御史与兵部郎中的巡查，如同掠过冰原的寒潮，迅疾而冷冽。马蹄声远去，留下的寂静却比喧嚣更令人窒息。军械库众人从最初的惶恐不安中稍稍回神，但空气里那股无形的压力并未散去，反而因为郑巡最后那番“功过自有圣裁”的言论，变得更加粘稠沉重。
刘曹吏在值房里又闷了半个时辰，出来时，脸上重新挂上了那副惯常的、令人生畏的严厉表情，只是眼底深处的那抹疲惫与阴郁，怎么也掩饰不住。他没有再提御史巡查的事，只是将几个老匠头和管事的库吏叫到一起，用嘶哑的声音下达了命令：清理现场，清点损耗，修复工具，按部就班恢复日常军械维护与修造。至于那三座立下大功却状况不佳的搀炉，暂不拆除，留待后续评估。
一切似乎又回到了原点，回到了那个按部就班、充斥着铁锈味和沉闷敲打声的日常。但所有人都知道，有些东西不一样了。匠人们干活时，话更少了，眼神里多了几分谨慎和打量，尤其是在经过唐十八身边时。
唐十八明白这种变化。郑巡的话语和态度，像一层无形的寒霜，将他这个“新铁源头”和“应急献策者”与河东官冶坊的“大麻烦”微妙地捆绑在了一起。有功，但更像是戴罪立功；有能，却也可能因此招祸。在边城这个最讲究实用但也最警惕“麻烦”的地方，他现在的处境，比初来时更加微妙和孤立。
他没有试图去解释或亲近谁，只是默默回到了分配给自己的匠作区域——一个靠近铁匠坊、堆放部分待修军械的角落。洪师傅还在病中，铁匠坊的日常由他大徒弟暂时主持，唐十八便主动承担起一部分技术指导和质量查验的工作，同时继续整理和思考废旧铁器回炉工艺的优化方案。他需要做些什么，让注意力集中在具体的事务上，而非那令人不安的猜测和等待。
两天后的下午，库区相对平静。唐十八正在检查一批新送来的、需要修复的弩机部件，老陈悄无声息地凑了过来。
“十八郎，”老陈压低声音，脸上带着少有的郑重，手里还拎着个不起眼的粗布包袱，“洪师傅好些了，刚能下地，让我务必请你过去一趟，说有要紧事。”
唐十八心头一动，点了点头，放下手中的卡尺，跟着老陈绕过几个堆满废料的棚子，来到铁匠坊后面一处更为僻静的低矮土坯房前。这里是洪师傅和他两个徒弟平日歇息的地方，兼做存放一些私人工具和材料的杂物间。
推开吱呀作响的木门，屋内光线昏暗，弥漫着一股草药味和烟火气。洪师傅半靠在土炕上，身上盖着厚实的旧皮袄，脸色依旧蜡黄，但那双独眼里的浑浊褪去了不少，重新显露出锐利的光。
“师父，唐工来了。”大徒弟守在门边，轻声道。
洪师傅“嗯”了一声，示意唐十八靠近。他指了指炕沿，又对老陈和大徒弟道：“你们俩，门口守着，别让人靠近。”
老陈和大徒弟会意，立刻退了出去，轻轻掩上门。
屋内只剩下两人。唐十八在炕沿坐下：“洪师傅，身体可好些了？”
“死不了。”洪师傅摆摆手，声音还有些虚弱，但语气干脆，“叫你来，是有些东西，得让你看看，也得让你心里有个数。”
他艰难地侧过身，从炕席下面摸索着，掏出一个用油布层层包裹的小包，递给唐十八：“打开。”
唐十八依言打开油布包。里面是几样东西：一块颜色青黑、质地坚硬、布满微小气孔的凝结物，正是上次大徒弟给他看的那种；几片颜色、质地各异的矿石或炉渣碎片；还有一小卷泛黄、边缘磨损的旧纸。
“先看这个。”洪师傅指着那青黑色凝结物，“我让大徒弟他们，把最后那批新运来的煤，细细筛了一遍，又悄悄找库外熟识的、早年挖过矿的老伙计问了。这东西，不是咱们这边常见的煤矸石，倒像是……掺了别处的矿渣，或者，干脆就是用了别处的劣质煤，混着好煤一起运来的。”
唐十八拿起那块凝结物，仔细端详。入手冰凉沉重，硬度极高，断面在昏暗光线下泛着一种不自然的青灰色金属光泽。“洪师傅，依您看，这可能是什么矿的伴生物？或者，是人为添加的？”
“说不准。”洪师傅摇头，“但肯定不是好东西。我拿废铁试过，熔炼时若不小心混进去多了，出来的铁水颜色发乌，流动性差，冷却后特别脆。咱们最后那几炉铁水状态不稳，除了鼓风和燃料问题，我怀疑就跟这东西有关。”
人为掺入劣质或有害矿物，干扰冶炼……这手段，与河东官冶坊箭镞掺入劣质矿渣，何其相似！唐十八心中警铃大作。如果连运到朔方军械库的燃料都可能被人做了手脚，那背后黑手的触角，可能比想象中伸得更长，也更隐秘。
“这东西，还有那批煤的来路，刘曹吏可知晓？”唐十八问。
“我跟刘扒皮提了一嘴，他当时脸色难看得很，只说了句‘知道了’，让我别再声张，把东西收好。”洪师傅叹了口气，“我估摸着，他也在查，但恐怕……不好查。军需采购，水太深。”
唐十八沉默。确实，边军物资供应，牵涉兵部、户部、工部，乃至地方州县、转运使、各类官商，盘根错节。刘曹吏一个边城军械库的曹吏，职权有限，能查到哪一步，难说。
“再看看这个。”洪师傅又指向那卷旧纸。
唐十八小心地展开。纸张粗糙，上面用炭条画着一些简陋的图示和符号，像是某种物料堆放或流程记录的草图，旁边还有些歪歪扭扭的数字和模糊的标记。看起来年代有些久远，而且像是仓促间留下的。
“这是……”
“这是我早年，还在陇右官冶坊当学徒时，偷偷记下的。”洪师傅的独眼望向虚空，似乎陷入了回忆，“那时坊里也出过一批问题刀胚，内部有暗裂，淬火时一裂一片。师父带着我们几个徒弟暗中查，发现是有一批生铁料的来源不对，里面混了别的东西。我们想报上去，结果……”他顿了顿，声音低沉下去，“结果我师父‘失足’掉进了熔炉，尸骨无存。几个师兄要么被调走，要么莫名其妙犯了事。我因为年纪小，又只是个烧火学徒，没人在意，才侥幸捡了条命，后来被发配到边军来了。这张纸，是我师父出事前一夜，偷偷塞给我的，上面记的，就是那批问题生铁料的入库标记和几个经手人的代号……”
唐十八拿着这张轻飘飘却又重如千钧的旧纸，只觉得一股寒意从脊椎升起。几十年过去了，手法竟如此相似！官营作坊，物料以次充好，追查者遭遇“意外”，知情者被清理……这简直是一条阴魂不散的黑线！
“洪师傅，您给我看这个……”
“小子，你脑子活，有本事，心也正。”洪师傅转过头，独眼紧紧盯着他，目光灼灼，“但你也惹上大麻烦了。那郑御史看你的眼神，不对劲。长安那摊子浑水，怕是要溅到你身上。我给你看这些，是想告诉你，有些人，为了钱，为了权，是什么腌臜事都干得出来的！边关将士的命，在他们眼里，屁都不是！”
他喘了口气，继续道：“你那个新铁法，是宝贝，也是祸根。现在官冶坊出了问题，你又在边城弄出了能用的箭镞，这等于打了某些人的脸，也断了某些人的财路！他们不会放过你，也不会放过阎尚书、王少监他们。”
唐十八默然。这些，他何尝没有想过。只是从洪师傅这个经历过血泪教训的老匠人口中说出来，更加沉重，更加真实。
“那洪师傅，依您看，我该如何？”
“我不知道。”洪师傅摇头，苦笑，“我要是知道，当年我师父就不会死，我也不会在这里了。但我只知道一点：手艺人的根本，是手里出来的活计要硬，要真！任他风吹浪打，只要你做出来的东西能杀敌，能保命，就总有一线生机。还有就是……留心，多留心！账目、物料、人手往来……越是看着不起眼的地方，越可能藏着鬼！”
账目！物料！
洪师傅的话，像一道闪电，劈开了唐十八脑海中某些纷乱的思绪。是啊，无论是河东官冶坊的问题，还是朔方这边燃料的蹊跷，最终都要体现在“账目”和“物料流转”上。这是黑手难以完全抹平的痕迹！郑巡和崔进带走了问题箭镞样品和部分文书，但库房里，是否还有更原始、更细致的记录？比如每日的物料消耗明细、燃料入库分拨记录、不同批次箭矢的领用发放存根？尤其是那批可疑的新煤运入、存放、使用的过程……
“洪师傅，多谢提点！”唐十八站起身，郑重地向洪师傅行了一礼。这个倔强耿直的老匠人，是用自己血淋淋的教训，在给他指路。
“谢个屁。”洪师傅摆摆手，重新靠回炕上，闭上眼睛，“东西收好，心里有数就行。去吧，我乏了。”
唐十八将油布包仔细收好，藏入怀中，又向洪师傅点了点头，这才轻轻退出房门。
门外，老陈和大徒弟守在那里，见他出来，都投来询问的目光。唐十八微微摇头，示意无事，低声道：“洪师傅需要静养，这几天铁匠坊的事，多费心。”
离开铁匠坊区域，唐十八没有回自己的匠作区，而是径直走向刘曹吏的值房。他需要查看一些东西。
值房的门虚掩着。唐十八敲了敲门。
“进来。”里面传来刘曹吏沙哑的声音。
推门进去，只见刘曹吏正伏在案前，面前摊开着好几本厚厚的册子，旁边还有散乱的纸条和算筹。他眉头紧锁，手指在一行行密集的数字间划过，不时停下来，用笔在旁边的纸上记下什么。
“刘曹吏。”唐十八唤道。
刘曹吏抬起头，见是他，眼中闪过一丝复杂，指了指旁边的凳子：“坐。有事？”
“是关于那批新运来的煤，还有……库中历年物料账目的事。”唐十八开门见山。
刘曹吏放下笔，揉了揉发胀的太阳穴：“煤的事，洪老头跟你说了？”
“是。洪师傅觉得那煤有问题，可能掺了别的东西。我想，能不能查一下那批煤的入库记录、分拨使用记录，还有……以往燃料采购的账目，看看有没有什么异常或规律。”唐十八斟酌着说，“另外，河东官冶坊那批问题箭镞，我们库的接收查验记录虽然交上去了，但日常的物料消耗、箭矢修造、废料处理等细账，应该还在。或许，能从这些看似平常的流水账里，发现一些被忽略的线索。”
刘曹吏盯着他看了几秒，忽然叹了口气：“你小子……跟那郑御史一样，眼睛都毒，都盯着账本。”他指了指案上的册子，“老子正在看的就是近三个月的物料支用总账和库房盘存底单。郑御史临走前，特意‘提醒’我，要核清账目，以备朝廷随时复查。”
“他特意提醒？”唐十八敏锐地捕捉到这一点。
“哼，黄鼠狼给鸡拜年。”刘曹吏冷笑一声，“说是提醒，不如说是敲打。意思就是，让我们把账做‘清楚’了，别留把柄。可他越是这样，老子越觉得这账本里有鬼！”
他推开面前的总账，从桌子下面又拖出两个沉重的木匣子，打开，里面是码放得整整齐齐、但纸张明显陈旧许多的册子。
“这是近三年的库房流水细账，每日每项物料的进、出、存，修造损耗，废料处理，都有记录。这是历年与长安、河东、及附近州县官署、商户的往来文书副本及物资调拨单据存根。”刘曹吏拍了拍这些册子，“看吧，想看哪部分，自己找。不过我得提醒你，这东西枯燥得很，看久了眼花，而且……”他压低了声音，“有些数字，未必就是真的。水至清则无鱼，边军仓库，多少总要留点‘活络’的余地，只要不过分，上官也睁只眼闭只眼。但要是有人利用这点‘活络’，干更大的勾当……”
唐十八明白了。军械库的账，本身就可能存在一些灰色地带。而现在，可能有人利用或扩大了这些灰色地带，来掩盖更严重的罪行。查账，不仅要找出异常数字，还要分辨哪些是“合理”的灰色，哪些是“恶意”的黑洞。
“我明白。”唐十八点头，“先从最近那批可疑的煤，和问题箭镞入库前后的账目看起。”
接下来的两天，唐十八几乎泡在了刘曹吏的值房里。白天处理必要的匠作事务，一有空就钻进来，对着那些密密麻麻、满是尘灰的账册和单据，一行行、一页页地核对、比较、计算。
这是个极其枯燥且耗神的工作。唐代的记账方式虽然已有“四柱清册”的雏形，但格式不统一，字迹潦草，计量单位时而混杂，还有很多简写和暗语。唐十八不得不一边看，一边向刘曹吏请教各种术语和惯例，同时自己用炭笔在草纸上重新整理归纳。
他重点查看了几个方面：
第一，燃料采购与消耗。追踪那批可疑新煤的完整链条：何时、从何渠道（哪个商号或官仓）、何人经办、入库数量、检验情况（往往简略）、分拨到铁匠坊等各处使用的记录。并与前后批次的煤质记录、消耗速度进行对比。
第二，箭镞相关物料。重点排查问题箭镞入库前后一段时间，库内铁料、炭料、以及其他辅助材料（如用于淬火的动物油脂、用于黏合的鱼胶等）的进出情况，有无异常的大额支取或不明损耗。
第三，废料处理。查看那些“报废”军械、废铁料、炉渣等的处理记录。是登记回炉？还是折价变卖？变卖给谁？价格是否合理？尤其是最近集中回炉废旧铁器期间，产生的废渣和不可用残铁的去向。
第四，人员与工时。虽然匠户劳作多以“任务”计，但一些特殊工作、加班、临时征调民夫等，也会有简单的记录。查看问题时段，有哪些匠人被分派了特殊工作？有无人员突然“病休”或“调离”？
枯燥的数字和文字背后，唐十八凭借超越时代的逻辑梳理能力和对工艺环节的深刻理解，渐渐发现了一些不协调的“噪音”：
那批新煤，入库检验记录极其简略，只有“验讫”二字和经办库吏一个难以辨认的花押。而之前几批煤，或多或少会有点“色黑块整”或“火旺烟少”之类的简单评语。
问题箭镞入库前约半个月，库房曾以“试验新法”为由，支取了一批数量不小的、品质较好的块炭和少量硝石、油脂，但后续并无相应的、成规模的“试验”成品入库记录，这批物料的消耗在细账中模糊不清，似乎被分摊到了日常修造损耗里。
在集中回炉废旧铁器那几天，废料处理记录显示，有数车“炼铁残渣”被运出库区，处理方式是“填埋”，但接收方和具体填埋地点记录缺失。而同期，库区附近并无大规模动土填埋的迹象。
还有一个更细微的发现：在问题箭镞消息传到朔方、刘曹吏开始紧张自查的那两天，库房一名负责部分物料登记的老年库吏，突然“旧疾复发”，告假回家休养，至今未归。而此人，恰好经手过那批可疑新煤的入库登记，以及之前那批“试验新法”物料的支取。
这些，单独看或许都能找到解释：检验疏忽、试验失败、记录遗漏、人生病老。但当它们集中在特定时间段，围绕特定事件出现时，其巧合的程度，就不得不让人心生疑窦。
唐十八将自己的发现，一条条整理出来，标注好对应的账册页码和日期，交给了刘曹吏。
刘曹吏看着那几张写满字的草纸，脸色阴沉得可怕。他手指点着那几个关键处：“这个告老的库吏，姓韩，在库房干了快二十年，一向老实巴交……‘试验新法’的支取，老子有点印象，是上面某个工部员外郎打招呼让‘行个方便’，说是长安将作监有人想试试边地物料性能……至于那几车渣土的去向……”
他猛地站起身，在狭小的值房里踱了几步：“他娘的！这是把老子当傻子糊弄！不，是把整个朔方军械库，当成了他们销赃灭迹、试探手脚的泥潭！”
“刘曹吏，现在证据还不算确凿，而且涉及可能的上层关系……”唐十八提醒道。
“老子知道！”刘曹吏一拳砸在桌上，震得账册哗啦作响，“不能明着查，打草惊蛇。但暗地里……老子倒要看看，是哪些魑魅魍魉，手伸得这么长！”
他看向唐十八，眼神锐利：“你发现的这些，很重要。但到此为止，不要再跟任何人提起，包括洪老头。账册你看过的事，也烂在肚子里。剩下的，我来处理。”
唐十八点头。他知道刘曹吏有他的渠道和办法，或许能通过军中同僚、旧部，甚至张都督的关系，进行更隐秘的调查。
“另外，”刘曹吏从怀里摸出一个小小的、不起眼的木牌，递给唐十八，“这是库区西南角‘丙字七号’杂物房的钥匙牌。那里堆放的都是些年久无用、几近遗忘的破烂。从明天起，你除了日常匠作，就去那里，名义上是‘清理积存废旧，甄别可用之物’。实际上，那里清静，也安全。你可以继续琢磨你的回炉锻造之法，有什么新的想法，需要什么不起眼的材料，可以找老陈，他会帮你。”
这是刘曹吏在用自己的方式，给他提供一层薄薄的保护，和一个相对自主的空间。
“多谢刘曹吏。”唐十八接过木牌，入手微沉。
“谢个屁。”刘曹吏摆摆手，重新坐回案前，拿起那几张草纸，目光沉凝，“这潭水，越来越浑了。小子，记住洪老头的话，也记住我的话：手里的活计要硬，眼睛要亮。在朔方，在边军，有时候，活下来，把事情做成，就是最大的本事，也是对那些人最好的回击。”
唐十八躬身行礼，退出了值房。
门外，天色已近黄昏。朔方城头的风，带着远方沙尘的气息，吹拂过库区，卷起地面细微的尘土和铁屑。
账目上的数字，如同沉默的密码，揭示着暗流下的勾连与肮脏。
而匠人的炉火与铁砧，则在这愈发复杂凶险的局势中，成为了唐十八手中仅有的、可以信赖的武器与盾牌。
丙字七号杂物房……那里会有什么？又将成为怎样的起点？
唐十八握紧了手中的木牌，走向那片被夕阳拉长了阴影的库区角落。
（未完待续）