谢安在年轻的时候曾经入仕，当过一段时间小官，没多久觉得不爽，然后辞职回到会稽郡上虞东山，这一呆就是二十来年。
在这二十年之间，谢安天天徜徉于会稽山郡的青山绿水，做一个貌似不问世事的闲云野鹤，不过这种隐居生活或许是在等待一个机会，在东山的这段日子里他并没有闲着，与分散在会稽郡的各个世家大族的交往还是很频繁的，永和九年他还作为陈郡谢氏的代表前去参加了王羲之组织的那场兰亭集会，这些活动也为谢安积累了良好的声誉和广泛人脉，为他以后出山铺垫了基础。
永和十二年二次北伐后的桓温位极人臣，总领荆扬二州，权倾朝野，此时豫州的权力掌握在豫州刺史谢奕的手中，桓温与谢奕的私人关系很好，他虽然也很想染指豫州，一统全局，但碍于好朋友的关系不好动手，然而谢奕在豫州刺史的位置上没过多久就因病辞世了，这个位置谁来接管？桓温与司马氏都盯着，于是有人推荐桓温的弟弟桓云，马上就被晋室给否决了，如果豫州再归桓氏一族，那么天下姓谁呢？
出于制衡桓温的考量，朝廷还是想考虑由谢家人士接替谢奕，人选是谢奕的弟弟谢安与谢万，但谢安死活不想出来，最后选了谢万，可这个谢万是谢安这一代谢家同辈兄弟中最草包的一个，一上任就把事情给搞砸了，带兵北征，结果一败涂地，回来后追究责任被贬为庶人，没过多久郁郁而终。
于是，陈郡谢氏的家族声望跌落至谷底，谢安还能继续高卧东山吗？谢氏整个家族的利益与前途要求谢安必须要有所作为，他要出山了，此时谢安已经年过四十，他走出东山准备再入仕途，一旦踏进复杂的惊心动魄的官场，谢安的辉煌人生才刚刚开始。
这里也就此诞生了一个成语东山再起，上虞东山还是不错的，如今上虞还有以谢安为主角的东山景区，就在上虞曹娥江畔。
桓温的前两次北伐尤其是第二次北伐，为他积累了无尚的政治资本，他内心也想取晋而代之，但又恐难以服众，所以就想通过再次北伐，积累更大战功以达成个人的野心，可惜第三次北伐一度进入河北地界，却在枋头被前燕一代战神慕容垂击败，此次失利对桓温打击很大，他已年近六十，要想一步步完成内心之所愿，时间方面已经是不允许了，此后桓温的所作所为就进入了一种加速模式，太和六年桓温废黜晋废帝司马奕为海西公，然后拥立司马昱为帝，即简文帝，桓温是想通过废立之举，树立因第三次北伐而受损的威望，此时此刻的桓温敢行废立之事，不过还是不敢篡位取司马氏而代之。
简文帝司马昱在位不到一年就因病去世，在简文帝病重期间，桓温力荐谢安进入朝廷权力中枢，或许在桓温的考量中，谢安可以算是自己人，就算不是自己人，也是老熟人，不是自己的敌人，等简文帝去世后自己接手朝政，谢安也是一个好帮手。
可是后来在谢安、王坦之等人反对下，遗诏中并没有让桓温行使摄政之权，而只是让他效仿诸葛亮王导辅佐幼主辅政，摄政与辅政虽一字之差，可是性质完全不同。
桓温大怒，怀疑是谢安王坦之等人从中作梗，于是刀光剑影的高潮来了，东晋咸安二年，大司马桓温带兵进京，摆明着是要兴师问罪或者说逼宫，朝臣立马乱了手脚，推举谢安、王坦之去迎接桓温，谁惹出的乱子谁去收拾吧，与我们无关。
桓温令大军驻扎新亭，大摆筵席，暗中却四下埋伏刀斧手，准备在酒宴上诛杀王谢二人。
王坦之感到很恐惧，桓温的手段大家都知道，于是他就问谢安，这事儿该怎么办啊？谢安坦然自若地对他说，社稷的兴亡就在今天我们的赴宴中，是福是祸反正也躲不过，平常心迎接这场鸿门宴吧。
一到现场，看见大帐幕后刀斧手跃跃欲试，王坦之神色愈加惊恐，两条腿忍不住哆嗦，而此时的谢安却从容淡定多了，他踩着台阶稳步走向坐席，一边走着，一边还模仿洛声咏的声韵，吟诵嵇康的那首浩浩洪流，我们都知道嵇康正是因为被司马昭所杀从而名垂青史，司马昭也赚了一个千古骂名，谢安此时的用意不言自明，桓大司马，今天你可要考虑清楚，千万别冲动，以免被后人唾骂啊。
桓温本来就爱惜谢安的才华，否则就不会极力举荐谢安进入朝廷中枢，而且桓温也不是一个残忍好杀之辈，他有自己的野心不假，但桓温毕竟还是一个讲究原则、行事磊落的人，于是大手一挥，撤了伏兵。
世说新语文言文如下：
桓公伏甲设馔，广延朝士，因此欲诛谢安、王坦之。王甚遽，问谢曰：“当作何计？”谢神意不变，谓文度曰：“晋祚存亡在此一行。”相与俱前，王之恐状，转见于色，谢之宽容，愈表于貌。望阶趋席，方作洛生咏，讽“浩浩洪流”。桓惮其旷远，乃趣解兵。王、谢旧齐名，于此始判优劣。
出自《世说新语》雅量篇
这场剑拔弩张的鸿门宴最终一团和气而收场，不过在这个过程当中，谢安与王坦之这两位的表现却是大相径庭，他们两个人本来齐名，但是在生死考验面前，却瞬间就分出了高下，谢安以自己的过人雅量赢得朝野更多人的尊重，这也包括枭雄桓温。