离开吴家镇，西南的官道渐渐被起伏的丘陵所取代。深秋的风裹挟着凉意，卷起路旁枯黄的草叶。远山如黛，在天际勾勒出连绵而沉默的剪影。
觉明与唐十八脚程不慢，但并未一味疾行。他们身上背负的秘密与责任，让他们比寻常旅人更加警惕。每过一处岔路、集镇、茶棚，都要稍作停留，观察有无异常，打探前方路况，也留心市井间的流言蜚语。
最初的几日，还算平静。官道上商旅络绎，车马辚辚，多是往来于京畿与中原腹地的寻常行商。关于京城“天降陨星”的奇谈已传得沸沸扬扬，衍生出各种光怪陆离的版本，但大多集中在“天象示警”、“前朝宝藏现世”之类的无稽之谈上，并未听到有关“离火宗”、“北辽细作”或他们三人的具体追索消息。或许官府有意压制，或许北辽行动隐秘，暂时还未将网撒到这般远。
然而，这种表面的平静，在第五日被打破了。
他们已进入秦岭南麓余脉，山路开始变得崎岖。这一日傍晚，两人在路边一处简陋的山野客栈投宿。客栈只有五六间客房，住客除了他们，还有一队贩运山货的脚夫，以及两个看起来像是游方郎中的男子。
吃饭时，唐十八注意到那两个“游方郎中”虽然穿着普通的葛布衣衫，背着药箱，但手指关节粗大，虎口有厚茧，眼神偶尔扫过客栈内众人时，带着一种不易察觉的审视。他们交谈声音很低，用的是某种略带异域腔调的官话，不似中原人士。
觉明也注意到了，暗中示意唐十八警惕。
入夜后，山风呼啸，吹得客栈破旧的木窗吱呀作响。唐十八和觉明同住一室，并未深睡，只是和衣假寐。约莫子时前后，窗外传来极其轻微的、仿佛夜鸟掠过的风声，以及瓦片被轻轻踩动的细微“咔”声。
有人上房！
两人几乎同时睁眼，悄然起身，贴近窗边。透过窗纸破洞，借着稀薄月光，只见两条黑影如同狸猫般伏在对面客房的屋顶上，正小心翼翼地揭开瓦片，向内窥探——那正是两个“游方郎中”所住的房间！
是贼？还是……
就在此时，对面客房内突然传出一声低沉的闷哼，随即是重物倒地的声音！紧接着，房门被猛地拉开，一个“郎中”踉跄冲出，胸口插着一支短弩箭，鲜血染红了前襟！他指着屋顶，嘶声喊道：“有刺客！北……”
话音未落，屋顶上一道寒光疾射而下，正中其咽喉！“郎中”仰面倒地，抽搐两下，便不动了。
另一名“郎中”也从屋内冲出，手持一柄短剑，与从屋顶跃下的两名黑衣人战在一处！刀剑交击声在寂静的夜里格外刺耳，惊醒了客栈其他人，顿时一片混乱惊呼。
唐十八看得清楚，那两名黑衣人动作迅猛狠辣，招式与之前在“龙吟阁”外和京城旧宅中遭遇的北辽“石蝠”杀手如出一辙！而这两个“郎中”，显然也不是真正的郎中，看其身手和临死前的呼喊，很可能是……朝廷的密探？或者，是其他与北辽敌对的势力？
转眼间，那名持短剑的“郎中”也寡不敌众，身上连中数刀，勉强支撑。黑衣人似乎急于灭口，攻势更加凌厉。
“不能让他们得手！”觉明低声道，“留活口，问明来历！”
说罢，他推开窗户，身形如鹞鹰般掠出，手中短棍划破夜空，直取一名黑衣杀手后心！那杀手反应极快，回刀格挡，“当”的一声，火星四溅，被震退两步，惊愕地看向突然出现的灰袍僧人。
另一名杀手见状，舍了重伤的“郎中”，挥刀向觉明夹击而来。
唐十八也抽出匕首，冲出房门，却没有加入战团，而是迅速靠近那名倒在地上、奄奄一息的持剑“郎中”。郎中看到他，眼中闪过一丝惊疑，随即用尽最后力气，从怀中掏出一块沾血的铁牌，塞到唐十八手中，断断续续道：“……阻止他们……东西……不能落入北辽……交给……京……京……”话未说完，头一歪，气绝身亡。
唐十八握着那块尚带体温的铁牌，入手冰凉沉重。就着月光和客栈透出的微光，只见铁牌正面刻着一个“察”字，背面则是一些复杂的编号和花纹。这是……朝廷监察机构的腰牌？他们是朝廷的人？在追踪北辽杀手？还是说，也在追查“离火”之事？
另一边，觉明独斗两名黑衣杀手，游刃有余。短棍在他手中如同活物，点、扫、挑、砸，招式精妙，力道雄浑，将两名杀手逼得连连后退，只有招架之功。其中一名杀手见势不妙，忽然吹出一声尖锐的唿哨！
“他们在召唤同伙！速战速决！”觉明低喝，棍法陡然加快，如同狂风暴雨！
唐十八知道不能犹豫，将铁牌和从“郎中”身上快速搜出的几件零碎物品（包括一小卷加密的纸条）塞入怀中，捡起地上的短剑，也加入了战团。他武功虽不如杀手，但胜在灵巧，又有觉明牵制，从旁骚扰，倒也起到了作用。
“噗！”觉明一棍点中一名杀手胸口要穴，那人闷哼一声，口喷鲜血，委顿在地。另一名杀手见同伴倒下，眼中闪过惊惧，虚晃一刀，转身就想逃！
“哪里走！”觉明短棍脱手飞出，如同流星赶月，正中杀手腿弯！杀手惨叫一声，扑倒在地。唐十八赶上前，用短剑抵住其后心。
客栈掌柜和脚夫们早已吓得缩在房里，不敢出声。觉明迅速检查了那名被点倒的杀手，确认其只是重伤昏迷，一时无法行动。然后走到被唐十八制住的杀手面前。
“你们是北辽‘黑鹞营’石蝠的人？”觉明声音冰冷。
杀手咬紧牙关，眼神怨毒，并不回答。
觉明也不废话，手指闪电般在其身上几处穴位一点。杀手顿时面容扭曲，浑身剧烈抽搐，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，显然在承受极大的痛苦。这是比严刑拷打更直接摧残意志的手法。
“说！你们在此意欲何为？跟踪谁？还有多少同伙在附近？”觉明问道。
杀手坚持了不到十息，便崩溃了，嘶声道：“……奉命……追踪……两个朝廷的‘察子’（密探）……他们……可能在查……‘赤炎谷’的线索……不能让他们……报回京城……附近……还有一组……三人……听到哨声……很快就会到……”
赤炎谷！果然是卷轴上标注的西南地点！朝廷的密探也在查这里！北辽要阻止消息传回京城！
“你们如何知道‘赤炎谷’？谁给你们的命令？”觉明追问。
“……不……不知道……我们只是……执行命令……‘鹞首’大人……直接下令……说此事关乎……‘圣火’大计……”杀手断断续续，意识已开始模糊。
圣火？北辽对离火宗遗物的称呼？
就在这时，远处山林中，传来隐约的、急促的哨音回应，正快速向客栈方向靠近！
“他们的同伙来了！带上这个活的，我们立刻走！”觉明当机立断，一掌拍晕了重伤昏迷的那个杀手，对唐十八道。
唐十八会意，用撕下的布条勒住俘虏的嘴，用绳子将其双手反绑。两人迅速收拾了行囊（重要物品始终随身），又从那两个死去的朝廷密探身上取了弩箭和少量银钱药物，不敢走正门，从客栈后院翻墙而出，没入漆黑的夜幕和山林之中。
几乎就在他们离开后不久，三名黑衣人疾奔至客栈，看到院内同伴一死一伤一失踪，以及两个朝廷密探的尸体，又惊又怒。他们迅速搜查了客栈和周围，但觉明和唐十八早已远去，痕迹也被小心处理过。为首的黑衣人脸色阴沉，低声吩咐了几句，三人随即也消失在夜色中，显然是继续追踪而去。
山林中，觉明和唐十八带着俘虏，专挑难行的小路和溪谷行进，试图摆脱追兵。俘虏被点了穴道，无法挣脱，只能踉跄跟着。直到东方泛起鱼肚白，三人才在一处隐蔽的山崖裂缝中暂时停下休息。
觉明解开俘虏的哑穴，再次逼问，但此人似乎所知有限，只反复说奉命截杀朝廷密探，阻止“赤炎谷”消息传回，对其他细节一概不知。至于“圣火大计”，更是一头雾水。
“看来，北辽内部等级森严，下层杀手只知执行命令，不知全貌。”觉明沉吟，“但可以肯定，他们也在积极寻找卷轴上的地点，并且试图阻止朝廷获得相关信息。那个‘鹞首’，很可能就是我们在军械库地下遭遇的‘石蝠’副统领毒牙的上司，是北辽针对‘离火’事务的最高负责人之一。”
唐十八取出那块“察”字铁牌和那卷加密纸条。纸条上的字迹以一种复杂的密码书写，他完全看不懂。但铁牌本身，已说明朝廷确实有专门机构在暗中调查与“离火”相关之事，而且似乎也掌握了一些线索，指向了“赤炎谷”。
“大师，朝廷也在查……是敌是友？”唐十八疑惑。
“难说。”觉明摇头，“朝廷内部势力错综复杂。当年‘离火案’便是明证。如今调查此事者，可能是想查明真相、防范北辽的正直官员，也可能是如程墨轩那般别有用心之人。甚至可能两者皆有，互相制衡。这铁牌和密信，或许能成为我们与朝廷中可能存在的‘盟友’接洽的凭证，但也可能是个烫手山芋。”
他将密信小心收好：“此物需妥善保管，将来或有大用。至于这个俘虏……”他看向那个眼神惊恐的杀手。
“不能放，也不能带着走。”唐十八明白觉明的意思。带着俘虏是累赘，且可能暴露行踪；放了他更不可能。
觉明叹了口气，走到杀手面前，直视其双眼：“我不杀你，但也不能留你为患。我会废去你武功，将你捆在此处。若你命大，或有同伙寻来救你；若命薄，便看天意吧。”
说罢，不待杀手求饶，手指连点，封了其数处经脉，又用坚韧的藤蔓将其牢牢捆在裂缝深处一块巨石后，口中塞了布团。如此一来，此人暂时失去了威胁，能否活命，听天由命。
处理完俘虏，两人稍作休息，吃了些干粮。唐十八忍不住再次展开那份卷轴，仔细查看关于“赤炎谷”的标注。
图形显示，“赤炎谷”位于蜀地西南方向的群山深处，靠近大梁与西南某些羁縻州土司势力交界的模糊地带。标注旁的文字极其简略：“地火活跃，有炎精矿脉，疑有古祭坛及火源残留。多瘴，多险，土人畏之如神。”
炎精矿脉？古祭坛？火源残留？这听起来，确实像可能存在“天外炎铁”同源物或特殊火源的地方。但“多瘴多险”、“土人畏之如神”，也预示着巨大的凶险。
“我们必须去。”唐十八合上卷轴，眼神坚定，“无论有多危险。”
觉明点头：“然也。但经此一役，北辽已知我们可能前往西南，甚至猜到了‘赤炎谷’。前路必有埋伏或追踪。我们需更加小心，或许……需要改变一下路线和身份。”
他看了看两人的装束：“我们这副行商打扮，在偏远山区过于扎眼。或许，可以扮作采药人或者寻矿的匠师，更为隐蔽。也需寻个可靠的本地向导，至少对前方地形风俗有所了解。”
“向导？这荒山野岭，去哪里找可靠之人？”唐十八问。
“前行数十里，应有一个较大的山镇，名‘清风镇’，是通往蜀地的重要隘口之一，商旅汇集，三教九流都有。到了那里，再设法打听。”觉明道，“走吧，争取在午前赶到镇上。”
两人再次上路。经过昨夜激斗和半夜奔逃，都有些疲惫，但精神却高度紧绷。他们不再走易于追踪的官道，而是穿梭于山林小径，尽量隐藏踪迹。
晌午时分，前方山坳处，果然出现了一座颇具规模的镇子。青瓦白墙的房屋依山而建，街道上人来人往，甚至能看到一些穿着异族服饰的土人。这里已是中原文化与西南夷风交汇的边缘。
然而，就在他们即将进入镇子时，唐十八眼尖，看到镇口一家茶棚外拴着的几匹马中，有一匹马的鞍鞯上，挂着一个不起眼的、刻有简化蝠翼图案的皮制水囊！
北辽的人，已经先一步到了这里！而且，很可能就在镇中！
蜀道之难，初现端倪。而真正的凶险，或许才刚刚开始。
（未完待续）