当彭炎抵达雾隐谷入口附近时，这里已经聚集了数百名弟子。大多数人神色疲惫，身上或多或少带着些伤痕和污迹，有人面露喜色，有人垂头丧气，还有人眼神警惕地扫视着四周，紧紧攥着自己的收获。
空气中弥漫着一股混合着汗味、血腥味和泥土气息的复杂味道，更有一股无声的紧张在人群中蔓延。不少目光隐晦地扫过那些气息强横、或者疑似有所收获的弟子身上，评估着，算计着。
彭炎低调地混入人群边缘，尽量让自己显得不起眼。他注意到韩厉、周震等人也已经出来了，各自带着一伙人占据了一片区域，脸色都不太好看，尤其是韩厉，眼神阴鸷地扫视着人群，显然还在搜寻彭炎的踪迹。
当他的目光扫过彭炎时，微微一顿，似乎有些疑惑，但彭炎此刻气息收敛，神态自然，混在一群同样经历磨炼的弟子中，并不显眼，韩厉并未立刻认出。
很快，时辰已到。入口处的光门再次亮起，吴长老与几位负责监控的长老从中走出。
“时辰已到！所有弟子，亮出你们的铁牌！”吴长老声音洪亮，压下了场中的嘈杂。
弟子们闻言，纷纷取出自己的收获。一时间，场中亮起了一片片青色（云纹）和零星星点点金色（金纹）的光芒。
负责记录的执事弟子们迅速行动，按照弟子们的身份令牌和上交的铁牌进行登记。
大多数弟子都持有一枚云纹铁牌，神色安然。也有一部分弟子两手空空，面色灰败，这意味着他们考核失败，将被剥夺外门弟子身份，或降为杂役。更有一小部分弟子，身上带着明显的争斗伤痕，却依旧没有铁牌，显然是在最后时刻被人夺走了，此刻眼中满是不甘与怨恨。
金纹铁牌的持有者，无疑是全场的焦点。算上彭炎，成功带出金纹铁牌的弟子，共有十八人。其中，韩厉、周震各自手持一枚，另外还有几名实力不俗的虚神境中期或初期弟子。当彭炎平静地取出那枚“甲”字金纹铁牌时，周围瞬间安静了一下，随即响起一片压抑的惊呼和窃窃私语。
“是他！那个彭炎！”
“甲字金纹！他竟然真的保住了！”
“从韩厉和周震眼皮子底下抢走的东西，居然能带出来……”
“这下有好戏看了……”
无数道目光聚焦在彭炎身上，有惊讶，有好奇，有嫉妒，也有幸灾乐祸。韩厉和周震的目光更是如同刀子般射来，恨不得将他生吞活剥。尤其是韩厉，当看清那枚“甲”字金纹时，脸色更是阴沉得可怕。
彭炎对此恍若未觉，平静地将铁牌交给负责登记的执事弟子。那执事弟子接过铁牌，仔细查验上面的“甲”字和特殊的阵法印记，确认无误后，深深地看了彭炎一眼，将其记录在案，并高声唱道：“弟子彭炎，获‘甲’字金纹铁牌一枚！”
声音传开，引起的议论更多了。连高台上的几位长老，目光也都投向了彭炎，吴长老眼中更是闪过一丝不易察觉的讶异。
很快，登记完毕。
吴长老上前一步，宣布结果：“此次外门考核，共三百九十二人参与，一百七十八人成功获得云纹铁牌，通过考核，正式成为外门弟子。十八人获得金纹铁牌，表现优异。”
他顿了顿，目光扫过那十八名金纹铁牌持有者，尤其在彭炎身上多停留了一瞬，继续道：“获得金纹铁牌者，除直接通过考核外，每人奖励贡献点三百，并可进入‘藏经阁’二层，任选一门一阶上品功法或神术修习三日。此外，排名前三者，另有额外奖励。”
“现公布金纹铁牌排名：第一名，彭炎，‘甲’字金纹；第二名，韩厉，‘丙’字金纹；第三名，周震，‘丁’字金纹……”
排名依据铁牌本身的编号（甲、乙、丙、丁……）和获取过程中的综合表现（由监控长老评定）而定。彭炎夺得首枚金纹，且在韩厉、周震等众多高手围追下成功保住并脱身，表现堪称惊艳，位列第一实至名归，但也将他彻底推到了风口浪尖。
韩厉位列第二，周震第三，两人脸色都很难看，尤其是韩厉，看向彭炎的眼神几乎要喷出火来。
“排名前三者，上前。”吴长老道。
彭炎、韩厉、周震三人走出人群，来到高台之下。
“彭炎，表现不俗，胆识过人。”吴长老看着彭炎，缓缓道，“除上述奖励外，特许你入‘灵泉洞’修炼三日。”
灵泉洞！台下顿时响起一片羡慕的惊呼。那是流云宗内一处神元之气极为浓郁、且蕴含一丝灵性的洞府，通常只有内门弟子或立下功劳的外门弟子才有机会进入，对巩固修为、突破小瓶颈有极大好处。
“韩厉，周震，你二人表现亦属上乘，各奖励‘破障丹’一枚。”
破障丹！虽然只是一阶中品，但对于虚神境修士突破小境界颇有助益，也是极为珍贵的奖励。
“多谢长老！”三人齐声应道，彭炎面色平静，韩厉和周震则语气有些僵硬。
奖励发放完毕，吴长老又勉励了众人几句，便宣布考核正式结束，让众弟子散去休整，三日后正式重新编入外门各堂。
人群逐渐散去，但关于此次考核的议论，尤其是关于彭炎这个横空出世的黑马，必将持续很久。
彭炎正准备离开，韩厉却带着几个人拦在了他面前。
“彭炎！”韩厉声音冰冷，毫不掩饰其中的敌意，“这次算你走运。不过，考核结束了，有些账，我们慢慢算。灵泉洞？小心有命进去，没命出来！”
赤裸裸的威胁。
彭炎停下脚步，抬眼看向韩厉，眼神依旧平静：“韩师兄若有何指教，彭某随时恭候。至于灵泉洞，不劳师兄费心。”
“哼！嘴硬！”韩厉冷笑一声，不再多言，带着人转身离去，但那背影却透着森森寒意。
周震也深深看了彭炎一眼，目光复杂，似有忌惮，又有些不甘，但最终也没说什么，带人离开了。
其他弟子见状，纷纷绕开彭炎，看向他的目光充满了同情或敬畏。显然，大家都明白，彭炎这次虽然大出风头，却也彻底得罪了青龙会，往后的日子恐怕不会好过。
彭炎对此并不在意。他拿着刚刚到手、记录着三百贡献点的身份令牌，以及那枚进入灵泉洞的许可玉符，径直返回了青竹苑。
关上院门，隔绝了外界的纷扰。
他盘膝坐下，并未立刻去查看贡献点或规划灵泉洞修炼，而是先静静复盘此次考核的全部过程。
“实力是根本。此次能成功，固然有策略和运气的成分，但根本原因在于我突破到了虚神境，且根基远比同阶扎实。”他清醒地认识到，“韩厉、周震皆是虚神中期，实力不容小觑。正面抗衡，目前仍处下风。”
“青龙会的威胁是明面上的，需要提防，但不必过度担忧。宗门之内，他们不敢公然做出太过分之事，最多是些阴损手段或在外出任务时设伏。”他分析着，“当务之急，是利用奖励，尽快提升实力。灵泉洞是个好机会。”
他取出那枚进入灵泉洞的玉符，神念探入，里面标注了灵泉洞的位置和进入方法，时间就在明日。
“三百贡献点，可以兑换不少资源……”他又查看身份令牌，“或许可以换些辅助修炼的丹药，或者……那门《烈阳指》？”
《烈阳指》是《凝火指》的进阶版，一阶中品神术，威力更大，正好可以光明正大地使用，掩饰他真正的火系手段。
还有藏经阁二层三日的阅览权限，也需要好好利用，寻找更多关于神界修炼体系、符文、甚至可能存在的上古秘闻的典籍。
规划已定，彭炎心中一片澄明。
考核的波澜已然掀起，但这仅仅是他神界生涯的一个小插曲。前路漫漫，挑战与机遇并存。他需要踏踏实实地走好每一步，积累实力，直到无人再能威胁到他，直到他能探寻此界更深的秘密。
夜色渐深，青竹苑内一片宁静。
明日，将是新的开始。