越是靠近千窟山范围，地势越发崎岖，怪石嶙峋，地面布满大大小小的孔洞和裂隙，空气中弥漫的硫磺味和某种矿物腐朽的气息也越发浓烈。
灰雾在这里似乎被某种力量排开了一些，能见度反而比外围稍好，但光线依旧昏暗。
陈牧两人按照天魁星君玉简中的指示，避开了几处标注有高危异兽巢穴或天然毒瘴的区域，专挑相对“安全”的路径前进。
天喜星君身法灵动飘忽，如同穿花蝴蝶，在乱石间腾挪自如。
她似乎对这类环境并不陌生，偶尔还能指出一些玉简中未记载的、可供利用的地形或隐蔽处。
两人疾行了约一个时辰，前方景象陡然一变。
一片高大、密集、通体呈暗褐色、枝干扭曲如铁、生满尖刺的奇特树林挡住了去路。
这便是“铁棘林”。
林中寂静无声，连风似乎都被那些锋利的铁刺割碎，空气中弥漫着金属锈蚀和淡淡的血腥味。
“穿过这片铁棘林，后面就是石傀族经常活动的区域了。”
天喜星君指着玉简地图上的标记，“铁棘林本身不算特别危险，但里面栖息着一些‘铁线蛇’和‘刺骨蜂’，毒性猛烈，擅长偷袭，需小心些。”
“明白。”
陈牧应了声，率先迈步踏入林中。
并未撑起护体罡气，而是将部分气血之力运转至体表，皮肤隐隐泛起一层温润如玉的淡金色光泽。
正是横炼四鼎身的外在表现之一。
那些锋利如刀的铁棘刮擦在身上，只发出细微的沙沙声，连白痕都难以留下。
天喜星君眼中异彩连连，也收敛了气息，如同影子般紧随其后。
林间光线更加暗淡，铁棘盘根错节，道路难辨。
没走多远，细微的沙沙声从脚下和头顶传来。
只见数条细如发丝、却闪烁着金属寒光的“铁线蛇”从落叶和铁棘缝隙中弹射而出，速度快如闪电，直噬两人脚踝和脖颈！
同时，上方传来密集的嗡嗡声，一团团拳头大小、通体乌黑、尾部毒针闪着幽蓝光芒的“刺骨蜂”如同黑云般扑下。
陈牧面色不变，甚至没有拔刀。
只是脚下步伐微错，身形如同游鱼般在狭窄的空间内几个晃动，那些铁线蛇的扑咬便尽数落空，咬在了空处或坚韧的铁棘上，发出叮叮的脆响。
对于头顶的蜂群，他猛地深吸一口气，胸膛微微鼓起，随即张口一吐！
“哼！”
一道凝练炽热、蕴含磅礴气血与阳刚真意的气息如同无形气箭喷薄而出！
所过之处，空气都被灼热扭曲。
扑来的刺骨蜂被这股灼热阳刚的气血一冲，顿时如同下饺子般簌簌坠落，翅膀焦枯，当场毙命！
【发现尸体，是否捡取？】
“是！”
……
卡片到手，迅速检查。
强力卡！
剩余的蜂群似乎被这股恐怖的气血气息震慑，嗡嗡乱叫着四散逃开。
天喜星君在一旁几乎没怎么出手，只是撑开一层薄薄的暖橙色光晕，将零星漏网的毒虫挡开，看向陈牧的目光更多了几分惊叹。
“好霸道的气血！至阳至刚，正是这些阴毒虫豸的克星。武曲星君你这肉身，简直堪比人形凶兽了。”
陈牧没有答话，只是加快脚步。
横炼四鼎身带来的不仅仅是防御和力量，对自身气血、五脏六腑的掌控也达到了一个极高的层次，刚才那一声“哼哈”吐息，便是脏腑强健、气血如汞的一种运用，对付这些毒虫效果极佳。
两人快速穿行，偶尔遇到铁棘过于密集处，陈牧便直接以手为刀，灌注真气，轻松劈开一条通路，那坚韧堪比精铁的铁棘在他手下如同朽木。
约莫半个时辰后，前方豁然开朗，铁棘林到了尽头。
映入眼帘的，是一片更加荒凉、布满了大小不一碎石和风化岩柱的戈壁滩。
戈壁滩尽头，则是千窟山那蜂窝状、布满无数黑洞的暗沉山体，如同一个沉默的巨人。
空气中，除了硫磺和矿物气味，还多了一丝烟火气。
以及一种沉闷的、仿佛重物敲击岩石的“咚、咚”声，富有节奏从山体边缘的某个方向传来。
“有动静，应该就在前面。”
天喜星君低声道，指了指声音传来的方向，那里似乎有一个较大的洞口，洞口外隐约能看到一些人工堆砌的石块和痕迹。
陈牧点点头，收敛了周身那强横的气血波动。
但并未刻意隐藏肉身自然散发出的、那种沉稳、厚重、如同经过千锤百炼的金石般的气息。
两人保持着警惕，朝着那洞口方向走去。
离得近了，可以看清洞口外是一个人工平整出来的小广场，广场上散落着一些粗糙的石质工具和未加工完的石料。
几个身高近五米、通体由青灰色岩石构成、关节处有类似金属轴承连接、面容粗犷，只有简单的凹凸五官、体型敦实厚重的“石人”。
正围着一块巨大的暗红色矿石，用他们那堪比石锤的拳头和简单的石质工具，有节奏地敲打着，发出“咚咚”的闷响。
他们动作看似笨拙，却极其高效，每一次敲击都蕴含着惊人的力量，那块坚硬的矿石在他们手下正被慢慢塑造成某种粗胚的形状。
这几个石人，显然就是石傀族。
似乎是感应到了陌生人的气息，几个正在劳作的石傀同时停下了动作，齐刷刷转过头，用没有瞳孔、只有两个凹陷的“石眼”看向陈牧和天喜星君。
他们没有立刻表现出敌意，但一种厚重的、带着审视和警惕的意念波动，如同实质般扫了过来。
陈牧按照玉简中记载的、表示和平与尊重的石傀族礼节，停下脚步，双手交叉置于胸前，微微躬身。
没有说话，因为不懂石傀族语言，但将自身那经过横炼四鼎身千锤百炼、蕴含着磅礴气血与坚固意志的肉身气息，毫不掩饰释放出了一部分。
嗡~
如同平静的湖面投入了石子，沉稳厚重、坚韧不拔、带着金石铮鸣般气息的肉身波动，瞬间引起了几个石傀的明显反应！
他们那石质的“眼睛”似乎亮了一下，互相之间发出一种低沉的、如同石块摩擦般的“咕噜”声，似乎在快速交流。
其中一个个头最高大、胸膛处岩石颜色更深、仿佛经过无数次捶打的石傀，向前迈出一步。
低头用那双石眼仔细“打量”着陈牧，尤其是裸露在星袍外的双手和脖颈皮肤，以及自然站姿下仿佛与大地连成一体的沉稳下盘。
“坚硬……纯粹……力量……”
一段生硬、断续、却直接响彻在陈牧和天喜星君脑海中的意念传来。
用的是某种古老的神念交流方式，直接表达核心意思，不涉及复杂语言。
这石傀似乎对陈牧的肉身产生了极大的兴趣。
陈牧心中一定，知道路子对了。
保持着礼节姿态，同样以神念回应，尽量简洁。
“远来的旅人，寻求坚固者的智慧，并无恶意。”
说着同时，将之前准备好的那块覆海虬的核心背甲鳞片和几块上乘土晶，从储物空间中取出，托在掌心。
鳞片暗金流转，龙威隐现，土晶灵气盎然。
看到鳞片和土晶，尤其是感应到鳞片上那属于上古强大龙裔的残留气息和极致坚固的特性，几个石傀的意念波动明显变得强烈起来！
为首的石傀甚至下意识向前又靠近了一步，石质的“手掌”微微抬起，似乎想要触摸，但又克制住了。
“礼物……厚重……诚意。”
石傀的意念传来，带着一丝满意，“外来者，你的身躯，赢得了‘石锤’部族初步的注视。说出你的来意。”
成了！