老大”。