马车在虎丘后头的宅子门口停了，青棠一撩开帘子，就见到门口站着一位年过六旬的老者，头发梳得一丝不苟，湛蓝的布袍平整得一丝不苟，就连两边眼角的纹路都折合得一丝不苟。他上前来，略弯腰，道：“大姑娘回来了，老爷在里头，大姑娘里面请。”
青棠从马车上下来，福了一福，“史管家客气，青棠不敢当。”
后头史顺从另一辆马车上下来，史秀一眼瞧过去，“焉有主家在前头开道的道理，回去写省过书，征求主家原谅。”
青棠忙道：“史顺是在后头替我买东西耽误了，原本他一直都走前头的，史管家莫要责怪他，是青棠的失误。”
史秀睁开一双不大也算不上小的眼睛，他的眼神很平和，却又严厉。他自十多岁跟在史纪冬身边，亲眼见到自家的公子如何高中状元，又一步步升到了今天的位置。史纪冬的一生不可不说圆满，他夫妻和顺，子女孝顺，唯一的遗憾，就是长女嫁人后早逝。这一切的一切，都与大小姐的婚姻有关，因为她嫁了一个让人不那么如意的夫君。
史晗嫁了霍水仙，生下一女，这女孩子就是大小姐的骨肉，霍青棠。
史顺的目光在青棠身上停留了一息，很快就挪开眼睛，“大姑娘里面请”。说罢，就转身带路。
璎珞与石榴都没有见过史秀，青棠已经进去，史顺给她们使眼色，“快跟上。”
史纪冬与次子在堂屋里喝茶，屋内没有烧地龙，只是几个角落里摆了炭盆，青棠穿一身绯红的小袄，她往堂屋里一站的时候，史东星就冲着她笑，“这就是青棠？”
霍青棠恭恭敬敬行了大礼，“青棠给外祖请安，给二舅舅请安。”
史东星站起来，“不敢，不敢，二舅舅头一回受你的礼，于心不安。”他从怀中掏了一个荷包出来，“这是二舅舅给你的年礼，也补偿这些年对你的亏欠。”
说到补偿，史东星自然是说对于长姐早逝之后对她家眷不闻不问的亏欠，否则史家众人也不会等到青棠长大了才头一回见她。
史东星是第一回见霍青棠，史秀是第一回见霍青棠，霍青棠又何曾不是第一回见自己母家的舅舅。青棠眨着大眼睛，“舅舅不要这么说，这些年青棠过得很好，父亲待青棠也好，青棠甚么都好。”
史东星笑，“好好好，见到你好，那甚么都好。”
青棠微垂着眼睛，她是第一次见史家的人，那霍青棠的原身又何尝不是。她以后还有机会见洛阳的齐尚书与崔氏，自己亲生的外祖父和外祖母，还能找机会去京城看一看，兴许能见到自己的亲爹陈瑄与母亲齐氏，自己还有许多时间，有许多机会。
可霍青棠没了，她是真的死了。
小姑娘的大眼睛里泛出泪花来，史东星连道：“是二舅舅说错了，说错了，你不要怪二舅舅。”
霍青棠的眼睛本已泛红，她又笑一笑，“没有，二舅舅没有说错，是青棠想念你们，青棠这是高兴的。”
史秀的眼睛一度在霍青棠身上扫了扫，初见她一眼，便觉得她像自己家里的那个姑爷，形貌上好，余下不知。
此刻见了她说话亦算得体，言语中并没有怨愤之音，也是讨人喜欢。兼之她反过来安慰史东星，更见她心地善良。史秀松了一口气，甚好，这丫头心善，这点倒是像大小姐，不折不扣的像他们家的大小姐。
史顺领了璎珞和石榴进来，璎珞与石榴手上都提着大大小小的礼品和食盒，青棠回身看她们，道：“这是父亲给外祖和舅舅提的节礼，那里头有扬州最好的酒佛手香，还有扬州太平楼的点心，那里头的是凉糕，有菊花味儿的和桂花味儿的，还有今年家里自己腌制的酱肘子。这些都是柳姨娘安排的，她说不知道外祖和舅舅喜欢甚么，便每样都提了一点......”
璎珞和石榴都微微垂着头，史东星笑，“好了，好了，这两丫头都提不动了，快帮她们拿。”史顺过去接了手，又领着两个丫头下去了。
下头又有人端了茶上来，一通热闹之后，堂屋的人总算都散了，只剩史家父子与史秀，再加霍青棠四人。
“青棠，这是我给你的压岁钱。”
史侍郎从怀里拿了个红封出来，青棠过去，双手接过，“多谢外祖父。”
“好了，我有个事情说一说。”史侍郎开口了，方才一通忙乱，他也才得了说话的空子，他说：“你父亲写信给我，说起你的婚事。”
女儿家的婚事向来都是难以启齿的，况且这屋子里一堆满满当当的大男人，史侍郎道：“你母亲当年出嫁之时，我也是这样问她的意思，她同我说，她喜欢那位游街打马的探花郎，她说她遇上了世间最好的男子。”
史侍郎的音色有些低，也含着感慨，“你母亲嫁人以后，去世得早，这些年过来，家里也没有过第二个需要议亲的女子。”
史侍郎顿了一顿，说：“想不到年景过得这样快，家里第二个要议亲的女子会是你。青棠，我还是要问你一问，你自己怎样想。”
堂屋里很安静，史秀是不会做声的，史东星也端着茶盏子，静悄悄望着自己这位素未谋面的外甥女。犹记得长姐出嫁那回，她脆生生的说：“我谁也不嫁，我要嫁给霍水仙，他就是我心中最好的男子。”
当日长姐史晗的话语犹在耳旁，数年过去，今日她的女儿也要议亲了吗？当真是年华眨眼过，岁月催人老。
青棠停了一瞬，道：“青棠并不中意关家的那位公子，恐怕要让外祖父和父亲失望一回了。”
史侍郎没有言语，史东星问：“难道是因为关家是商家？”
史东星记得自己依稀见过关丝丝与他家独子一回，那孩子眉目俊美，极为漂亮，就没听说有哪家小姑娘不喜欢的。若要挑剔，也只得关家是商户这一说了。
青棠摇头，“二舅舅误会了，并非因为关家是商户的缘故，而是我并不中意关家这位公子。”
霍青棠回绝得干脆果断，她说她不喜欢关家公子。
史东星反倒笑了，“原来如此，那青棠可有意中人了？”
这像是句玩笑话，又更像是个圈套。
霍青棠低头，道：“母亲嫁人之后，就不是原先的史家大小姐，您也知道，范知府家的小姐也要嫁人了，嫁的是魏北侯家。都说一入侯门深似海，青棠还不想困在深门高院内，只想多过几天快活的日子。”
史东星还要再逗逗这位小外甥女，史侍郎应声了，“嗯，既然你不喜欢关家的公子，那我同你父亲说一说，日后再商议更好的。”
“好了，你长途劳累，回去歇着吧。我去衙门一趟。”史侍郎起身，抬脚要出门，史秀连忙跟了上去。
“一入侯门深似海，从此萧郎是路人。青棠，你可是有萧郎了？”
史东星站起来，在青棠面前晃了晃。青棠也不理他，提了裙子转身就走。
“诶......别急啊”，史家二公子从口袋里又摸了个物件出来，“喏，这是外头来的舶来品，当二舅舅给你赔罪。”
史东星拿出来的东西是一枚火钻，粉红剔透，这种钻石，青棠曾经在张士洋手上也见过，只不过张士洋的那枚是黄色的，并且镶嵌成了戒指戴在手上。
这一枚粉滢滢的火钻鸽子蛋大小，拿在手上，分量不轻。史东星道：“这是二舅舅给你压箱底的嫁妆，你好生收着，嗯？”
今日是个晴好的天气，青棠背对着门，挡着光线都能看见火钻盖不住的光芒，她说：“二舅舅，这个贵重，我......”
史东星笑了笑，“这是舅舅的私藏，你只管收着，你爱戒指就做成戒指，你爱项圈就做成项圈，配金配银都使得，谁能管你？”
青棠握着火钻，一阵幽幽的香气传过来，青棠摊开手，鼻子往上头一嗅，“二舅舅，这上头的香味哪儿来的？”
史东星仰起头，笑嘻嘻的，他弹了弹青棠的额头，“小鬼灵精，鼻子还挺灵的，这是苏木香，许是这石头和苏方摆在一起，沾上了味道。”
他说：“你要不喜欢这味道，不妨事，过几天这味儿就散了。”
粉色火钻上沾染的的确是苏方味儿，除了苏方，还有胡椒，这些都是舶来品，受政府严格控制，并不许商人私自买卖。
史东星抬脚要越过门框，霍青棠在背后道：“二舅舅，你是不是私自下番了？”
前头要迈出去的脚步停了，青棠转身，对着史东星的身影，“二舅舅，民间禁了海船，敢有私自诸番互市者，必置之重法，凡番香番货，皆不许贩鬻。”
“政府明令，凡私自买苏方、胡椒一千斤以上者，俱发边卫从军，货物并入官。”青棠缓缓道：“惠帝年间就下了禁令，不问官员军民之家，但系番香番货等物，不许贩卖留存。二舅舅，你的胡椒和苏方，究竟贩给了何人？”
面前的小女子义正言辞，史东星从最初的惊诧中镇定下来，他换了一张笑脸，“小鬼头，你懂的不少，不过你二舅舅做的是正经生意，并没有私贩香料，你想多了。嗯？”
语罢，还弹了弹霍青棠的额头，“小鬼，心眼子倒挺多。”
史东星并不与霍青棠说实话，青棠回了房里，石榴在铺床，见青棠回来，“大姑娘，璎珞姐姐去了厨房，这还不到晚饭时候，她说怕你肚子饿，先给你蒸盘子点心吃。”
窗子半掩着，青棠在窗边坐下了，要把窗户阖上，石榴望窗外一眼，“刚刚江儿还在外头晃了，这刻又不知去了哪里。”
青棠抬头，“江儿？”
石榴放轻了声音，“嗯，江儿。她从姑娘屋里出去之后，就在外头院子扫地，也不知怎么的，撞上了史大管家，她说她是姑娘的屋里人，史大管家就让她回了姑娘的院子。方才还见到她，怎么一会儿就不见了。”
青棠捏着茶杯，“史顺呢？”
石榴将窗子阖上一点，轻声道：“史小管家说想同璎珞姐姐单独说两句，婢子就先回来了......”
青棠叹口气，起身道：“替我更衣，我出去一趟。”
石榴取了一件茜红的斗篷出来，给青棠系上，又道：“姑娘要去哪里，婢子陪着姑娘去？”青棠目光瞟向窗外，“你盯着江儿，不许她在院子里转悠，她要是闲着，你就给她找点事情做。”
“嗯，婢子明白。”石榴被青棠牵着一转，思维便转走了。
正月里的天气，寒风瑟瑟，青棠转过几条街道，驾轻就熟钻进了珍珠巷，才到巷口，忘言就瞧见了她，“青棠姐姐，你来啦？”
过了个年，忘言长高不少，这孩子眉目清隽，望过去就如瞧见三江暖水，潺潺得很。只是往下头一扫，就瞧见他穿着不知何年的旧棉鞋，前头有洞，后头拖着脚，外加身上补丁露棉花的青布袄，因他常年靠在墙上，已经成了灰黑灰黑的石灰袄。青棠拿出一锭碎银，“这是姐姐给你的压岁钱，自己喜欢甚么便买甚么，买双鞋也成，买吃的也成，都随你。”
忘言接过青棠抛来的银子，露出不太明显的笑脸，他说：“我们帮里今年新来了几个孩子，我将来是要做长老的人，我得看顾着点儿他们。姐姐给我钱，我得给他们买馒头，我自己不忙买鞋，姐姐这钱，我日后会还的......”
青棠看着忘言，他自己不过都是个十来岁的孩子，还说要看顾他人。青棠眼睛一弯，从荷包里拿出一锭大些的银子，“那你请他们吃烧鸡，就说是过年的饭。”
忘言这才露出笑脸，“我告诉他们，说是姐姐请的。”
青棠也笑，“有余下的，你买鞋子穿。”
那头一个破门板里露出三四个圆圆的小脑袋出来，几个孩子罗汉似的叠在一起，青棠眼睛扫过去，那几个孩子又缩了回去。
忘言冲他们招手，“来，都过来......”
那四个都是男孩，最大的七八岁，小的看着不过四五岁，忘言站在他们中间，的确是最大的，也是领头的。忘言指着青棠，“这是青棠姐姐，她请你们吃烧鸡，大家一起谢谢她。”
最小的那个只会‘吃吃’笑，他肉乎乎的小手要往嘴里放，大的那个拦住他的手，“小宝，不要吃手。”然后对着青棠行了个礼，“多谢姐姐。”
青棠眉眼弯弯的，她瞧着最小的那个，“你是小宝？”
那孩子还是笑，最大的那个说话已经有些条理，他说：“嗯，他是小宝，我是大宝，我是他哥哥。小宝开蒙晚，他还不太会说话，姐姐不要见怪。”
青棠点头，“嗯，我家里也有个像他这么大的弟弟，他......”
云娘家的门开了，云娘在里头喊一句：“你进不进来，不进来我就关门了。”
青棠笑看着几个孩子，“那你们跟着忘言去吧，叫他领你们去吃好吃的。”
大宝将小宝的手一拉，忘言则跟青棠道别，“青棠姐姐，我们先走了。”
“嗯，去吧。”
青棠进了云娘家的院子，道：“几个孩子而已，做甚么生气？”
云娘穿一件珍珠白的小袄，领口是五颗梅花盘扣，扣子上嵌了珍珠，下身是八面的百蝶穿花马面裙，她嘴角一勾，“你也知道我生气了，我跟你说，他们......”
青棠低头跺跺脚上的冰碴子，“怎么了？几个新入丐帮的孩子，同他们计较甚么。”
云娘转身，裙子在小院中撒出一圈春花来，“你当他们是几个孩子，我告诉你，他们......”
‘咳、咳’云端生在里屋咳嗽，“云娘，不要这样同霍姑娘说话。”
云娘端着一碗药膳，青棠跟着她，云端生依旧躺在床上，皮肤苍白，鬓边华发依旧生在那处，只是气色比之上次好多了。
青棠道：“云伯伯，您好些了吗？”
云端生淡淡的笑，“好多了，霍姑娘，多谢你，要不是你，我早就......”
“不许胡说，甚么生生死死的，不许说！”
云娘叱她父亲，云端生还是轻轻笑，“霍姑娘，多谢你的药。云娘这孩子孝顺，她心是好的，只是嘴上不饶人，念在她自幼没有母亲教导，请你多担待她。”
云端生说不几句，就开始咳，云娘道：“好了，药食放在这里，你饿了就吃。我同她出去说几句话，就在外头，你要不舒服了，就叫我一声。”
云端生冲着霍青棠笑，“霍姑娘，外头有一盅梅花酒，是云娘她自己酿的，她说要送你做节礼，到时候千万莫要忘了拿走。”
云娘瞪她父亲一眼，“我自己会说，要你多嘴。”
青棠微微笑，“好，我会拿走的，您先歇着，我出去了。”
云娘在堂屋里烧了一壶水，又抓了果脯点心出来，她身手灵活，动作亦是麻利，最后小桌上摆了一桌子的花生酥、麻糖、米糕，转眼还给霍青棠煮了一碗红鸡蛋，最后又端了炭盆子过来。青棠扯她，“别弄了，我吃不完。”
云娘撇嘴，“没让你吃完，你就随便吃，免得将来传出去，说我刻薄了你。”
“你哪里有刻薄我，只是不待我好罢了。”青棠发笑，又拉云娘坐下，“快别忙了，我同你有话说。”
云娘在小方桌另一侧坐下来，她往盆里添炭，“怎的了？回了扬州几天，见了你爹的黄莺姨娘，气到了？”
青棠摇头，“不是黄莺的事情，是关家。”她说：“关家想同我结亲。”
云娘这才正了颜色，“关家？关丝丝家？他家那位公子可不好惹，别看他瘸着一条腿，心里的弯弯绕绕多着呢。”
云娘说：“关丝丝关大老爷，家里产业颇丰，远的不说，近有春意闹和阅微斋，还在苏州城里有几块偌大的地皮。不过说起他家里那位公子，就一匹布那么长了，他家的公子叫关叶锦，过去书读得十分好，人也漂亮，在苏州城里很是有名。不过后来生了病，病好了，他一条腿也不行了，后来就出了学堂，也不考乡试了。如今关公子整日与人谈生意，前些日子我还见他在得月楼坐着与花醉说话呢。”
“得月楼？”
云娘给青棠递了一块米糕，“嗯，得月楼。那日我去抓药，正好看见关叶锦一瘸一拐进了得月楼，后头花醉出来了，我就多看了一会儿，他们是一道的，在一张桌子上说话。”云娘偏着头，“说甚么我没听清，倒是听见花醉说要保媒甚么的。”
“保媒？”
云娘皱着眉，“听不清楚他们说甚么，保媒我是听见的，花醉说他想做这个媒人，然后关叶锦就不说话了，只是笑。”
青棠不做声了，云娘吐口气，“这有什么难的，我让忘言去盯着花醉，看他到底想替谁保媒？”
“这个不用盯，关家要娶亲，不需几日苏州城里就有风声要传出来，咱们只等着看。倒是忘言，外头那几个孩子哪里来的？”
云娘撇嘴，“你方才也瞧见了，那个叫大宝的孩子根本不是甚么丐帮的，看他谈吐，出身差不到哪里去，怎么都是个读书识字上过学堂的。”
青棠捏着米糕，咬了一口，“苏州府哪户人家落难了？”
云娘说：“我瞧他们不是苏州的，听口音，倒像是凤阳那边的。不过我去问了，那大孩子不肯说实话，小的又不会说话，真是见鬼了。”
云娘为了云端生的病，这些年走南闯北，简直将南直隶治下的州府走了个遍，她说他们是凤阳的，便也差不太远了。
青棠吃了一块米糕，说：“不过几个孩子，你也莫要计较，孩子大了，有自己的打算，人家不肯说实话，未必是坏心。”
“哧哧”，云娘发笑，“你倒是好心，听说孟微冬瞧上你了，你打算怎么办？”
青棠抬头，“谁说的？”
云娘起身，她拍了拍手，拿了小炉子上的铜壶倒水沏茶，“这有甚么？你理他是谁说的，我只问你，若孟微冬非要娶你，你怎么办？”
青棠瞧着云娘的小袄，笑嘻嘻的，“难得见你穿回裙子，怎么，意中人送的？”
云娘脸色不变，回道：“我又不是傻子，你莫和我东扯西拉，我听说孔雀胆你们没偷着，后来是人家孟大都督亲手奉上的，是也不是？”
霍青棠点了点头，“嗯。”
“唰”，云娘风一阵在霍青棠身边坐下来，“那我告诉你一个好消息，孟大都督说要过来饮咱们范知府的喜酒。”
青棠侧目，“谁？”
云娘哧哧笑，“好了，别装了，我说孟微冬要过来喝范知府的喜酒，恭喜他嫁女儿，帖子都到了，日子也不远了，就二月二那天，龙抬头。”