第一炉铁水淬成的黑色条块，像一块烧融后又凝固的夜幕，沉甸甸地压在每一个目睹者的心上。它冰冷、粗糙，却散发着比任何篝火都更灼热的希望。
但这点产出，对于即将大规模建设的定居点，对于未来可能需要武装的战士，无异于杯水车薪。要维持高炉的持续燃烧，需要稳定、大量的“红色石头”——铁矿石。之前零星拾捡的矿样，远远不够。
闪索站在余温尚存的高炉旁，目光投向远方苍茫的森林和起伏的山峦。铁矿不会凭空出现，它藏在大地的筋骨深处，需要被“找”出来。
他召集了萨亚和三十名最精锐、体力最好、也最熟悉山林追踪的战士。灰眼萨满主动要求加入，他认为“金石之灵”的躁动与分布，或许与土地的脉络、植物的异常有关，他的知识与经验可能是另一种指引。
临行前，闪索对留守的工匠和族人再次强调：“继续按图纸建房，但先不要去远处大规模伐木，等我们找到足够的‘铁石’，做出更好的斧锯再说。”他预见到，一旦开始大规模建设，对木材的需求将是海量的，而石器效率太低。
队伍在晨雾中出发，除了武器和必要的干粮，他们还带上了闪索特意准备的工具：几个细密的藤编筛子，几个皮质水囊，几块磁石（这是灰眼萨满的珍藏，据说是很多年前从一场流星雨中捡到的“天铁之母”，有吸引细小铁屑的“魔力”），以及最重要的——一块从第一次失败冶炼中得到的、含铁量较高的暗红色烧结矿作为样本。
他们的方向，是河间台地西北方那片更为幽深、山势更加险峻的森林。根据闪索模糊的地质知识（成矿往往与特定地质构造，如山体抬升、岩浆活动有关），以及灰眼萨满对“地气燥烈、草木异相”区域的敏感，那里可能性最大。
深入森林十里之后，环境变得更加原始而充满压迫感。参天古木的树冠几乎遮蔽了整个天空，光线昏暗如黄昏。地面覆盖着厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，湿滑松软，每一步都可能陷入或被盘虬的树根绊倒。空气中弥漫着浓重的湿气和真菌孢子、腐烂木材的混合气味。
鸟鸣稀少，取而代之的是一种深沉的、无处不在的林海低啸，以及各种窸窸窣窣、难以辨别来源的细微声响。
最初的搜索是盲目的。他们沿着溪谷向上，翻开溪边的石块，查看冲积物。偶尔能找到一些暗红色的碎石，但数量稀少，不成规模。灰眼萨满则观察着周围的植被，他注意到在某些区域，树木的长势明显不如其他地方，树皮颜色更深，叶片有细小斑点或畸形；而另一些地方，则生长着大片特定种类的蕨类或苔藓，他说这些植物往往偏好“金石之气”较重的土壤。
第二天下午，他们来到一处较为开阔的山坡。这里树木相对稀疏，裸露的岩石增多。萨亚敏锐地发现了几处新鲜的、属于大型猫科动物的足迹和粪便，提醒大家保持警惕。就在他们仔细搜索坡面时，一名年轻战士突然惊叫一声，指着前方不远处的灌木丛。
一条手臂粗细、色彩斑斓如枯叶与苔藓混合体的巨蟒，正缓缓从一截倒木下游出，三角形的头颅抬起，冰冷的竖瞳锁定了这群不速之客。气氛瞬间凝固。这种体型的蟒蛇，足以绞杀野鹿，对人类同样是致命的威胁。
“别动！”萨亚低喝，自己则缓缓抽出背后的石矛，侧移两步，挡在闪索和巨蟒之间。其他战士也紧张地举起武器，呈扇形散开。
巨蟒似乎评估着眼前的生物群，信子不断吞吐。对峙持续了令人窒息的数十息。灰眼萨满忽然用一种极其低沉的、近乎哼唱的调子，开始喃喃自语，同时从随身的皮囊中抓出一点暗绿色的粉末，轻轻洒在自己和闪索身前的地面上。那粉末带着强烈的、类似樟脑和硫磺混合的刺鼻气味。
也许是人数众多带来的威慑，也许是萨满那奇异的气味干扰了它的感知，巨蟒最终缓缓低下头，扭动粗壮的身躯，滑入了另一侧更茂密的灌木丛中，消失不见。众人这才松了一口气，后背已被冷汗浸湿。
这个小插曲让他们更加谨慎。但搜索依然没有突破性进展。带去的样本矿石，始终没有发现更大规模的、类似的露头。士气开始有些低落。难道判断错了？或者，这附近根本没有值得开采的矿脉？
第三天，他们决定冒险攀爬上一座更为陡峭、岩石大面积裸露的山脊。山路难行，许多地方需要手脚并用，甚至要用绳索辅助。一名战士在攀爬时，脚下风化的岩石突然碎裂，整个人向下滑去，幸亏身边的同伴眼疾手快，死死抓住了他的皮袄，才避免坠崖。惊魂过后，众人更加小心翼翼。
终于登顶。山脊上的视野豁然开朗，可以望见更远的层层山峦和蜿蜒的河流。这里风力强劲，植被矮小，岩石以灰白色的砂岩和页岩为主。似乎又回到了起点。
灰眼萨满却蹲了下来，不顾强劲的山风，仔细查看地面。他拨开一丛贴着岩石生长的、叶片呈暗紫色的矮小灌木，指着其根系附近的土壤说：“看这土色，红得不正常，像是被血浸过又晒干了。”他又捡起几块散落的碎石，颜色比周围岩石明显更深，呈暗褐色。“这些石头……比看上去要重。”他掂了掂。
闪索心中一动，接过石头。果然，手感沉重。他拿起一块，用随身携带的、含铁量较高的烧结矿样本去划，在样本上留下了清晰的暗红色痕迹——硬度很高。他又拿出灰眼萨满的那块磁石，靠近这些暗褐色碎石。没有任何反应。但当他将碎石用力砸开，露出新鲜断面，再将磁石靠近时，磁石边缘竟然极其轻微地吸附上了一些极细的、暗黑色的粉末！
“这不是我们之前找的那种‘红石头’，”闪索的声音带着压抑的激动，“这可能是一种……‘黑石头’矿，但里面也有铁！”他想起褐铁矿、磁铁矿等不同种类的铁矿。眼前这些，很可能是风化程度不同的褐铁矿或赤铁矿，磁性很弱，但含铁！
希望重新燃起。他们以山脊为起点，向下风方向（灰眼认为“金石之气”较重，可能会影响下风处植被）仔细搜索。果然，在下坡不远的一处因雨水冲刷和局部小滑坡而暴露的陡坎上，他们看到了令人振奋的景象——
一片宽度超过十步、高度近两人的岩壁上，呈现出大面积的、层次分明的带状结构：下层是灰白色的基岩，上层则是厚达数尺的、连绵不断的暗红色与暗褐色混杂的矿层！矿层并非均匀一块，而是夹杂着一些浅色的脉石，但整体颜色、质地与他们手中的样本和发现的碎石高度吻合。
一些地方，因为风化，矿层边缘已经崩解，形成了缓坡上堆积的、大量的暗红色碎石带。
“是矿脉！裸露的矿脉！”一名战士忍不住喊了出来。
萨亚迅速指挥战士们在周围警戒，查看是否有滑坡风险或野兽巢穴。灰眼萨满则沿着矿层露头走向，向两侧探查，试图判断其延伸范围。闪索则用石锤敲下不同部位的矿石样本，仔细比较，又用磁石测试新鲜断面，有的部位吸附性稍强，有的则弱。
他初步判断，这是一个以赤铁矿或褐铁矿为主，可能含有少量磁铁矿的矿床。矿石品位（含铁量）需要进一步冶炼测试，但储量肉眼可见的丰富，开采条件也相对便利——矿体裸露，坡度适中，距离下方的溪谷不远（未来运输矿石可以考虑利用水流或修建滑道）。
他们花了半天时间，大致圈定了矿体的可见范围。沿着山脊走向，这条矿脉时隐时现，但总体连续，延伸长度远超最初的估计。虽然无法精确估算，但以闪索的现代常识粗略判断，满足一个初期文明相当长时间的需求，绰绰有余。
黄昏时分，队伍带着沉甸甸的矿石样本和更沉甸甸的喜悦，开始返回！