自在道的品鉴阁开了半个月，墨非鱼的黑板上分数越写越高。红烧肉九点五，桃干九分，糖丹九分，竹笋九分，面酒九分，酸甜肉九分。客人排队排到了书院门口。但有人不服。不是客人，是墨非鱼的老同事美食鉴赏团剩下的那四个团员。
他们当初跟着墨非鱼来自在道品鉴，吃完饭付了钱，灰溜溜走了。回去越想越不对劲：团长咋就留在那儿了？还开店？还打分？还给了九分？天界九千九百九十九家饭馆，最高才八点五。自在道凭什么得九分？四个团员一合计，觉得墨非鱼被自在道收买了，决定去踢馆。
带头的是副团长，姓艾，叫艾吃。他带着三个团员，骑着白鹤，又落在自在书院门口。这回没带品鉴本，带了一面锦旗，上面写着“美食叛徒”。四个人气势汹汹走进品鉴阁，墨非鱼正在给一块红烧肉打分，看到他们，笔停了。
艾吃把锦旗往桌上一拍：“墨非鱼，你背叛了美食鉴赏团。自在道的食物，不配九分。”墨非鱼看了一眼锦旗，说：“你们尝过自在道的食物吗？”艾吃说：“上次尝了。红烧肉还行，但没到九分。”墨非鱼说：“你们上次吃的是铁牛徒弟炖的，不是铁牛本人炖的。这次，你们尝尝铁牛亲手炖的。”艾吃犹豫了一下，说：“尝就尝。”
铁牛端出五碗红烧肉，一人一碗。艾吃夹了一块，咬了一口，嚼了两下，表情变了。又嚼了两下，咽下去，没说话。另外三个团员也吃了，表情各异。艾吃放下筷子，说：“好吃。但九点五分，夸张。”墨非鱼说：“那你给几分？”艾吃想了想：“八点八。”墨非鱼说：“你吃过八点八的肉吗？”艾吃说：“没。”墨非鱼说：“那你凭啥给八点八？”艾吃说：“凭感觉。”墨非鱼说：“感觉不准。要用舌头品。”
艾吃不认，又尝了桃婆婆的桃干。桃婆婆新改良的芝麻桃干，脆，甜，香。艾吃咬了一口，嚼了嚼，说：“八点五。”桃婆婆说：“墨非鱼给俺九分。”艾吃说：“他给高了。”丹老头递上糖丹，小猪形状。艾吃含了一颗，说：“八点七。”丹老头说：“你舌头有问题。”艾吃说：“你舌头才有问题。”竹竿叔递上竹笋，摆成花形。艾吃尝了，说：“八点六。”商伯递上面酒，陈酿三年。艾吃喝了一口，说：“八点九。”老白、串大拿、老李、老王、老赵、老钱、阿旺都端上自己的拿手菜，艾吃一一品尝，分数都在八点五到九之间，没有一个上九点五。墨非鱼说：“你给分太严。”艾吃说：“美食鉴赏团的标准，九分以上必须有惊喜。自在道的食物，好吃，但没惊喜。”墨非鱼说：“啥叫惊喜？”艾吃说：“意想不到的味道。”墨非鱼说：“你举个例子。”艾吃想了想，说：“比如，红烧肉吃出桃味。”铁牛在厨房喊：“那俺加点桃干炖。”桃婆婆说：“俺的桃干不能炖肉。”铁牛说：“试试。”他往红烧肉里加了几片桃干，炖了一个时辰，出锅。肉里带着桃香，甜而不腻。艾吃尝了一口，愣住了。“这个……有桃味。”墨非鱼说：“惊喜吗？”艾吃说：“算。”墨非鱼说：“几分？”艾吃说：“九点二。”铁牛说：“才九点二？”艾吃说：“桃味还不够浓。”铁牛又加了一把桃干，炖出来，桃味浓了，但肉甜了。艾吃尝了，说：“太甜。八点五。”铁牛说：“你难伺候。”艾吃说：“美食鉴赏就是这样。”
桃婆婆不服气，说：“你把桃干做出肉味，才算惊喜。”艾吃说：“桃干做不出肉味。”桃婆婆说：“那你等着。”她回去把桃干用肉汤煮了，晒干，再煮，反复三次，桃干吸足了肉汤，咬一口，有肉味。她拿给艾吃。艾吃尝了，眼睛亮了。“这个……桃干有肉味。”桃婆婆说：“惊喜吗？”艾吃说：“惊喜。九点五。”桃婆婆笑了。
丹老头也说：“你把糖丹做出笋味。”竹竿叔说：“糖丹不能有笋味。”丹老头说：“试试。”他把竹笋榨汁，混进糖浆里，做成笋味糖丹。艾吃尝了，皱眉。“怪。但新奇。八点八。”丹老头说：“才八点八？”艾吃说：“笋味太淡。”丹老头加浓了，艾吃尝了，说：“九分。”丹老头说：“还差零点五？”艾吃说：“外形再改进。”丹老头把糖丹做成竹笋形状，艾吃给了九点二。
竹竿叔说：“你把竹笋做出酒味。”商伯说：“笋泡酒？”竹竿叔把竹笋切段，泡在面酒里三天，拿出来凉拌，酒香浓郁。艾吃喝了一口酒，吃了笋，说：“酒味足，笋脆。九点三。”商伯说：“你把酒做出竹笋味。”他把竹笋榨汁，混进酒里，酿了三个月，酒色微绿，有竹香。艾吃喝了一口，说：“清雅。九点四。”
老白说：“你把烤串做出面味。”串大拿说：“烤串不能有面味。”老白说：“试试。”他把面团串在竹签上，烤，刷酱，外焦里嫩。艾吃尝了，说：“烤面筋。八点五。”串大拿说：“那俺的烤串呢？”艾吃说：“八点八。”串大拿说：“为啥比面筋还低？”艾吃说：“面筋新奇。”串大拿无语。
老李说：“你把包子做出凉粉味。”老王说：“包子不能有凉粉味。”老李说：“试试。”他把凉粉切碎，包进包子里，蒸熟。艾吃咬了一口，凉粉化了流出来，烫到了嘴。“创新。八点七。”老赵说：“你把凉粉做出烧饼味。”老钱说：“凉粉不能有烧饼味。”老赵说：“试试。”他把烧饼掰碎，拌进凉粉里，脆的软的混合。艾吃尝了，说：“口感丰富。八点六。”老钱说：“你把烧饼做出酸甜味。”阿旺说：“烧饼不能酸甜。”老钱说：“试试。”他在烧饼上刷酸甜肉汁，烤脆。艾吃尝了，说：“怪。八点五。”阿旺说：“你把酸甜肉做出哭味。”艾吃愣住：“哭味是啥？”阿旺说：“咸的。”艾吃说：“那不就是咸？”阿旺说：“咸中带涩。”艾吃说：“你哭的时候吃过自己的眼泪？”阿旺说：“吃过。咸的。”艾吃无语。
折腾了一天，艾吃尝了几十种创新菜，分数有高有低。他累得瘫在椅子上，说：“自在道的食物，确实不错。但九点五，我还是不认。”墨非鱼说：“那你认多少？”艾吃说：“九点三。”铁牛说：“差零点二。”艾吃说：“零点二是惊喜分。你们的肉，还没让我惊喜到。”铁牛想了想，说：“那你等着。”他走进厨房，把桃婆婆的桃干、丹老头的糖丹、竹竿叔的竹笋、商伯的面酒、老白的烤串、老李的面条、老王的包子、老赵的凉粉、老钱的烧饼、阿旺的酸甜肉，全部剁碎，混在一起，捏成丸子，下锅炸。炸出来金黄色，外酥里嫩。他端到艾吃面前。“尝尝。”艾吃咬了一口，嚼了几下，表情从疑惑变成震惊。“这……什么都有。肉香、桃甜、糖辣、笋脆、酒醇、烤串孜然、面条麦香、包子肉汁、凉粉酸辣、烧饼芝麻、酸甜肉酸甜。一口吃到自在道全部。”墨非鱼说：“惊喜吗？”艾吃说：“惊喜。多少分？”铁牛说：“你定。”艾吃说：“十分。完美。”铁牛说：“你不是说天界没有完美吗？”艾吃说：“这是完美。因为包含了所有。”墨非鱼在本子上写：自在道全能丸，十分。
艾吃吃完丸子，放下筷子，叹了口气。“墨非鱼，我服了。自在道的食物，确实配得上九点五。”墨非鱼说：“那你回鉴赏团吗？”艾吃说：“不回。我也留在这儿。”墨非鱼说：“你留哪儿？”艾吃说：“开分店。品鉴阁分店。”沈辞说：“行。但守自在道的规矩。”艾吃说：“啥规矩？”沈辞说：“会做饭的优先。你会做饭吗？”艾吃说：“会吃。”沈辞说：“不会做饭，只能当学徒。”艾吃说：“那俺学。”沈辞说：“学费一万灵石。”艾吃掏了钱。
铁牛教艾吃炖肉。艾吃学得比墨非鱼快，三天就炖出了八分的肉。墨非鱼说：“你天赋比我高。”艾吃说：“不是天赋。是吃了这么多年，嘴刁，知道啥味好。”铁牛说：“那你继续练。练到九分，才能开店。”艾吃练了一个月，炖出了九分的肉。他在自在书院对面开了品鉴阁分店，跟墨非鱼打擂台。客人两边跑，哪边分数高去哪边。墨非鱼的红烧肉九点五，艾吃的九点三。客人去墨非鱼那边多。艾吃不急，说：“慢慢来。”他每天改进，两个月后，红烧肉九点四。墨非鱼说：“你追上来了。”艾吃说：“还差零点一。”墨非鱼说：“零点一是天堑。”艾吃说：“不是天堑。是时间。”
桃婆婆说：“自在道现在有两个品鉴师了。一个比一个能挑刺。”丹老头说：“挑刺好。挑刺才能进步。”竹竿叔说：“俺的竹笋从六分涨到九分，全靠墨非鱼。”商伯说：“俺的面酒从八分涨到九点四，全靠艾吃。”老白说：“俺的烤串从七分涨到八点八，还得努力。”串大拿说：“俺的面条从七分涨到八点七，也差一点。”老李、老王、老赵、老钱都涨了分，阿旺的酸甜肉涨到九点二。他捧着九点二的牌子，又哭了。
铁牛来找沈辞下棋。沈辞摆好了棋盘，今天棋盘上不是棋子，是分数牌。墨非鱼的九点五、艾吃的九点四、桃婆婆的九分、丹老头的九分、竹竿叔的九分、商伯的九点四、阿旺的九点二，排了一排。铁牛说：“师姐，这是啥棋？”沈辞说：“分数棋。你走一步，加零点一分。”铁牛落下一子，红烧肉九点六。沈辞落下一子，桃干九点一。两人下得快，加分快。下到最后，红烧肉十分，桃干九点九。铁牛说：“俺又赢了。”沈辞说：“不是赢。是自在道赢了。”铁牛憨笑。
风吹过来，带着品鉴阁分店的笔墨味、全能丸的混合香和艾吃的口水味。沈辞闭上眼睛，自在道的美食鉴赏团，内讧变成了外援。外援多了，分数高了。高了，日子就好过了。好过了，就自在了。自在道，永远高分。