“老二！”王老夫人脸色一变，“你这是说的什么话？你爹娘俱在，你怎么就成孤家寡人了？”
她心虚地顿了顿，又道：
“再说了，宝荣不也好端端的么？这样，我做主，等他成年之后，家中产业多分他一份，这总成了吧？”
王继业听罢，竟仰头惨笑一声。
家产？什么家产？
府中私库早被抄了个底朝天，二房那点家底也尽是薛氏的嫁妆，如今一并被大理寺查封。
说什么分家产，不过是个空壳罢了。
“母亲，您还是省省吧。”王继业声音里满是绝望：
“这个家要完了……活该，全都是活该！”
说罢，转身便走，步履踉跄，再未回头。
王老夫人看着儿子的背影，心头猛颤，脑中乱作一团。
不管怎么说，那也是她亲生的儿子……
她犹豫着开口：
“芷兰，要不然……我还是去大理寺打点一二，把你二婶救出来……”
话音未落，王芷兰已经上前，握住祖母的手，柔声开口：
“祖母，您可千万不能心软。
薛家的事已闹得满城皆知，薛氏更是罪有应得。
救她，只会拖累太师府清誉，徒惹圣上厌烦，到那时，咱们家才是真完了。”
王老夫人一窒。
王芷兰继续垂泪道：
“祖母，说句不中听的，当务之急，是孙女的亲事啊。
二房虽然遭了难，可孙女却还是清清白白的女儿家。
只要我嫁入高门，便能为您和祖父分忧，为王家再添一份助力！”
“这……”王老夫人瞬间动摇，对二儿子的那点愧疚，也散得一干二净。
是啊，比起母子情分，终究还是家族的体面更要紧！
她紧紧握住孙女的手：
“好孩子，祖母知道了，定为你寻一门顶好的亲事。”
“孙女相信祖母。”王芷兰破涕为笑，又故作为难，
“只是，那些媒婆都要打点……还有孙女的嫁妆，也需早早筹备，不然仓促之间，怕被人小瞧了去。”
王老夫人拍了拍胸脯：“放心，家里什么都先紧着你。
明儿我便让账房给你单立一份嫁妆册子，先从公账拨两千两；
不够的地方，就减宝荣那房的月例，横竖那孩子也不是个读书的料……”
祖孙二人低声商议着，相携而去。
假山后，王宝荣慢慢松开攥紧的拳头，掌心已被掐出血印。
他等了半天，不见父亲回来，这才寻到祖父院中，却不想竟听到这样一番话！
母亲被休，妹妹下狱，祖母却只顾着给王芷兰这个堂姐办嫁妆、攀高枝，还要用他的银钱！
凭什么？
“祖母，咱们二房的人，在您眼里到底算什么？”王宝荣眼底泛红，嘴角抽搐：
“沈家，王芷兰，你们所有人……我王宝荣，一个都不会放过！”
……
另一边，王继业回到空荡荡的院子，越看越恨，胸中越发不甘。
父母偏心，他心知肚明。
可若没有沈家处处针锋相对，王家又何至于沦落至此？！
“来人！”
心腹管事战战兢兢地进来：“二老爷，您有何吩咐？”
“去，暗中收买几个春闱落榜的穷酸士子，让他们到翰林院外闹事。
就说科举不公，寒门无路，孟青澜十五岁便中了状元，其中必有猫腻。”
王继业咬牙切齿，“把水搅浑，我倒要看看，这个毛头小子如何接招！”
管事面露难色：“二老爷，账上……实在没什么银子了，咱们拿什么收买？”
“我不管！”王继业眼中闪过一抹狠色，“要么办成此事，要么你立刻滚蛋！”
“是，是，小人一定尽力而为……”管事缩了缩脖子，弓着腰退了出去。
……
第二天一早，天刚蒙蒙亮，翰林院外便聚了十来个自称落第举子的人。
他们个个身着洗得发白的旧袍，面露悲愤，手中高举着条幅。
上书“寒门无路”、“沈家弄权”八个大字，触目惊心！
为首几个“举子”跪在石阶前，声泪俱下：
“孟青澜不过十五岁，凭什么一朝登顶，进入翰林院？还不是因为背靠承恩侯府！
而我等寒窗苦读十年，却连一个进士功名都求不得！天理何在？”
“对！科举不公，必有黑幕！”
“沈家弄权，天理难容！”
围观百姓越聚越多，议论纷纷。
“这倒是啊，十五岁的状元郎，也太稀奇了。”
“可我听说那孟状元是寒门之后啊，他爹还是因为得罪了贪官，才被害死的！”
“这你就不知道了吧，他爹死后，孟状元可不就投靠了沈家，这也算是走后门了吧？”
“啧啧，寒门子弟命苦啊！”
翰林院内，郑子衡隔窗听了个大概，气得拍案而起：
“这分明是有人在背后指使！孟兄，我们出去与他们理论！”
孟青澜面色沉静，点了点头，正要起身，却被许知微拦住。
“且慢。”
许知微淡声道：
“郑兄，孟兄，你们都是今年参加科举的，可认识外头那些人？”
郑子衡一愣，凑到窗边仔细辨认，摇头：
“都是生面孔，没见过。”
孟青澜略一沉思，也道：
“今年参加会试前，我和郑兄参加了不少寒门文会，确实没见过这些人。”
“那就对了。”许知微唇角微扬：
“孟兄，倘若这些人连科举都未曾参加，便自称落榜，聚众生事……这可就有意思了，是不是？”
“多谢许兄指点，我这就去会会他们！”孟青澜豁然开朗，整了整官服，大步走出翰林院正门。
院门外，那几人还在哭喊控诉。
孟青澜开口打断：
“诸位方才说科举不公？既如此，那便请出示今科的准考文凭。
咱们去核对礼部名册，当众对质，如何？”
哭声戛然而止。
那几人的脸色刷地白了，眼神乱飘，支支吾吾：“什么文凭，没听说过……”
“没听说过？”孟青澜上前一步，声音不大，却字字千钧，
“凡进贡院者，必验文凭，上面有礼部官印，还有本人的籍贯、年貌。
诸位既是士子，怎会没听说过？”
一片死寂。
围观百姓开始交头接耳，目光从同情转为了狐疑。
孟青澜步步紧逼：“答不上来？那便只有一个解释——你们根本未曾参加今科会试！”
“这……”几人见势不妙，转身就要逃。
然而四周退路早已被悄悄围住，埋伏其中的大理寺差役忽然现身，将人一一拿下。
林昭亲自带队，冷声道：
“按大靖律例，假冒士子、聚众闹事者，杖四十，流三千里。诸位，随我走一趟吧。”
说罢，又走到孟青澜面前，抱拳一礼：
“孟大人受惊了，朝中之事，林昭已有所耳闻。
大理寺今早刚来布防，没想到这么快就有收获了。”
孟青澜回以一礼：“有劳林护卫。”
围观百姓哗然，纷纷指指点点。
“原来是假的！装什么寒门子弟！”
“呸，一群泼皮无赖，差点上了他们的当！”
“孟状元好样的！十五岁怎么了？人家有真本事！”
大门后，郑子衡目瞪口呆地看着这一幕。
半晌，他才转头看向许知微：
“知微，还真让你猜着了。对了，你怎么知道他们没参加科举？”
许知微笑了笑：“今科早已放榜，榜单就贴在贡院门口。
他们要哭，不去贡院哭，跑来翰林院哭什么？”
“就凭这点？”
“还有一点。”许知微又道：
“今科春闱会试那日，我恰好路过贡院，闲来无事，便数了一遍。
赴考者共七百二十四人，其中并没有这几张面孔。”
郑子衡怔了怔，随即一拍额头：
“我险些忘了，你向来有过目不忘的本事！”
……
消息很快传回太师府。
王继业在屋里来回踱步，额头冷汗直冒。
心腹管事低着头，小声辩解：“二老爷，这……这也怨不得奴才啊。
您吩咐得急，却一分银子也没拨下来。
士子们虽然穷，可个个爱惜羽毛，谁肯为了几两碎银，做这种砸自己招牌的事？
小的只能找几个机灵的泼皮，教他们背几句酸文，装装样子……”
“你还敢顶嘴！”王继业一脚踹翻管事，骂道：
“我特意交代你找士子，就是因为士子陈情，官府至多驱散；
可泼皮冒充士子，却是欺瞒官府，罪加一等，你这不是给人送把柄吗？！”
他越说越气，正要再打。
外头却急匆匆跑来个小厮。
“二老爷，太师请您即刻去书房！”
王继业心头一颤，腿当即就软了。
……
刚到太师书房，迎面便砸来一个茶盏。
“混账东西！那群去翰林院闹事的泼皮，是不是你找的？！”王铎面容枯槁，双眼却如鹰隼般，死死盯着儿子。
“不是！绝不是儿子做的！”
王继业扑通跪倒在地，大声辩解：
“父亲明鉴，儿子再蠢，也不至于干出这等授人以柄的蠢事啊！
一定是那沈家故意设局，自己找人演了一出苦肉计，好往咱们王家泼脏水！”
父亲的性子他清楚，这事绝不能认！
果然，王铎的脸色稍稍缓和了。
他也觉得，他自己的儿子，再废物也不至于蠢到这步田地。
“好吧，为父便信你一次。”王铎深深吸了口气，眼中闪过一丝狠厉：
“不过，眼下这事已经闹大了，拖得越久，对咱们越不利。
你立刻去想办法，把孟青澜这个绊脚石给我彻底解决掉。”
“是、是，儿子遵命……”王继业只能硬着头皮答应。
一回到二房，他却像是被抽干了精气神，瘫坐在椅子上。
薛氏被休，女儿下狱，如今父亲又逼他对付孟青澜……
他一个徒有虚名的散官，哪里斗得过如日中天的承恩侯府？
正在这时，王宝荣迎上前来：“父亲，您这是怎么了？”
王继业看着儿子，忽然生出一股逃离的念头。
“宝荣，”他低声道，“父亲想……辞官，带你离开京城。”
王宝荣愣住，随即脸色大变：“父亲，您说什么？！”
“这个京城，怕是待不下去了。”王继业苦笑：
“你祖父只顾着保全王家，根本不管咱们二房死活。
咱们父子与其留在这里等死，不如早些离开，回老家避避风头，也许……也许还能留条活路。”
“这……”王宝荣握紧了拳头，心中百般不愿。
离开京城？他才不要！
母亲和妹妹的仇不报了？他太师府嫡孙的荣华富贵不要了？！
可他嘴上却乖顺地应道：“父亲说得是，儿子都听您的。”
“好孩子。”王继业拍了拍他的肩，进屋收拾东西去了。
王宝荣站在原地，眼底却闪过一抹冷光。
父亲办事不力，那就由自己来替王家出这口恶气！
他知道祖父正为孟青澜的事烦心，只要废了那小子，祖父定然会对他刮目相看！
太师府的家产，将来也都是他王宝荣的！
……
暮色西沉，孟青澜与郑子衡、许知微刚刚下衙，三人并肩走在长街上。
春夜的风带着几分凉意，许知微拢了拢外衫，眉头微蹙：
“孟兄，虽说今日大理寺抓了那群泼皮，但王家定不会就此善罢甘休。
所谓狗急跳墙，你这几日出入，还是要千万小心为上……”
话音未落，前方的黑暗中忽然传出一声怪笑。
“现在才知道小心？晚了！”
街角突然冲出五六个手持木棍的地痞，为首之人锦衣华服，赫然是太师府二房的嫡子，王宝荣！
他红着眼睛，咬牙笑道：
“孟青澜！你一个没权没势的穷酸书生，也敢跟我们太师府作对？
今天我就废了你这双手，看你成了残废，还怎么去当皇子的老师！”
“来人，给我打！往死里打！出了人命少爷我顶着！”
“是！”几个地痞扑了上来。
孟青澜连忙侧身一躲。
“废物！”王宝荣见一击未中，抢过旁边地痞手里的木棍，朝着孟青澜的右手腕狠狠砸去：
“去死吧！”
“小心！”许知微瞳孔骤缩，下意识想帮孟青澜挡。
就在这千钧一发之际——
“嗖！”
一支箭矢破空而来，直接射穿了王宝荣的手腕！
“啊！”
王宝荣惨叫一声，捂着血流如注的手腕，瘫坐在地。
嗒、嗒、嗒。
马蹄声由远及近。
萧红绫一袭红衣猎猎，手持长弓，纵马疾驰而来。
她居高临下地看了一眼王宝荣，嗤笑道：
“文的不行，就想玩武的？王大少爷，你想耍横，也不瞧瞧对手是谁？！”