薛郡的秋意比颍川更浓。刘邦的队伍刚到鲁县城外，就看到道路两旁挤满了人。有官吏，有士绅，更多的却是普通百姓，个个伸长了脖子张望。
田儋站在迎接队伍的最前面。他穿着素色深衣，头发梳得一丝不苟，脸上带着恰到好处的恭谨笑容，既不显得谄媚，也不显得傲慢。
“下官田儋，恭迎关内侯。”他躬身行礼，声音清朗。
刘邦下马，亲手扶起他：“田公不必多礼。你在薛郡推行新政，主动献田，陛下都知道了。本官此次前来，是来学习经验的。”
这话说得客气，田儋心中却是一凛。学习经验？怕是来挑毛病的吧。
“侯爷过誉了。”田儋谦逊道，“田氏世代受国恩，理当为国分忧。献田不过是尽本分，不值一提。侯爷一路辛苦，府中已备好薄宴，为侯爷接风。”
接风宴设在郡守府。席面丰盛，但不过分奢华。田儋安排得极周到，请了郡中德高望重的老者、有名望的儒生作陪，席间只谈风月，不涉政务。酒过三巡，田儋起身举杯：
“侯爷远道而来，下官无以为敬，唯有一事禀报：田氏已按侯爷先前文书所提，初步拟定了‘薛郡义仓章程’，请侯爷过目。”
说着，他让家仆捧上一卷帛书。刘邦接过，快速浏览。章程写得很详尽，从义仓的选址、建仓，到粮食的收储、发放，再到账目的管理、监督，条条款款，面面俱到。
“好。”刘邦点头，“田公办事，果然周到。不过义仓之事关系民生，需慎之又慎。这样吧，三日后，咱们召集郡中父老，公开商议这章程，如何？”
田儋眼中闪过一丝异色，随即笑道：“侯爷考虑周全，下官遵命。”
宴席散去，刘邦被安排在郡守府旁的馆驿。这馆驿比阳翟那处更加宽敞雅致，院中还引了活水，养着几尾锦鲤。
“侯爷，”曹参关上门，低声道，“这田儋，比屈臼还难对付。屈臼是绵里藏针，田儋这是……笑里藏刀。”
“他越周到，说明心里越虚。”刘邦走到窗边，看着院中潺潺流水，“你看那义仓章程，写得滴水不漏。可越是滴水不漏，越说明他早有准备。”
“那咱们……”
“按计划来。”刘邦转身，“他不是要名声吗？咱们就给他搭个更大的台子。三日后那场公开商议，你去找几个可靠的人混进去，该问什么，该说什么，都准备好。”
“明白。”
同一时间，田府密室。
田荣愤愤道：“大哥，那刘邦分明是来者不善！什么公开商议，就是想当众给咱们难堪！”
田儋却神色平静：“慌什么？他要在台面上玩，咱们就陪他玩。义仓章程你们也都看了，可有什么破绽？”
田横摇头：“没有。咱们请了三位老账房，五位刑名夫子，反复推敲了半个月。账目怎么记，粮食怎么管，监督怎么设，都合法合规。”
“那就好。”田儋端起茶杯，“不过刘邦既然来了，不会只在义仓这一件事上做文章。郡中其他地方，你们都查过了吗？该补的窟窿补了没有？”
“都查过了。”田荣道，“那些占田太多的，都让他们暂时‘归还’一部分。有命案的，苦主都‘安抚’好了。就是……就是东海盐场那边，臧荼还没给准信。”
田儋皱眉：“臧荼这个老滑头。罢了，先不管他。这几日你们都警醒点，郡中不能出任何乱子。特别是那些佃户、盐工，多给点好处，把嘴堵上。”
“是。”
然而，事情还是出了。
就在公开商议的前一天夜里，鲁县城东的盐工聚居区，突然起了骚乱。几十个盐工聚在一起，嚷嚷着盐场克扣工钱，要讨个说法。有人趁乱砸了几间工棚，火把掉在草堆上，烧了起来。等郡兵赶到时，火已经扑不灭，烧掉了小半片棚户区。
消息传到馆驿时，天还没亮。
刘邦披衣起身，听完禀报，脸色沉了下来：“伤亡如何？”
“烧死了三个盐工，伤了十几个。盐工们现在围在盐场门口，说要讨公道。”曹参道。
“盐场主事是谁？”
“是田氏的一个远亲，叫田富。”
刘邦冷笑：“真是巧啊。明天要商议义仓，今天就出这事。”他想了想，“走，去现场看看。”
田儋得到消息时，比刘邦还早。他气得摔了茶杯：“田富这个蠢货！早就让他这段时间收敛点，怎么偏偏在这时候出事！”
“现在怎么办？”田荣急道，“刘邦肯定要去现场，要是让他看到……”
“看到又如何？”田儋强迫自己冷静下来，“盐工闹事，是常有事。克扣工钱，查实了该罚就罚，该赔就赔。咱们按律法办，他挑不出错。”
他起身更衣：“备车，我也去。”
盐场外已经围了里三层外三层。烧焦的棚户还在冒烟，空气中弥漫着焦糊味。几十个衣衫褴褛的盐工跪在盐场大门前，哭声震天。郡兵持戟守着，双方对峙。
刘邦的马车到时，田儋已经到了。他正在安抚盐工：“诸位父老，此事郡府一定会查清！若真有克扣工钱之事，定严惩不贷！伤亡的兄弟，田氏出钱安葬、医治！”
见他来，盐工们的情绪稍平。但看到刘邦，又骚动起来。
刘邦下马，走到盐工面前：“本官是朝廷派来的度田使刘邦。你们有什么事，跟我说。”
一个老盐工爬过来，磕头哭道：“大人！田富克扣我们工钱三个月了！说要攒钱修什么义仓！我们讨要，他就打人！昨晚着火，他还不让开仓库取水，说是怕人趁乱偷盐……我那儿子，就是被活活烧死的啊！”
哭声感染了其他人，现场一片哀嚎。
田儋脸色铁青：“老人家，话不能乱说！义仓是利民之事，怎会用克扣的工钱来修？此事定有误会……”
“是不是误会，查了就知道。”刘邦打断他，“田公，盐场账目可在了？”
田儋咬牙：“已派人去取了。”
“好。”刘邦转身对曹参道，“你带几个人，跟田公的人一起去取账目。记住，从去年到现在的，一本都不能少。”
他又对盐工们说：“你们推举几个代表，把被克扣的工钱、伤亡的名单，都列清楚。本官在此立誓，此事一定查个水落石出！”
盐工们将信将疑，但还是推了三个老成的人出来。
账目很快取来了，足足两大箱。刘邦当场让人清点，就在盐场门口摆开桌案，开始核对。
田儋站在一旁，手心全是汗。他虽然知道田富手脚不干净，但具体到什么程度，他也不清楚。
核对进行了两个时辰。日头升高时，曹参走过来，在刘邦耳边低语几句。
刘邦抬头，看向田儋：“田公，账目上，这三个月的工钱确实没有发放记录。但有一笔‘义仓筹建捐’，数目正好是这三个月的工钱总额。”
田儋眼前一黑。
“另外，”刘邦继续道，“盐场去年的盈余，比前年少了四成。但田富在城中新买了一座宅子，养了三房外室。这些钱，从哪来的？”
“侯爷！”田儋急道，“田富所为，下官确实不知！此事……此事田氏一定给个交代！”
“是要给个交代。”刘邦站起身，“不过田公，义仓章程里说，义仓筹建，‘全凭自愿，不得强征’。田富这‘义仓筹建捐’，是自愿的吗？”
这话问得诛心。田儋张了张嘴，竟无言以对。
“这样吧。”刘邦放缓语气，“田公先前主动献田，可见是真心拥护新政。此事或许真是田富个人所为，与田氏无关。但毕竟牵涉义仓，影响太坏。本官建议，盐场的事，由郡府依律查办。至于田公……”
他顿了顿：“义仓主管一职，恐怕要暂缓了。等此事查清，盐工安抚妥当，再议不迟。田公以为如何？”
田儋心中恨极，却只能低头：“侯爷处置公允，下官……无异议。”
“那就好。”刘邦点头，“明日商议义仓章程，照常举行。不过议题要改一改——不仅要议章程，也要议如何防止田富此类事件再发生。田公，你说是不是？”
“……是。”
当天下午，田富被郡兵带走。田儋回到府中，气得砸了书房。
“大哥，咱们就这么认了？”田荣不甘道。
“不认还能怎样？”田儋脸色铁青，“田富这个废物！我千防万防，没防住自家后院起火！”他喘了几口气，“不过刘邦也没讨到好。义仓主管他是拿下了，但盐工闹事，也给了他一个下马威——薛郡这潭水，深着呢。他想蹚，就得湿鞋。”
“那明日……”
“明日照常去。”田儋冷笑，“他不是要公开商议吗？好，咱们就把盐工的事摊开来谈。我倒要看看，他怎么收拾这个烂摊子。”
然而田儋没想到的是，当晚，那三个盐工代表被悄悄接到了馆驿。
刘邦亲自见他们，问得很细：盐场平时怎么干活，工钱怎么算，田富怎么克扣，还有哪些人受过欺负……
问完了，他说：“你们说的，我都记下了。但光说不行，得有证据。田富的账目虽然有问题，但他可以推说是账房记错了。你们有没有他亲手写的条子？或者，有没有其他盐工愿意作证？”
一个老盐工犹豫半天，从怀里掏出一张皱巴巴的纸条：“大人，这是田富上次打人后，逼我按手印的‘认罪书’。他说我偷盐，其实我没有……”
刘邦接过一看，上面歪歪扭扭写着几行字，按着血手印。
“还有，”另一个盐工说，“田富怕我们闹事，让打手盯着。那几个打手里，有个叫王二的，上个月因为分赃不均，跟田富吵过架。他可能……愿意作证。”
“王二在哪？”
“在城南赌坊看场子。”
刘邦点点头，对曹参道：“去找这个王二。客气点，告诉他，只要愿意作证，以前的事可以既往不咎。”
曹参领命而去。
夜深了，鲁县城渐渐安静。但在馆驿里，在田府，在盐工聚居的棚户区，很多人都睡不着。
明天，将是一场硬仗。
而在更远的东海郡，臧荼也收到了薛郡的消息。他看着密报，对亲信道：“田儋这次栽了。告诉下面的人，咱们的盐场，这两个月工钱一文都不能少，伙食加肉。另外……准备一份厚礼，等刘邦到东海时，送去。”
“将军，咱们这是……”
“示好。”臧荼淡淡道，“田儋想跟朝廷玩心眼，玩砸了。咱们不玩，咱们……直接投诚。”
亲信愕然。
臧荼望向窗外，夜色如墨：“陛下要收盐利，咱们就给。但怎么给，给多少，得谈。刘邦这个人……可以谈。”
夜色更深了。薛郡的风云才刚刚开始，而关东的棋局，已经悄悄发生了变化。
刘邦坐在灯下，看着那张血手印的认罪书，嘴角露出一丝笑意。
“田儋啊田儋，”他轻声自语，“你想用体面压我，我就用你最瞧不起的‘贱民’，来撕破你的体面。这一局，你输定了。”
窗外秋风呼啸，卷起漫天落叶。而鲁县的明天，注定不会平静。