1645年七月初八，北京，武英殿。刘旭坐在御案前，手中拿着一份从北疆传来的军报，眉头微微皱起。孙传庭坐在一旁，也在看着另一份抄件。
“萨南这封信，写得倒是详细。”刘旭放下军报，对孙传庭道，“他在北疆与多尔衮对峙，消耗巨大。火炮、火药、钢刀，样样都缺。海运虽然能运，但路途遥远，船只有限，运不了多少，多尔衮急了还能直接去朝鲜半岛抢掠。”
孙传庭点点头：“臣也看了。萨南将军建议修建北疆城至冬雪城的铁路，这个想法……倒是大胆。”
刘旭站起身，走到墙上挂着的巨大舆图前。他的手指从北疆城（海参崴）开始，沿着海岸线向北，一直延伸到冬雪城（楚科奇地区）的位置，跨过白令海峡就是本土北域城。
“这一段，少说也有两千多里。”他喃喃道，“要穿越原始森林、冻土荒原，工程之艰巨，可想而知。”
孙传庭走到他身边，也看着那段漫长的路线：“陛下，工程虽然艰巨，但若能建成，好处也是巨大的。以后从本土运兵运粮到北疆，就不用再绕道海运，直接从铁路走，速度快，运量大，还安全。”
刘旭点点头：“而且，这条铁路一旦建成，整个西伯利亚地区，就彻底掌握在咱们手里了。那些苦寒之地，虽然不适合耕种，但皮毛、木材、矿产，都是好东西。以后开发起来，也是一笔巨大的财富。”
他顿了顿，又道：“萨南在信里说，北疆城现在光是贫民就超过一百六十万。这些人闲着也是闲着，不如让他们修铁路。既能解决就业，又能创造价值。”
孙传庭道：“陛下，臣有一个想法。”
“说。”
孙传庭指着舆图上的一段区域：“这条铁路太长，工程太大，光靠官府出钱出力，恐怕力有不逮。臣建议，可以鼓励商家参与进来。”
刘旭眼睛一亮：“怎么个参与法？”
孙传庭道：“以路段经营权为抵押。比如这一段，从北疆城到某个地方，划给某个商家承建。建成后，这条路段未来至少十年的经营权归他——他可以在沿线设站收费，经营运输，开发资源。十年之后，经营权收回官府。”
刘旭沉思片刻，缓缓点头：“这个办法好。商家有钱，有人，有动力。让他们参与进来，既能分担官府的压力，又能加快工程进度。”
他回到御案前，提笔开始写回信。
“萨南的想法，朕准了。让他组织北疆城的贫民，从北疆城开始修建铁路。至于商家参与的事，朕会让人研究具体办法，下次戚家奇来时，让他带回去。”
他顿了顿，又写下一行字：“告诉他，这是个长期工程，慢慢来，不着急。先把基础打好，以后再慢慢延伸。”
写完信，他递给孙传庭：“孙卿，你看看，还有什么要补充的？”
孙传庭接过信，仔细看了一遍，点点头：“陛下圣明。臣没有什么要补充的了。”
刘旭将信装好，对殿外的侍卫道：“传令下去，把这封信送往登州，交给郑芝龙或戚家奇，让他们带回北疆。”
“遵旨！”
七月的北方，正是夏收的季节。田野里，金黄的麦浪随风起伏。农夫们挥舞着镰刀，弯腰收割，汗水顺着脸颊流下，滴在土地上。但他们脸上，却洋溢着笑容。
“今年的麦子，长得好啊！”
“可不是嘛！免税三年，种出来全是自己的，能不卖力吗？”
“要不是陛下分地，咱们哪能有今天？”
这样的对话，在山东、河南、山西、陕西，湖广大地，湖南的田野间，随处可闻。
自从北方统一以来，刘旭的一系列政策，正在慢慢见效。
分地——每户五亩永业田，归自己所有。
免税——三年之内，一文钱的税都不用交。
租牛——一头耕牛，一季只收一斗粮食的租金。
发种子——玉米、小米、土豆、红薯，都是高产作物，足够养活一家人。
那些曾经流离失所的百姓，如今有了自己的土地，有了种子，有了耕牛，有了盼头。他们起早贪黑地干活，恨不得把每一寸土地都种满。
田野里，除了麦子，还有成片的玉米、土豆、红薯。这些以前从海外传来的高产作物，正在北方大地上扎根。虽然今年种得不多，但等秋收之后，留下的种子，明年就能种满更多土地。
村庄里，到处是新盖的房屋。虽然简陋，但不再是以前的茅草棚。孩子们在街上追逐嬉戏，老人们坐在门口晒太阳，年轻人在田间挥汗如雨。
一切都在慢慢恢复。而在数千里外的苏州，却是另一番景象。城外，明月军的营地连绵数里。两万骑兵、六万步兵（后续从北京支援而来的2万步兵和大量物资），列阵整齐。两百门火炮一字排开，炮口对准苏州城，日夜不停地喷吐着火舌。
轰——轰——轰——
炮声连绵不绝，从早到晚，从黑夜到黎明，几乎没有停歇的时候。
城墙早已千疮百孔。东门被轰塌了三次，又被守军用沙袋石块堵上三次。南门的城楼早已不复存在，只剩一堆废墟。北面的城墙，有一段被轰开了一个巨大的缺口，守军日夜守在那里，随时准备堵住。
城墙上，守军士兵们蜷缩在城垛后，双手抱头，浑身发抖。他们已经在这地狱般的地方，熬了整整一个月。
“又来了！又来了！”
轰隆——轰隆——
几发开花炮弹落在城墙上，炸起一片血肉。几个士兵被炸飞，惨叫着跌落城下。旁边的人连看都不敢看，只是把头埋得更低。
“他娘的，什么时候是个头……”
有人喃喃道。
没有人回答。
因为他们知道，这个问题，没有答案。
城内的状况，比城墙上更糟。一开始，城里的东林党，贪官豪族还心存侥幸，以为有十几万大军守着，怎么也能守住。但一个月下来，他们终于明白，那只是幻想。
每天都有炮弹落进城里。有的炸在街上，有的炸在民房上，有的炸在寺庙里。死的人越来越多，活的人越来越少。家家户户都有人死伤，人人脸上都带着恐惧。
那些豪商、士绅、东林党人，此刻早已没了当初的豪气。他们躲在自家的地窖里，听着外面的炮声，瑟瑟发抖。
盐帮帮主程老爷，已经在地窖里躲了半个月。他每天听着炮声，数着日子，祈求老天爷保佑。
布商王掌柜，早就后悔了。他当初捐了那么多银子，如今换来的，只是每天提心吊胆。
典当行的李老板，已经偷偷收拾好了细软，准备随时逃跑。但他也知道，城外的明月军围得水泄不通，跑不出去的。
最惨的是那些士兵。
一个月前，城里有十三四万大军。高杰五万，刘良佐五万，加上原来的守军，浩浩荡荡，气势如虹。
一个月后，只剩下不到十万。
那四万人哪去了？有的被炸死了，有的逃跑了，有的干脆投降了。每天夜里，都有士兵偷偷溜下城墙，换上百姓的衣服，想要混出城去。守城的军官抓了一批，砍了一批，但根本止不住。
最惨的是刘良佐。三天前，一发开花炮弹落在他的指挥所里。刘良佐当场被炸成碎块，连完整的尸体都没留下。
消息传开，他的五万大军，顿时乱成一团。有人要报仇，有人要逃跑，有人要投降。最后还是高杰带着亲兵冲过去，砍了几十个闹事的，才勉强稳住局面。
但谁都知道，这只是暂时的。高杰站在残破的城楼上，望着城外那支纹丝不动的军队，心中涌起一股深深的无力感。
他打了半辈子仗，从李自成手下打到南明，从未遇到过这样的对手。那支军队，就像一台精密的机器，永远不会出错，永远不会疲惫，永远不会停止。
他们的火炮，永远有炮弹。他们的士兵，永远有饭吃。他们的将领，永远冷静得像一块冰。
而他呢？他的士兵，每天都在减少。他的粮食，每天都在消耗。他的士气，每天都在下降。
“将军，”一个亲兵小心翼翼地问，“咱们……还能撑多久？”
高杰没有回答。他也不知道。远处，又一轮炮击开始了。轰隆——轰隆——轰隆——
炮弹划破天空，狠狠砸在城墙上。高杰闭上眼睛，深深地叹了口气。苏州城，还能撑多久？他不知道。但他知道，那一天，不会太远了。