自那夜在孙寡妇家黑暗小屋里的危险密谈后，时间又向前爬行了几天。李家坳的饥饿并没有缓解，反而因为最后一点野菜根和树皮资源的枯竭，变得更加尖锐刺骨。但李根柱的心境却发生了微妙的变化——那种被巨大未知和被动等待所折磨的焦灼感，被一种更加具体、更加紧绷的“准备状态”所取代。
他知道，那个模糊的“自救计划”就像一颗极不稳定的火药，需要最小心地保管和最精确的时机来点燃。而在这之前，他必须把赵老憨和孙寡妇这两颗同样不安定的“火星”，用某种方式拢在一起，形成一个哪怕再微小、再脆弱的共同体。这个共同体不能光靠语言承诺，尤其在赵老憨这种随时可能被恐惧压垮的人面前。
于是，在接下来的几天里，李根柱进行了一系列极其隐秘且目的明确的“巩固”工作。
他不再只是夜里去敲后窗。白天，当他在周木匠那里干零活，或者假装在村里闲逛但实际是观察胡家动静时，会“偶然”遇到赵老憨或孙寡妇。相遇的地点，总是选在相对僻静、但又不至于引人怀疑的角落，比如水井后方，或者某段坍塌的矮墙边。
没有冗长的交谈，往往只是匆匆一瞥，几句简短到外人听来毫无意义的低语。
遇到赵老憨挑着空桶去井边，李根柱会蹲在井台边系鞋带，头也不抬地低声问一句：“老憨叔，夜里睡得可稳？” 赵老憨会哆嗦一下，左右看看，才用气音回答：“还……还行，就是娃总喊饿……” 李根柱便似无意般接一句：“快了，再忍忍。多留意村西头老槐树的鸟窝，看什么时候最多。” 这话听着像闲聊，实则是在暗示赵老憨，继续观察胡家大院侧门家丁换岗规律。
遇到孙寡妇在剥那棵早已光秃秃的老榆树最后一点嫩皮，李根柱会路过，顺手递给她一块边缘锋利的薄石片，低声说：“孙婶，剥干净些，芯子也别浪费。” 孙寡妇接过石片，手上动作不停，眼神却锐利地扫过李根柱，微微点头：“晓得，根柱。俺家后墙根那窝蚂蚁，这两天搬得特别勤。” 这是在告诉李根柱，她注意到胡家这两日往粮仓方向搬运东西的次数增加了。
这些零碎的信息，如同散落的珠子，被李根柱在脑中小心地串起来。他让狗剩和石头继续他们的“游戏”，重点观察胡家正门、侧门、后角门在不同时辰的守卫情况，以及家丁巡逻的路线和间隔。两个孩子懵懂地执行着，他们带回的信息往往杂乱，但结合赵老憨和孙寡妇的观察，李根柱脑海中胡家大院的防卫轮廓，逐渐清晰了一点点——虽然依旧严密，但也并非铁板一块，尤其是后半夜，守卫显然会松懈些。
这种通过日常接触传递信息、分配观察任务的方式，比正式的聚首安全得多，也潜移默化地强化着三人之间那种“共谋”的联结。每一次简短的交汇，都是一次无声的确认：我们还在一起，我们还在准备。
然而，李根柱知道，这还不够。对于一个需要将后背托付、甚至可能需要共同面对刀枪的行动而言，仅仅靠信息传递和恐惧捆绑是不够的。他们需要一种更实质的“盟约”，哪怕这种盟约简陋到可笑。
机会出现在一个傍晚。甲首王贵不知为何，突然带着两个家丁，在村里进行了一次突如其来的巡查，重点是检查各户是否严格遵守“不得串连”的禁令。王贵的眼神在李根柱、赵老憨、孙寡妇几家门前多停留了片刻，虽然没说什么，但那审视的目光让人脊背发凉。
这次巡查像一盆冷水，浇在了三人本就紧绷的神经上。他们都意识到，胡家或许还没有确凿证据，但怀疑的触角已经伸了过来。时间，可能不像他们期望的那么充裕了。
当天深夜，李根柱再次冒险，将赵老憨和孙寡妇唤到了孙寡妇家。这一次，气氛比上次更加凝重。
“王贵今天来，不是好事。”李根柱开门见山，声音压得极低，“胡里长可能听到什么风声，或者单纯就是想把咱们看得更死。咱们不能再慢慢准备了。”
赵老憨脸色惨白，孙寡妇也抿紧了嘴唇。
“老憨叔，孙婶子，”李根柱的目光在两人脸上缓缓扫过，黑暗中也仿佛能感受到那份灼热和沉重，“咱们三家，现在是一条绳上的蚂蚱。跑不了我，也蹦不了你们。今天，得把话说到明处。”
他顿了顿，用最简单直白的话，勾勒出了那个“盟约”的核心：
“如果，我是说如果，到了不得不动手的那一天。咱们三家，必须一起动。赵叔，你家负责盯着村口和甲首家的动静，一有不对，立刻给信号——学三声夜猫子叫，两声短一声长。孙婶，你家离胡家后墙近，你耳朵灵，负责听胡家后院的动静，特别是下半夜。我这边，会想办法摸清最后的情况，决定动手的时机和路线。”
“得手之后，粮食怎么分？按人头，按出力，到时候再细算，但保证，每家都有活命的口粮。怎么藏？各自找地方，绝不能让任何人知道别家的藏粮点，这是为了万一出事，不被人一锅端。”
“如果……如果事情败露，或者动手时被抓住，”李根柱的声音变得冰冷而残酷，“咬死了是饿疯了，自己起意，绝不能供出其他人。供出来，大家一起死，家人也逃不掉。不供，死一个，或许还能给家里人留条活路。”
这是最残酷，也是最现实的一条。它将个人的生死与家人的存续捆绑，逼迫着每个人在极端情况下做出最“理性”也是最无情的选择。
赵老憨听到这里，身体晃了晃，几乎要晕倒。孙寡妇却猛地抬起头，黑暗中她的眼睛闪着狼一样的光：“就该这样！谁要是怂了，害了大家，做鬼也不放过他！”
李根柱看向赵老憨：“老憨叔，你怎么说？现在退出，还来得及。我就当今晚没见过你。但以后，咱们就真是陌路人了，你家是死是活，我也再管不着。”
这是最后通牒，也是将赵老憨彻底绑上战车的最后一推。退出，意味着回到之前孤立无援、默默等死的境地；留下，则是一条布满荆棘、九死一生的险路，但至少……有一线挣扎的微光。
赵老憨的胸膛剧烈起伏着，他想起饿得奄奄一息的老婆孩子，想起王老五一家死绝的惨状，想起胡里长和甲首那些冷漠倨傲的嘴脸……巨大的恐惧和求生的本能在他心中疯狂撕扯。最终，对家人即刻饿死的恐惧，稍稍压过了对未知危险的恐惧。他噗通一声，竟是直接瘫跪在了地上，对着李根柱和孙寡妇的方向，磕了个头，泣不成声：“俺……俺干！俺听你们的！为了娃……为了娃能活……”
没有歃血为盟，没有对天发誓。在这黑暗破败的农舍里，三个被逼到绝境的贫苦农民，用最卑微的方式，达成了一个关乎生死存亡的模糊协议。这个协议没有写在纸上，甚至没有明确说出“造反”、“抢粮”这些字眼，但它真实地存在于三人沉重如铁的呼吸间，存在于赵老憨绝望的泪水中，存在于孙寡妇狠厉的眼神里，更存在于李根柱那越发冷静坚定的谋划中。
离开孙寡妇家，李根柱独自走在漆黑的村道上。他默默地计算着：自家四口人，赵老憨家四口，孙寡妇家两口，加起来，十口人，十条命。
此刻，李根柱只知道，一个微小到可怜的联盟，已经在绝境的土壤里，畸形而顽强地扎下了根。它的目标只有一个：活下去。
而为了活下去，他们必须共同面对那座看似坚不可摧的堡垒——胡家大院，以及里面那满满当当的、能让人活命的粮食。