这是什么意思？
谢玄英紧紧抓住那张纸条，眼睛死死盯着上面的字——每一个字他都认识，可他生怕是自己看错了，生怕是他会错了意。
他甚至觉得自己此刻是在做梦，一个毒入五脏、心神耗尽之后生出的幻觉。
他把纸条凑到眼前，借着舱口漏进来的那一点天光看了一遍又一遍。没错，是他妹妹的名字。那三个字他写过千百遍，闭着眼都能描摹出每一笔的走势。
谢玄英喉咙里像是堵了什么东西，酸涩得说不出话来。船夫见他这副模样，有些紧张地往后退了半步：“你没事吧？”
谢玄英摇了摇头，将那张纸条小心翼翼地折起来，贴着胸口放好，才道：“多谢船东，麻烦您在秋风渡将我放下，我要走陆路。”
“本来就是送你去秋风渡……”船夫嘟囔着转身离开了。
船舱内顿时只剩下他一人。在这样安静的环境中，谢玄英不可避免地想起了皇城陷落那天。消息传到西疆，与他同行的鸿胪寺官员无不各求生路，他们有的接过西疆人的招揽，有的连夜收拾盘缠逃跑，唯有他自己清楚，无论西疆还是大胤都没有他的容身之地。
他从西疆人口中拼凑出了那日的惨状，大兴宫被叛军攻破，城垣起了大火，死了许许多多人。谢玄英听着这些话，没什么特别的表情，可脑海里全是妹妹的脸。
妹妹比他小很多。谢家败落得早，父母过世时她还没到记事的年纪，几乎是他一手带大的。后来他入朝为官，在崔承允身边做事，在门下省当差，他将妹妹小心藏在皇城一处僻静的小院里，只请了位老姑照顾。
他以为他把她藏得很好。至少在姜云昭带来那封妹妹亲笔所书的信之前，他确实是这么以为的。连共事多年的同僚都不知道她的存在，可昭阳公主轻而易举就拿捏住了他的死穴。那时候他便明白，在权力面前，他的所有自以为是的挣扎都显得那么可笑。
在西疆的那段时间，谢玄英几乎无法克制不去想起妹妹。他一面扮演着西疆人想见到的降臣的模样，一面去想自己做过的事、走错的路、和那些被他辜负过的人，想他妹妹最后的几年他几乎没怎么回去看过她。
谢玄英唯独不敢去想那个可能。
在皇城陷落、公主府被抄、大兴宫烧成废墟的那一天，姜云昭竟然能将她安全地带出皇城！她自己都前途未卜，不知道能不能活着逃出去，却还是在那种绝境中，替他那个素未谋面的妹妹留了一条生路。
谢玄英发现自己欠她的更多了。
他想起自己在姜云昭面前大放厥词，说什么“臣欠殿下的已经还清了”。如今想来实在荒谬可笑。他哪里还清了？分明是永远也还不清了。
……
《四方志》第一百四十三页写到，西疆中南部有一洞窟，名为千佛洞，其中数百窟佛像沿山而凿，壁画绵延数里，历经百年风雨而颜色不褪。
姜云昭幼时心向往之，只觉得那般鬼斧神工的圣地宛若神迹，故批注：恨不能至。
然而现在，从一位将军的角度再看千佛洞，姜云昭却发现点别样的意味来。
“千佛洞所在的山脉是西疆南部与中部之间相隔的天然屏障。”姜云昭用剑尖轻点沙盘中央那连绵起伏的山脉，道，“山脉绵延数百里，大部分地段都是陡峭的崖壁和难以通行的峡谷，唯有千佛洞所处缺口可供商队与军队通行。”
镇北军自东海南下与刘左刘右所率刘家军汇合后，便已收复大部分失地。
庄孟衍曾问她，是否到了该收复皇城的时机。姜云昭却反问他：“北辰十七年，若你有一支骁勇善战的军队，可收复南淮大部分土地，且有与大胤军队一战的实力，你甘心退守淮水以南吗？”
这话问得实在不客气。若真是在北辰十七年这样问他，他必是要两股战战五体投地，再露出几分刻意为之的楚楚可怜的模样来，恳求昭阳公主不要说这般话来试探和恐吓他。
如今庄孟衍却不加掩饰自己的野心，只笑道：“那必然要挥师北上，灭亡大胤以消心头之恨。”
此话一出，姜云昭还没什么反应，刘右先坐不住了，抄起家伙就想教这个肆无忌惮口无遮拦之辈好好说话，结果被刘左一把拉住。
姜云昭哈哈大笑，笑声畅快至极：“庄公，知己也！”
刘右一脸迷茫，不明白为什么公主非但不生气，反而笑得如此开心。
于是姜云昭定下了让刘铮南下与大部队汇合，集中全部力量反攻西疆，暂时搁置收复皇城的计划。
这个决定意味着镇北军要放弃近在咫尺的皇城，将全部兵力投入到对西疆的决战中。一旦西线战事不利，满盘皆输，连已经收复的失地都可能全部葬送。但如果不这么做，一旦西疆重新稳住阵脚、与皇城伪胤朝廷或北漠重新勾结，局面反而会更加复杂。
沙盘周围站着刘铮、刘左、刘右和庄孟衍。几人的目光都落在姜云昭剑尖所指的位置上。
刘铮率先开口：“南来北往的商道和行军路线大多汇集于此。无论从西疆南部调兵北进，还是从中部向南运送物资，千佛洞都是一个绕不开的关键位置。西疆在此处设防，就等于扼住了整个西部地区的命脉。”
“同样的，若我们能拿下千佛洞，便相当于同时切断西疆的命脉。西疆军队既没有北漠的支援，又没有足够的粮草，将再无翻盘余地。”姜云昭抬起头，目光从身旁之人身上一一扫过，带着点久违的意气风发，“诸君可敢一试？！”
刘铮后退半步，抱拳躬身：“末将愿往！”
刘左紧随其后：“刘家军愿为前锋！！”
刘右虽然还没完全想明白那些弯弯绕绕，却毫不犹豫：“末将也去！”
于是这下所有人的目光都落在了庄孟衍身上，等着这位与姜云昭关系紧密的“军师”表态，庄孟衍却并未如几位将军一般急着表忠心，而是不紧不慢地问：“殿下要用谢大人呈给您的情报，可那份图纸太完整了，会不会是西疆故意放饵？”
“不排除这个可能。”姜云昭收起剑，目光凛冽，“但陷阱是相对的，我们也可以反过来利用这些陷阱，不是吗？”