“后来呢？”
“后来请了王院判。”左侧那个眉心痣的婢子接话，“王院判说是‘丹毒’，用金银花、连翘、蒲公英外敷，内服犀角地黄汤。可敷了药，那些红痕就像活了一般，反而蔓延得更快……”
胭脂娘子点点头，又问：“坊间的医家呢？”
妇人惨笑：“永兴坊的孙大夫，安仁坊的李神医，还有西市胡人开的药铺……都访遍了。药吃了不下三十剂，银子花了上千两，这病……”她抬手想摸脸，又颓然放下，“这病一日重过一日。直到昨日，永宁坊的刘医婆悄悄来府里，看了之后脸色大变，说这恐怕不是病……是‘妆瘟’。”
最后两个字，她说得极轻，像是怕惊动了什么。
“妆瘟。”胭脂娘子重复了一遍，走到窗边，望着巷子里渐起的雾气，“夫人可知什么是‘妆瘟’？”
妇人摇头。
“胭脂本是外物，敷于面上，润色添彩，洗去便了无痕迹。”胭脂娘子转过身，素衣在灯下泛着月华般的光，“可若人心执念太深，用胭脂时又恰逢心神激荡，那胭脂便会渗入肌理，与气血相融。时日一久，执念在体内凝结成‘妆胎’——平日里不显山不露水，像冬眠的虫，蛰伏在血脉深处。”
她顿了顿，目光落在妇人溃烂的脸颊上：“一旦遇到引子，‘妆胎’便会破体而出，化作红疹脓疮。初时如桃花癣，继而如丹毒，最后皮肉溃烂，深可见骨。寻常药石，只能治表，不能治本。因为那根源不是病，是执念。”
妇人浑身发抖：“引子……什么引子？”
“另一盒同源的胭脂。”胭脂娘子的声音平静得近乎残酷，“用相似执念炼成的胭脂。两盒相遇，如磁石相吸，会唤醒彼此体内的‘妆胎’。用第一盒的人先发作，用第二盒的人后发作，如此类推，一传十，十传百——这便是‘妆瘟’的由来。”
天井里传来井水翻涌的声音，“咕嘟咕嘟”，像有什么东西在底下吐着泡泡。
妇人猛地站起来，带倒了绣墩。铜镜从妆台上滑落，“哐当”一声砸在地上，镜面裂开蛛网般的细纹。
“不……不可能……”她语无伦次，“我没有……我没有用过什么特殊的胭脂……”
“夫人再想想。”胭脂娘子弯腰拾起铜镜，手指抚过那些裂纹，“红痕初现那日，您用过什么胭脂？又或者……见过什么人用颜色、香气都极特别的胭脂？”
妆台上的烛火跳动了一下。
两个婢子对视，都在对方眼中看到了惊疑。圆脸的那个嘴唇动了动，欲言又止。
妇人跌坐回绣墩，双手捂脸，却又怕碰到疮口，姿势僵硬得像一尊坏掉的木偶。许久，她才从指缝里漏出声音：“是……是贵妃赏的一盒‘醉晕红’。”
胭脂娘子眸光微凝。
“半、半月前，贵妃在兴庆宫设宴赏菊。”妇人断断续续地回忆，“请了京中三品以上命妇，我也在列。席间说起新得的胭脂，说是南诏进贡的珍品，用当地特有的醉蝶花汁调和，色如残霞，香似醇酒……”
她的声音渐渐低下去，像是在抗拒那段记忆：“贵妃兴起，说要为我们几个相熟的命妇补妆。她亲自执笔，蘸了那‘醉晕红’，点在我唇上。那胭脂……那胭脂颜色极艳，抹开后确实有股淡淡的酒香。我当时还暗自欣喜，觉得这是贵妃的恩宠，回府的路上，一直在轿子里对镜自照，舍不得擦……”
“后来呢？”
“后来……”妇人苦笑，“回府后，我让婢子打水来卸妆，可那唇上的胭脂怎么也洗不掉。用皂荚，用淘米水，用香油……都洗不掉。像是长在了皮肉里，颜色一日淡过一日，却始终有痕迹。”
她抬起手，指尖颤抖着指向自己的脸：“第三日，锁骨处开始发痒。我以为是秋燥，没在意。第五日，起了第一颗红疹。请了张太医，他说是热毒……后来的事，娘子都知道了。”
胭脂娘子沉默地听着。窗外的雾气越来越浓，从门缝、窗隙渗进来，在铺子里弥漫开。那雾也是淡红色的，带着井水特有的腥甜气息。
“夫人可知道，”她忽然开口，“贵妃也病了。”
妇人猛地抬头：“什么？”
“三日前，宫中传出消息，贵妃面上生疮，陛下已三日未踏足她的寝宫。”胭脂娘子的声音在雾气里显得有些缥缈，“太医署束手无策，因为那疮……与夫人颈上的红痕，同出一源。”
“不、不可能……”妇人喃喃，“贵妃她……她用的是贡品，是南诏……”
“她用的‘醉晕红’，与赏给夫人的，是同一批。”胭脂娘子打断她，“只是贵妃用得早，发作得也早。如今宫里已有七位妃嫔、十二位命妇出现相似症状——坊间百姓不知底细，只道是时疫，称之为‘胭脂瘟’。”
话音未落，巷外忽然传来嘈杂的人声。
先是马蹄声，急促如骤雨，由远及近。接着是脚步声，沉重整齐，显然是训练有素的兵卒。甲胄碰撞声、刀鞘摩擦声、呼喝命令声混杂在一起，将巷子里的寂静撕得粉碎。
火光透过窗纸，将铺子内映得忽明忽暗。那些紫檀妆台在光影里仿佛活了过来，台面上泛起诡异的流光。
圆脸婢子扑到门边，拉开门缝往外看了一眼，顿时脸色煞白：“金、金吾卫！铺子被围了！”
妇人腿一软，从绣墩上滑落在地。两个婢子慌忙去扶，却也都手脚发软，三个人跌作一团。
胭脂娘子却神色如常。她走到妆台前，拿起那面裂了的铜镜，用手指细细抚过镜面裂纹。那动作极轻，极柔，像是在抚摸情人的脸庞。然后她将镜子端正放回原处，又理了理腰间的绦带——那条胭脂色的绦带，在昏暗光线下像一脉流动的血。
做完这些，她才缓缓走到门边，亲手拉开了那扇黑漆木门。
门外，火把通明。