掌事太监双手捧着奏折，躬身小步快走至御案前，深埋着头，将折子递了上去。
圣上垂眸看了眼那两封奏折，先拆了左边那封，展开细看。
忠顺王的眼神落在那纸页的边角上，指间不自觉蜷了蜷。
那是一封从扬州来的密奏。
圣上看的极慢，目光从左至右，来回瞧了两遍。殿中静极了，忠顺王站着，只觉得一股凉意顺着骨头往上爬。
终于，圣上将手中奏折放在了桌案上。
忠顺王的心也跟着落下去些。
下一瞬，圣上又将另一封奏折拆开。这一封比方才那封要厚上许多，封套上写着“粤海”二字。
圣上看着，眉心慢慢皱起。原本毫无波澜的脸上，忽然有了些叫人看不分明的神采。
半晌后，将两封奏折并排放在了一处，目光不自觉地在两者之间来回瞅着。
忠顺王垂下头，只觉得御案后的视线，从折子上移到自己身上。就像是把刀，在自己身上刮过来又刮过去。
“抬起头来。”
圣上终于开口，声音温和：“你南下巡盐政去了多久？”
忠顺王只觉得那股凉意从脚底又爬了上来，连忙躬身：“回圣上，去岁九月奉旨出京，至今年三月回京复命，算起来前后六月有余。”
“六月有余。”圣上点了点头：“好长的差事。”
忠顺王拿不准这话的意思，只能顺着说：“臣愚钝，盐政事物繁杂，臣恐有疏漏，故而多费了些时日。”
“哦？”圣上忽然笑了一声：“多费了些时日。”
那笑声极轻，可落在忠顺王耳中，却像是惊雷般。膝盖一软，跪伏在地。
圣上声音陡然变冷，一字一句道：“朕让你巡盐政，你就是这么巡的？”
话音未落，一封奏折已经砸了下来，正中肩头，又落在地上。忠顺王朝前跪蹭了两步，将折子打开，只瞧了两眼，便脸色煞白，僵在地上。
折子上写的是扬州盐政贪墨实证，一笔一笔，清清楚楚，全在纸上。
而他的名字，在纸张最末。与已故盐政御史林如海的名字出现在一处……满是对比之词，悍然将自己比到了尘埃里。
其心歹毒啊……忠顺王内心震惊，竟然在折子里写上了林如海的名字，这是要治自己于死地！
还没顺过这口气，圣上的话又砸了下来：“盐税亏空三十万两，盐政地窖里的耗子比朕国库里的耗子还肥。朕的好弟弟，你替朕巡的好盐政！”
忠顺王跪蹭两步，额头触地，砰砰作响：“圣上明鉴，臣奉旨南下，不敢有一日懈怠。这奏折上头盐政贪墨之事，臣实不知情！定是那些欺上瞒下，背着臣做的这等勾当！”
“你不知道情？”
圣上起身，绕过龙案，一步步走到他跟前。
“巡盐六月有余，你不知情？那朕要你何用？”
忠顺王一身的冷汗，中衣已是紧紧贴在身上：“臣……是臣失察，求圣上治罪。”
“失察？”圣上口中缓缓念出这两个字，忽然俯下身：“你告诉朕，是失察，还是贪墨？”
忠顺王嘴唇动着，去说不出话来。
“朕这里还有封奏折，粤海藩王上奏，边疆大员联名具奏，替一个人请功。”
忠顺王眼珠转了转，琢磨着这又是何意。
“这个人你认得。”圣上唇边漾出一丝意味不明的笑：“贾府已出嫁的三姑娘，贾探春。”
说着将奏折扔到了他面前，沉声道：“念！”
忠顺王不明就里，轻颤着打开看过去。奏折上头写着是粤海海贸之事，如何开通海上丝路，又写的如何将番商云集，如何让粤海关税倍增，而这一切都是系一人之手。
——贾探春
那个以庶女之身，远嫁粤海被称作“粤海之肱骨之姿”，请立“市舶司女官”的贾探春。
忠顺王捏着奏折的手真正抖了起来。
圣上的声音此时又从头顶传来：“你巡盐政，巡出三十万亏空。她出海疆，开出万里商路。朕的好弟弟，你说朕该怎么赏她？”
忠顺王不知该如何回话。
圣上缓缓走回御案前坐定：“朕在想，你那盐税的亏空能不能从粤海的税银里补上。”
这话像是一个巴掌，狠狠煽在脸上。
他猛地抬起头，对上了圣上的双眼。
那双眼里，没有怒意，只有一种叫人脊背发寒的平静。
“圣上……”
“你方才说的失察。”说着拿起扬州呈上的奏折，凑仔烛火跟前，任由火舌舔着纸页，将那些蝇头小楷一点点吞没。
“是我失察......”
忠顺王眼神中此时满是惊悚。
“我失察的是，竟叫你顶替了病重的北静王去巡盐政！失察的是，这天下还有人不靠贪墨，能做出你这样王爷也做不出的功业！”
御书房内一时静得能听见纸页灰烬碎裂的细响。
忠顺王以额触地还趴伏在地，圣上没叫他起，好像忘了殿中还有这么个人。
圣上眼神落在御案的折子上，那上头列数忠顺王把持两淮盐政多年，如何勾结盐商，如何私设关卡，如何……
最末尾那几个字——林如海——
若是他还在，必不会这样。
圣上缓缓闭上眼，想起当年先帝派林如海巡盐，他跪在阶前，只说了一句话：“臣此去，但求一柄尚方剑。”
先帝问他何用，他当即叩首：“盐政积弊数年，臣若不能斩尽贪墨，无颜回京复命。”
后来他在扬州一待就是十年。
先帝曾对彼时还是太子的他说“林如海这人，朕用着放心。他不结党，不营私，连儿女亲家贾府有事求他，他都不开口。这样的人，朕不护着，谁护着。”
可如今林如海故去了。
先帝查过，没查出什么。
又或许，查处来了，却只能按下不提。
就像此刻，明明忠顺王的罪证就摆在案上，他却不能动。
若现下动了忠顺王，两淮盐商必生哗变。盐运大头一断，军饷无着落，那才是真正的大患。
圣上微眯着眼，靠在椅背上，轻叹了一口气，觉得有些累。
忠顺王听到叹气声，身子猛地一震，脊背瞬间僵硬起来。
等了半晌后，依旧静悄悄的。
圣上又想起了去岁那件事……口中喃喃：“抄检吗……”
皇上睁开眼，目光落在忠顺王身上。
忠顺王已经跪伏约莫两刻钟了，膝盖底下是大块的冷砖，咯的生疼。
他缓缓动了动身子，想将重量转移到另外一条腿上，上方却忽然传来一声轻笑。
“我的好弟弟可是跪的辛苦了。”
忠顺王只得又将那条腿的重量放回去，重新伏身：“臣不敢。”
“不敢？两淮盐政，亏空那么多银两你说不敢？”
跪伏之时，早就想好说辞的忠顺王再叩首：“臣奉旨巡盐，宿夜难眠，唯恐有负圣恩。然盐政一事，积弊已久，非臣一人之力能挽回。臣恳请圣上明察。臣无能，臣愿退位让贤。”
皇上看着他，忽然觉得很没意思。
“你退下吧，即日起，闭门思过。没有朕的旨意，不得出府一步。”
忠顺王一愣，随即猛地磕头谢恩。咬着牙站起身，晃了晃。踉跄着倒退了出去。
听到外头没了声响，圣上才长长出了一口气。