南阳郡城的夏末，暑气未消。自夺取城池以来，沈天明集团已在此经营数月，整军经武，招抚流民，虽强敌环伺，倒也初步站稳了脚跟。
这一日，沈天明正与李腾、朱雄等人在郡守府（现已改为抚民大将军府）商议军务，忽有亲兵来报：
“大帅，城外来了楚王熊宵的使团，约有百余人，打着‘楚’字旗号，为首者自称楚国典客孙邵，请求入城相见。”
“熊宵的使团？”沈天明与李腾对视一眼，均感意外。楚王熊宵雄踞东南，声威正盛，此时派使前来，意图不明。
李腾沉吟道：“大帅，熊宵刚刚夺取徐州，兵锋正锐。江夏三万周军水师也已经被楚王收编，此时遣使，无非是示威或拉拢。我等需小心应对，既不可堕了威风，也不宜轻易树敌。”
沈天明点头：“李兄言之有理。开城门，以礼相迎，安置于馆驿。告诉孙邵，明日我在府中设宴，为他们接风洗尘。”
“是！”
待亲兵离去，沈天胤咧嘴笑道：“楚王使者？来得正好！让小爷也见识见识，这东南霸主的手下都是些什么货色！”
沈天明瞪了他一眼：“三弟，不可鲁莽！明日宴上，你给我收敛些，没有我的命令，不许生事！”
“知道啦，大哥！”沈天胤满口答应，眼中却闪烁着跃跃欲试的光芒，心中已有了盘算。
翌日，抚民大将军府张灯结彩，宴开数席。沈天明高居主位，左侧是李腾、朱雄、朱彪等文武心腹，沈天胤和吕翎一左一右站在沈天明两边，二人一身戎装，双手搭在双刀刀柄上，威风凛凛，右侧则是以楚国典客孙邵为首的使团主要成员。
孙邵年约四十，面容清癯，三缕长须，言谈举止颇有风度。他招了招手，一名通译上前转达了楚王熊宵对沈天明的“问候”，并送上了一份厚礼——黄金千两，蜀锦百匹，以及楚王的亲笔书信。
信中，熊宵以颇为平等的语气，称赞沈天明“少年英雄，威震荆襄”，并隐约提出了“共图大业”的可能性。字里行间，既展示了楚国的实力，也抛出了合作的橄榄枝。
沈天明不动声色地看完信，举杯笑道：“楚王厚意，沈某心领。只是我南阳地小民贫，恐怕难入楚王法眼啊。”
孙邵没有回答，而是看向了一旁的通译，那通译当即用吴语复述了一遍，这一幕看得沈天明众人一脸懵逼，随后孙绍跟通译说了一通吴语，那通译便向沈天明说到：“沈将军过谦了。将军以雷霆之势夺取南阳，雄踞荆北要冲，天下谁人不知？我主楚王，最爱结交天下英雄。如今周室倾颓，群雄并起，正是有志之士建功立业之时。若将军愿与我主携手，东西呼应，何愁大事不成？”
在通译的翻译下，双方言辞往来，机锋暗藏。沈天明这边，李腾不时插言，句句沉稳老练；朱雄、沈天胤等人则虎视眈眈，气势迫人。楚国使团中，除孙邵外，亦有数人能言善辩，不时附和。
然而，宴席间最引人注目的，却并非这些口舌交锋。
使团中有一位女子，坐在孙邵下首。她约莫十八九岁年纪，身着月白色劲装，外罩浅碧色纱衣，容颜娇美，眉宇间却自带一股英气。沈天明总是有意无意的打量她，一旁的沈天胤顺着沈天明的目光看去，微微一笑心想“好家伙，大哥眼睛真尖”，这女子便是楚国七大将之一张良的同族妹妹，名唤张容。此女不仅生得国色天香，更有一手出神入化的箭术，在楚国年轻一代中颇有名气。
宴至半酣，为助酒兴，孙邵提议让随行武士表演武艺。几名楚国健儿在厅中演练拳脚刀剑，倒也虎虎生风，引得阵阵喝彩。
张容见己方武士表演完毕，微微一笑，起身对沈天明盈盈一礼：“久闻沈大帅麾下猛将如云，小女子不才，愿献丑射术，以助雅兴，还请大帅指点。”
见到张容会说南阳话的沈天明瞬间亮了，赶忙温柔回话“请！请！请！”，张容从身后取出一张装饰精美的雕弓，又从箭壶中抽出三支羽箭。
“取箭靶来！”沈天明兴奋地喊道。
张容却摇头：“不必箭靶。”她美目流转，望向厅外庭院中一棵高大的槐树，“此时南风，风速三息一变。”
但见她凝神静气，张弓搭箭，动作如行云流水。“嗖”的一声，第一支箭破空而去，穿过庭院，精准地射中百步外槐树最高处的一根细枝，将其射断。
不待细枝落下，第二支箭已离弦而出，竟在空中将下落的细枝从中劈开！
紧接着是第三箭！这一箭后发先至，穿过被劈开的两半细枝之间的缝隙，深深钉入槐树主干！
“好！”
“神射！”
满厅哗然，喝彩声震天！这一手三连珠箭，不仅需要精准的眼力，更需要对风力、箭速、时机的完美把握，堪称神乎其技。
沈天明眼中爆发出惊艳的光芒，他起身鼓掌，目光灼灼地看向张容：“张姑娘真乃神射！沈某今日大开眼界！”说着便他自幼习武，见惯豪杰，但如此箭术，如此风采的女子，却是平生仅见。这一眼，竟让他心中泛起涟漪，生出一股强烈的欣赏与占有欲。
张容收弓施礼，嫣然一笑：“大帅过奖了。”她目光与沈天明相接，见这位威震南阳的年轻统帅英武不凡，气度恢弘，与楚国那些或骄矜或文弱的公子哥全然不同，心中也不由微微一动。
酒宴气氛正酣，使团中一位身材魁梧、面容粗豪的将领忽然起身，声如洪钟：
“沈大帅！末将楚国横江校尉雷猛！久闻贵府二公子沈天意，有万军从中取上将首级之勇，被誉为‘南阳第一勇士’！末将不才，生平最爱会天下英雄，今日冒昧，恳请与二公子切磋一二，以完夙愿！还望大帅成全！”
众人虽然听不懂他在说些什么，但一听这语气就有点让人不爽，张容见众人听不懂，便用南阳话复述了一遍，这雷猛身长八尺有余，膀大腰圆，一身肌肉虬结，站在厅中如同半截铁塔，气势迫人。他是楚国着名的勇将，性如烈火，最好比武较技。
沈天明眉头微皱，正要婉拒。他深知二弟天意性情孤僻，不喜见人，更厌恶这种公开比试。
不料沈天胤却猛地跳了起来，满脸兴奋：“哈哈哈！有种，真有种！想跟我二哥过招？好啊！俺这就去请二哥！”说着不等沈天明阻止，冲着吕翎喊到“翎儿，走我们一起去请二哥”
沈天明阻拦不及，只得对雷猛道：“雷将军，舍弟性情古怪，不喜交际，只怕……”
张容将沈天明的话复述给了雷猛，雷猛却抱拳道：“大帅放心，切磋武艺，点到为止！末将只是仰慕二公子威名，绝无他意！”
不多时，沈天胤和吕翎去而复返，身后跟着一人。
那人一踏入宴会厅，整个大厅仿佛瞬间降温。
沈天意一身纤尘不染的白衣，墨发仅以一根玉簪束起。他身形挺拔如孤松，面容俊朗如雕刻，但最慑人的是他那双眼眸——沉寂如万古寒潭，不带丝毫人类情感。他仅仅是站在那里，一股无形的、令人窒息的压迫感便弥漫开来，先前喧闹的大厅顿时鸦雀无声。所有的目光，敬畏的、好奇的、挑衅的，都聚焦在他身上，他却恍若未觉，目光平静地扫过在场众人，最终落在沈天明身上，微微颔首，算是打过了招呼。
“二哥！”沈天胤指着雷猛，“就是这黑大个想跟你过过招！”
沈天意环视了全场，随口看向沈天胤说到“你不是说大哥被他们扇巴掌吗？”
沈天胤笑着说“我要不这么说你能来啊？”
恰在此时，厅外传来一阵细碎脚步声。只见张静姝在丫鬟的陪伴下，也怯生生地出现在门口。她听闻沈天意要与人比武，心中关切，又不敢独自前来，便求了沈天胤带她一同过来。此刻她站在门口，一双美眸含羞带怯，又充满担忧地望向场中那道白色的身影。
沈天意感受到她的目光，视线微转，与张静姝对视一瞬。张静姝顿时脸颊绯红，慌忙低下头，心如鹿撞。
侍立在沈天意身后的潘云，将这一切看在眼里，心中醋意翻涌。她强压下不快，上前一步，昂首对着楚国使团，语气中带着毫不掩饰的骄傲与维护：“刚才是谁如此不自量力，要挑战我家二公子？”
雷猛被沈天意的气势所慑，心中已是一凛，但听到潘云的话，便看向张容，张容用吴语翻译了一遍，听到这话雷猛不由怒从心起，踏步上前抱拳：“末将雷猛，恳请二公子指点！”
沈天意目光淡漠地扫过雷猛，又缓缓看向他身后那几十名明显是武者打扮的楚国使团成员，终于开口了。他的声音平静无波，却带着一种毋庸置疑的绝对自信，清晰地传遍整个大厅：
“不必麻烦，你们，一起上吧。”
雷猛虽然听不懂前面的，但听懂了后面的一起上三个字
张容翻译后完沈天意的话后满堂皆寂！
所有人都惊呆了！一起上？楚国使团此次前来，护卫中不乏好手，武者不下二十人，这沈天意竟要他们一起上？
雷猛愣了片刻，随即面红耳赤，感到莫大的羞辱：“二公子！你——！”
孙邵也皱起眉头：“二公子，这……是否太过……”
沈天意却已不再多言，转身向厅外宽阔的庭院走去。行动间，自有一股“我说了，便是定了”的决绝。
雷猛怒极反笑：“好！好！既然二公子如此自信，我等便恭敬不如从命了！兄弟们，列阵！”他虽愤怒，却也不敢大意，招呼所有楚国武士一同出战。
庭院中，很快清出大片场地。以雷猛为首，二十三名楚国武士（包括十名雷猛的亲兵和使团中的十三名好手）分散开来，组成一个松散的包围圈，将沈天意围在中央。这些武士个个太阳穴高高鼓起，眼神锐利，显然都是经验丰富的好手。雷猛更是全身肌肉紧绷，如同蓄势待发的猛虎。
朱雄、李腾等人站在廊下观战，面色凝重。张容也站在孙邵身旁，美眸一瞬不瞬地盯着场中那道白色的身影，心中充满了好奇与难以置信。张静姝则紧张地攥紧了衣角，指甲几乎要掐进肉里。潘云嘴角噙着一丝冷笑，等着看这些楚人如何被二公子摧枯拉朽般击败。
沈天胤和沈天明两兄弟互相对视微微一笑，“大哥，我赌一炷香”
“哦？赌什么？”
“就赌我要是赢了，你再给我添两千人，我要是输了，我把那小娘们的身份信息给你弄来，保证连她肚兜啥颜色我都给你搞来”说着一脸坏笑的看了看张容
沈天明摸了摸下巴，露出笑容“休得胡言，如此，三弟，我赌半柱香”
沈天胤随即对吕翎说到“翎儿，去找柱香来”很快吕翎不知从哪里弄来一炷香，插在香炉里，大声道：“以一炷香为限！开始！”说罢，点燃了香头。
几乎在香头燃起的瞬间，沈天意深吸一口气，随着一声如同虎啸般的怒吼响起
沙包大的拳头便破风而出，雷猛只觉得眼前一花，一股无法抗拒的巨力已轰在前额，他甚至连格挡的动作都没做出，整个人就如断线风筝般倒飞出去，摔在地上，软软滑落，昏死过去。
快！太快了！
沈天意的身影在人群中穿梭，如同鬼魅。他时而如灵猿般腾挪，避开数道攻击；时而如蛮象般冲撞，直接将拦路者震飞，一双铁拳专打脑袋，打得拳拳到肉，楚国武士没人能顶住第二拳
他的战斗方式简单、直接、高效，没有任何花哨的招式，效率之高，令人瞠目结舌！
随着沈天意最后一拳打出，最后一人倒在地上，半边脸瞬间肿了起来
缓过劲来的雷猛怒吼着，挥舞着醋钵大的拳头，带着恶风砸向沈天意面门砸来
沈天意左手伸出一把握住雷猛的拳头“够胆”，没等雷猛挣脱，只见沈天意右手拳猛的向他的心口打来，雷猛发出一声痛苦的闷哼，呃啊！雷猛庞大的身躯如同被攻城锤击中，猛地佝偻起来。缓缓跪下，他低头一看，自己精铁打造的胸甲护心镜处，竟已凹陷下去，留下一个清晰的拳印！他试图挣扎，却感觉五脏六腑都移了位，半天爬不起来。
此时，香才烧了不到三分之一。
庭院中，还能站着的楚国武士，只剩下三个互相搀扶着刚站起来的人。他们看着如同魔神降世般的沈天意，看着他脚下横七竖八呻吟的同伴，看着连雷猛都倒地不起，早已心胆俱裂，哪还有半点战意？
沈天意停下动作，目光扫过那几名瑟瑟发抖的武士。那几人如遭雷击，纷纷后退“扑通”跪在地上，彻底失去了抵抗的勇气。
满场死寂。
只有受伤者压抑的呻吟和香头燃烧的细微噼啪声。
从开始到结束，不到一炷香的三分之一时间。二十三名楚国好手，包括勇将雷猛，全部被打趴下，无一人能再战！
沈天意整理了一下微皱的衣袖，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事。他看也没看地上的败将，目光转向廊下的沈天明，微微点头，随即转身，在一片敬畏的目光中，飘然离去。自始至终，未发一言。
张静姝看着他离去的背影，眼中异彩连连，满是倾慕与自豪。潘云则得意地扬起下巴，仿佛获胜的是她自己。
张容红唇微张，俏脸上写满了震惊。她自幼习武，见过不少高手，但如沈天意这般，视二十余名好手如无物，以绝对的力量和速度碾压一切的，除了大将军王思杰再无第二人！她下意识地看向主位上的沈天明，只见这位沈大帅面色平静，似乎对这样的结果早有预料，那份沉稳的气度，与场上沈天意的霸道相互映衬，让她心中对沈氏兄弟的评价，又拔高了一层。
沈天明看着满地狼藉，对面色苍白的孙邵拱手道：“孙先生，舍弟出手不知轻重，伤了贵属，沈某在此赔罪了。来人！速请郎中，为诸位勇士疗伤！”
孙邵从震惊中回过神，苦笑道：“无妨，无妨……比武较技，难免损伤。二公子……真乃神人也！”他心中原有的几分倨傲，此刻已荡然无存，取而代之的是深深的忌惮与重视。这南阳沈家，不仅有沈天明这等枭雄之主，有李腾、朱雄等良将，更有沈天意这等堪称“人间凶器”的绝世猛将！其潜力，绝不可小觑！
经此一事，接下来的宴会，气氛微妙了许多。楚国使团收敛了气焰，言谈间更加客气。而沈天明一方，则士气大振。
宴席散后，沈天明独坐书房，脑海中却不时浮现出张容那惊艳的箭术和娇美的容颜。他沉吟片刻，对亲兵吩咐道：“去请李腾军师过来。”
他知道，与楚国的博弈，才刚刚开始。而那位英姿飒爽的张姑娘，似乎也让这冰冷的权力游戏，多了一抹别样的色彩。窗外，南阳的夜空星子寥落，预示着这片土地即将迎来更加汹涌的暗流。