京城的客栈，比沿途所见的任何一家都要规整，也贵得多。
尹明毓和兰时要了一间中等客房，暂时安顿下来。尹明毓给了赵石一些银子，让他带着其他护卫和婆子另找住处，只说“在府中安排妥当前，暂不便同行”，赵石虽有疑虑，但也没多问，接了银子自去安排。
接下来的两天，尹明毓几乎没有踏出客栈房门。
她让兰时换了身不起眼的衣裳，给了她一些碎银和铜钱，交代她去办那两件事。她自己则留在房里，睡觉，吃饭，偶尔从窗户看看楼下街道上熙攘的人群和车马。
她在休息，也在做最后的心理准备。
兰时办事还算伶俐，第二天傍晚就带回了消息。
“姑娘，打听清楚了。”兰时小声道，脸上带着跑了一天的红晕，“京城最好的成衣铺子是‘云锦阁’和‘霓裳坊’，都是做高门大户生意的，价钱贵得吓人！一套时兴的衣裙，怕是要几十两银子！银楼则是‘宝华楼’和‘珍珑阁’最出名。至于侯府附近……”
她顿了顿，声音更低了些：“侯府在城西的崇安坊，那边都是勋贵高官府邸，等闲人不得靠近，更别说出租的客栈民宅了。奴婢绕着坊墙走了大半圈，只在外围两条街看到两家客栈，看着也颇为清净雅致，怕是价钱不菲。民宅……没见到有招租的牌子。”
尹明毓听了，并不意外。侯府所在的区域，相当于现代的顶级豪宅区，治安好，隐私强，自然不可能有太多杂乱的外租业务。那两家客栈，估计主要也是接待与各府有关系的访客。
“知道了。”她点点头，“辛苦你了。”
留条实在退路的想法，看来实施难度极大。不过，知道有这么两个地方存在，心里也算有个底。
她拿起兰时带回来的一份简陋的京城草图——是兰时从一个摆摊代写书信的老秀才那儿买来的，虽然粗糙，但主要街道、坊市位置标注得还算清楚。
崇安坊，城西。兵部衙门，在皇城东侧。从侯府到兵部，几乎要横穿半个内城。
她用手指在图上虚虚划了一条线。
那位世子爷谢景明，每日上下班的路程可不近。看来是个勤勉的“工作狂”。
她又看了会儿图，将几个关键地点记在心里，然后将图折起收好。
“明日，”她对兰时说，“我们去云锦阁和宝华楼看看。”
“姑娘！”兰时惊了，“那里的东西太贵了！咱们的银子……”
“不是去买。”尹明毓平静道，“是去看看，京城顶级‘行头’是什么样子，什么价位。顺便，挑两身料子中等、样式大方沉稳的成衣，再买一两件简单不失礼的首饰。”
她需要几身能穿得出去的“职业装”。不需要最好，但绝不能寒酸到引人侧目、平白增加麻烦。这是最基本的“装备投资”。
“可是……姑娘，咱们不是应该先去侯府递帖子吗？这样在外面耽搁，万一侯府那边知道了……”兰时还是不安。
“侯府若真心急，自会派人来寻。”尹明毓淡淡道，“既没来寻，说明他们也不急在这一两日。我们急什么？”
她需要一点时间，以相对从容的姿态，踏入那个地方。哪怕只是表面上的从容。
第三天，尹明毓带着兰时，去了云锦阁。
铺面果然气派，三层楼阁，进出之人衣着光鲜，仆从环绕。尹明毓穿着半旧的衣裳，只带着一个丫鬟，进去时并未引起伙计太多注意。她也不介意，自顾自地慢慢看。
料子、花色、款式、做工……她看得很仔细，偶尔询问一下价格。伙计见她问得在行，虽然衣着普通，但也耐心回答。一件时下京城贵女间流行的缕金百蝶穿花云锦袄，报价八十两。一条软银轻罗百合裙，五十两。这还只是成衣，若定制，更贵。
尹明毓面色不变，心里却啧了一声。嫡母给的压箱银，总共也就五百两。这里随便两身衣裳就能去掉一小半。果然，侯府那个“销金窟”，不是一般人能待的。
她最终没有买这些华而不实的，而是在铺子角落里，挑了两身质地尚可、颜色素雅（一身藕荷色，一身沉香色）、样式简洁大方的衣裙，又选了两匹适合做家常衣裳的细棉布和素罗。总共花了不到六十两。
接着去了宝华楼。同样只挑了一支样式简单的白玉簪，一对珍珠耳坠，和一根赤金镶米珠的扁方。又是四十两出去。
花钱如流水。兰时心疼得脸都皱了起来。
尹明毓却觉得很值。这些东西，是她踏入侯府的“战袍”和“徽章”。可以不耀眼，但不能没有。这是最基本的社交货币。
回到客栈，她让兰时烧了热水，好好沐浴了一番，换上那身藕荷色的新衣，将头发梳成一个简单利落的圆髻，插上那支白玉簪。铜镜里的人，依旧苍白瘦弱，但衣衫整洁，发髻妥帖，眉目间那股挥之不去的怯懦之气，被一种沉静的淡漠取代，整个人看上去清爽了不少，也……顺眼了不少。
“姑娘，您这样打扮，真好看。”兰时真心实意地说。
尹明毓看了看镜中的自己，没说什么。好看与否不重要，重要的是，这副样子去见“甲方”，应该不算失礼了。
果然，就在她们从宝华楼回来的当天下午，侯府的人来了。
来的是一个管事模样的中年男人，带着两个小厮，态度客气中透着疏离。
“可是尹家三姑娘？小的姓周，是侯府外院的管事，奉世子之命，前来迎接姑娘入府。”周管事说话滴水不漏，“前几日便得了信儿，算着姑娘这几日该到了，一直留意着。今日才知姑娘落脚在此，有失远迎，还望姑娘勿怪。”
尹明毓知道，这话听听就算了。侯府真想找，她们进城那日就该被接走了。拖到现在，无非是一种姿态——对于这位即将进门的、身份尴尬的继室，侯府并不十分热络，甚至带点下马威的意思。
“周管事言重了。”尹明毓语气平和，“原该是我早日递帖拜见，只是初来京城，风尘仆仆，恐仪容不整，冒昧登门反为不美，故稍作休整。有劳管事跑这一趟。”
她应对得体，不卑不亢。周管事抬眼看了看她，见她衣着素净却合体，举止沉静，与想象中那个来自江南小户、怯懦畏缩的庶女形象颇有出入，眼神里掠过一丝微讶，但很快恢复如常。
“姑娘客气。车马已备在客栈外，姑娘若收拾妥当，便可动身。世子爷今日在府中。”
“有劳管事稍候，容我整理行装。”尹明毓颔首，转身回房。
其实没什么可整理的，主要就是那几身新买的衣服首饰，和随身的小包袱。兰时手脚麻利地收拾好，主仆二人便随着周管事出了客栈。
客栈外停着一辆黑漆平顶的马车，规制比她们从江南来时坐的那辆要好些，但也算不上多么华丽。两个粗使婆子低着头守在车边。
尹明毓上了车，兰时跟在她身后。周管事骑马在前引路。
马车穿过繁华的街市，越走越安静，道路也越来越宽敞平整。约莫两刻钟后，停在了一处高耸的朱漆大门前。
门楣上悬着黑底金字的匾额：“敕造宣平侯府”。
门两侧立着石狮，威严肃穆。穿着青衣的小厮垂手侍立，门房宽敞，里面坐着几个穿戴体面的下人。
气派，森严，透着一股百年勋贵积淀下来的、不容侵犯的威仪。
尹明毓下了车，抬头看了一眼那匾额，面色平静。
周管事上前与门房说了几句，侧门打开。他没有引尹明毓从正门入，而是从侧门进了府。这也是惯例，未正式行礼，她还算不得侯府正经主子。
穿过门房，眼前豁然开朗。亭台楼阁，飞檐斗拱，层层叠叠，一眼望不到边。青石板路洁净如洗，两旁树木葱茏，奇花异草点缀其间，偶尔有穿着统一服饰的丫鬟婆子低头快步走过，安静得只闻脚步声和远处隐约的鸟鸣。
井然有序，却也压抑无声。
兰时哪里见过这等阵仗，紧张得手心冒汗，紧紧跟在尹明毓身后。
尹明毓却走得不急不缓，目光平静地掠过沿途景致，像是在参观一个陌生的景区。她在心里默默记着路线和主要建筑的方位。
走了好一阵，穿过几重院落，来到一处较为僻静的院子前。院门上挂着匾额：客居苑。
“姑娘旅途劳顿，请先在此处歇息。”周管事停下脚步，语气依旧客气，“稍后会有人送来热水饭食。世子爷那边，待晚些时候得了空，自会请姑娘相见。”
说完，他招了招手，一个穿着体面的中年嬷嬷带着两个小丫鬟从院里迎了出来。
“这位是韩嬷嬷，暂时负责照料姑娘起居。”周管事介绍了一句，便拱手告辞，“小的还有差事在身，先行告退。”
周管事走了。韩嬷嬷上前，脸上带着训练有素的微笑，行了礼：“老奴韩氏，见过尹姑娘。姑娘请随老奴来。”
尹明毓看了她一眼，点点头，跟着她进了院子。
院子不大，但很干净整洁，正房三间，左右厢房，院子里种着几丛翠竹。屋里陈设简单，但一应俱全，被褥窗帘都是新的。
“姑娘先歇着，热水和晚膳很快就送来。”韩嬷嬷态度恭敬，但眼神里带着打量，“若有什么需要的，尽管吩咐这两个丫头。”她指了指身后那两个低眉顺眼的小丫鬟。
“有劳韩嬷嬷。”尹明毓道。
韩嬷嬷又客套两句，便退了出去，留下两个小丫鬟在门外听候差遣。
兰时这才稍微松了口气，赶紧打开包袱，将尹明毓的衣物拿出来归置。
“姑娘，这侯府……可真大，真气派。”兰时小声感叹，语气里带着敬畏，“可是，怎么把咱们安排在这公……客院里？离正院好像很远。”
“客居苑，顾名思义，招待客人的地方。”尹明毓在窗边的椅子上坐下，看着窗外摇曳的竹影，“我们现在，就是侯府的客人。至于什么时候能成为‘主人’……还得看‘甲方’的意思。”
“甲方？”兰时不懂。
“没什么。”尹明毓收回目光，“既来之，则安之。先看看他们接下来怎么做。”
热水很快送来，晚膳也准时送到。四菜一汤，两荤两素，分量精致，味道中规中矩。谈不上怠慢，但也绝无热情。
尹明毓安静地吃完，让兰时也去用了饭。主仆二人洗漱完毕，天色已然全黑。
侯府的夜晚，格外安静。远处似乎有隐约的丝竹声，但听不真切。客居苑里更是静得只剩下风吹竹叶的沙沙声。
“姑娘，世子爷……今晚会来吗？”兰时铺好床，有些忐忑地问。
“不知道。”尹明毓看着跳动的烛火，“也许来，也许不来。来了如何，不来又如何？”
她语气太过平淡，仿佛在说明天的天气。兰时张了张嘴，不知该说什么。
时间一点点过去。戌时末（约晚上9点），外面传来脚步声和灯笼的光亮。
韩嬷嬷的声音在门外响起：“尹姑娘，世子爷请您过去一见。”
来了。
尹明毓站起身，整理了一下衣衫和发髻，对兰时道：“你留在这里。”
“姑娘……”兰时满脸担忧。
“没事。”尹明毓给了她一个安抚的眼神，转身打开房门。
门外，韩嬷嬷提着一盏灯笼，旁边还站着两个提着更大灯笼的粗使婆子。
“姑娘请随老奴来。”
尹明毓跟着她们，再次穿过侯府幽深曲折的回廊。夜色中的侯府，少了白日的庄严，多了几分深邃莫测。灯笼的光晕只能照亮脚下小小一片，两侧的建筑隐在黑暗里，像沉默的巨兽。
走了大约一刻钟，来到一处更为开阔的院落。院门上没有匾额，但守卫明显更严密，院中灯火通明。
正房堂屋内，灯火通明。
一个男人负手站在窗前，望着外面沉沉的夜色。他穿着家常的藏青色直裰，身姿挺拔如松，仅仅是站在那里，就给人一种无形的压迫感。
听到脚步声，他转过身来。
烛光映照下，露出一张棱角分明的脸。剑眉星目，鼻梁高挺，嘴唇抿成一条直线。相貌是极英俊的，但眉眼间凝着一股冷峻疏离之气，目光锐利，仿佛能穿透人心。
这就是宣平侯世子，谢景明。
尹明毓在门槛外停下脚步，微微垂首，屈膝行礼：“民女尹明毓，见过世子。”
她的声音在安静的堂屋里清晰响起，不高不低，不急不缓。
谢景明的目光落在她身上，带着审视，沉默了片刻，才淡淡道：“不必多礼，进来吧。”
尹明毓依言走进堂屋，在离他约莫一丈远的地方站定，依旧微微垂着眼睫。
韩嬷嬷等人悄无声息地退了出去，带上了门。
屋里只剩下他们两人，和燃烧的烛火偶尔发出的噼啪声。
“一路辛苦。”谢景明开口，语气平淡得像在陈述公事，“住处可还习惯？”
“回世子，一切安好，多谢世子关照。”尹明毓回答得同样公式化。
“嗯。”谢景明应了一声，走到主位坐下，指了指下首的椅子，“坐。”
“谢世子。”尹明毓坐下，姿态端正，双手交叠放在膝上。
又是一阵沉默。
谢景明在观察她。这个即将成为他继室的女人，比他想象中要……平静。没有新嫁娘的羞怯，也没有庶女面对高门贵婿的惶恐不安。她穿着素净的衣裳，头发梳得一丝不苟，脸色苍白，身形瘦弱，但背脊挺直，眼神……很静。
静得不像个十几岁的姑娘。
“尹家的事，我都知道了。”谢景明打破沉默，语气依旧没什么温度，“你姐姐走得突然，留下策儿，需要人照料。尹家提议由你续嫁，我亦赞同。其中缘由，想必你也清楚。”
“是。”尹明毓点头，“民女明白。”
“明白就好。”谢景明看着她，“既入了侯府，便是侯府的人。侯府的规矩，你要尽快熟悉。你的职责，主要是两件：其一，协助母亲管理内宅中馈——当然，前期会有人教你；其二，也是最重要的，照顾好策儿，视如己出。”
他顿了顿，声音微沉：“策儿是我嫡子，也是侯府未来的继承人。他的安危、教养，是头等大事。我希望你谨记这一点。”
“民女谨记。”尹明毓应道。
“至于其他，”谢景明语气放缓了些，但依旧疏离，“侯府不会亏待你。该有的体面、份例，都会按世子夫人的规格给你。你只需安分守己，做好分内之事即可。若有不懂或难处，可寻韩嬷嬷，或直接让人禀告我。”
典型的“甲方”交代“岗位职责”和“福利待遇”。
尹明毓心里毫无波澜，面上依旧恭顺：“是。民女定当尽力。”
谢景明又看了她片刻，似乎想从她平静的面具下看出些什么，但最终什么也没看出来。
“今日天色已晚，你早些回去歇息吧。”他移开目光，“三日后是个吉日，府中会安排简单的仪式。在这之前，韩嬷嬷会教你一些必要的礼仪规矩。”
“是。民女告退。”尹明毓起身，行礼，转身退出。
从始至终，她的表现都完美得像一个没有情绪的傀儡，恭敬，顺从，无可挑剔。
走出堂屋，夜风拂面，带着凉意。
尹明毓轻轻吐出一口气。
第一轮“面试”，算是结束了。
“甲方”看起来是个严肃、务实、一切以利益和效率为先的“老板”。对“新员工”的要求明确：守规矩，干活（管家+带娃），别惹事。
挺好。清晰的KpI，总比模糊的期望好应付。
她跟着等候在外的韩嬷嬷往回走。
回到客居苑，兰时还在焦急等待，见她平安回来，才放下心。
“姑娘，世子爷……没为难您吧？”
“没有。”尹明毓脱下外衣，“只是交代了些事情。”
“那……世子爷对姑娘……”兰时想问又不敢问。
尹明毓笑了笑，那笑容很淡，带着点疲惫：“兰时，记住，在这里，我们不需要谁的喜欢或不喜欢。我们只需要完成该做的事，然后……”
她顿了顿，吹熄了蜡烛。
黑暗中，她的声音轻得像叹息：“然后，顾好我们自己。”
窗外，侯府的夜空，看不到几颗星星。
但尹明毓知道，属于她的“新工作”，已经正式开始了。
三天后，那个所谓的“简单仪式”，才是真正的“入职典礼”。