“小姐，我们……我们真的能到吗？”阿竹声音发颤，望向窗外渐次萧疏的秋景。
“别叫小姐，要叫公子。”黄月英低声纠正，“过了新野，便是豫州地界了。”
她指尖拂过袖中暗藏的机括小弩，似在抚触心底那点燃起的星火。
此番出走，近乎孤注一掷。
盘缠是孔明暗中筹措，最紧要的图纸与那枚青玉牌已贴身珍藏。
趁父母出城访友的晨光，她携阿竹悄然离府，如挣脱樊笼的幼雀，扑向北方渺茫的天际。
母亲焚信之举，如利刃般斩断她的退路。
纵前路是龙潭虎穴，是万丈迷津，
她亦要亲赴徐州，当面问个分明。
然世途之险，远非工坊图纸可推演；
人心之恶，亦非山溪机括所能测算。
二人方才离了襄阳地界，所雇车夫半路陡起歹心，趁着深夜四下无人，悄悄卷走全部行囊细软，径自逃遁而去，
只将主仆二人抛在荒郊野地，进退无依。
自此，昔日矜贵才女，一朝跌落尘泥，深陷厄难。
一路风餐露宿，渴了便饮山间涧水，饿了只得以野果充饥。
锦袜磨破，绣鞋烂朽，纤纤玉足磨满血泡，每走一步，皆钻骨刺痛。
沿途流民散兵、乡野莽夫无数，目光粗鄙，不住打量窥探，步步相随，令人惶惶难安。
为躲开一伙乱兵滋扰，主仆二人仓皇逃入深山，却在浓雾密林之中意外走散。
黄月英孤身独行，夜色沉沉，四下幽暗，满心恐惧如蛇蟒缠身，无从挣脱。
忽而山雨倾盆，寒气侵骨，浑身尽数淋透。
慌乱之间脚下失稳，自陡坡滚落，额角猛撞寒石，眼前一黑。
......
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邺城至徐州下邳，官道上。
车队迤逦缓行，旌旗轻扬漫卷，车马行辚，一路从容西东。
北国初秋，长原旷远，天清云淡，郊野草木渐染浅黄，风里已浸着清冽肃凉。
“姐夫！姐夫！”
小乔轻倚车帘，正半探娇躯向外。
鬓边别着的野菊，于晚风里轻轻颤曳。
她大半截身子斜悬窗外，鹅黄广袖被长风吹得满满鼓起，翩然舒展，宛若一只欲振翅凌风的黄雀。
“当心。”曹昂策马靠近，伸手扶住她肩头。
“才不会呢！”小乔笑靥如花，将手中一捧杂色野花塞进他掌心。
那是几枝淡紫雏菊与几茎饱满的狗尾草，虽捆得潦草，却看得出是精心挑选过的。
“好看么？”她眸子亮得灼人。
“好看。”曹昂将花枝别在马鞍旁，揉了揉她发顶，“坐回去，风大。”
“偏不。”小乔反而将身子探得更出些，压低嗓音，眼波流转，“姐夫，你瞧香香——”
曹昂目光投向车内。
孙尚香正抱膝蜷在软垫上，脸深深埋在臂弯里，只露出一对红透的耳尖。
自离开邺城，这丫头便一反常态地安静，不吵不闹，只时不时偷眼觑向车外的曹昂，又慌忙移开视线，颊上红晕久久不散。
“她怎么了？”
“害羞呢！”小乔以袖掩唇，笑声低促，“昨夜还缠着我问，新婚夜究竟该如何……我说‘你自家试试便知’，她险些拿枕头砸我！”
曹昂失笑，唤道：“香香，出来骑马透口气？”
孙尚香猛地抬头，面颊酡红，眸子瞪得溜圆：“不、不必了师父！我……我坐着甚好！”
“当真？”
“当真！”她重重点头，复又深深埋下脸去。
“姐夫！”小乔忽又脆声唤道，皱了皱鼻子，“车里闷得慌。香香不骑，我骑！你带我去骑赤兔好不好？”
“路上颠簸，你……”
“不嘛！”小乔已手脚并用爬出车窗，惊得旁侧护卫急勒缰绳，“从前我们经常共骑的！赤兔最是稳当，半点不颠！”
话音未落，她半个身子已探出窗外，作势欲跃。
曹昂忙展臂去接。
小乔顺势一扑，恰落进他怀中，带起一阵清甜的栀子香，混着她身上独有的奶香气息。
“胡闹。”曹昂无奈，却将人稳稳接住，侧置于身前马鞍上。
“赤兔也想我了，是不是？”小乔伸手轻抚赤兔油亮的颈侧。
赤兔马认得她，亲昵地转头蹭她掌心，驯顺地甩了甩尾。
“坐稳。”曹昂低语，一手环过她腰肢握住缰绳。
“知道啦！”小乔得逞，笑嘻嘻偎进他怀里，仰脸望他，“姐夫方才发什么呆？眉头都蹙紧了。”
曹昂默然片刻：“些微公务罢了。”
“骗人。”小乔转回身，指尖轻戳他眉心，“公务才不会叫你露出这般神色……可是念着缘姐姐了？还是邺城的谁？蔡先生？郭姐姐？”
最后一句说得又轻又快，带着狡黠的试探。
曹昂心下一动，臂弯微微收紧，将她往怀里带了带：“就你话多。”
秋光正好，天高云淡，道旁田畴已收割殆尽，露出褐土本色。
远处村落炊烟袅袅，四野宁和。
可这宁和反让曹昂心头那点躁意愈发分明——
环夫人临别时欲语还休的眼波，仓舒仰脸问“大哥什么时候回来”的天真模样……
“哦——”小乔拖长了调子，显是不信，却也不追问。
“姐夫。”她轻声唤道。
“嗯？”
“赤兔今日似有些蔫蔫的，”小乔煞有介事，小手顺了顺赤兔的鬃毛，“你摸摸看，是不是？”
曹昂依言伸手，掌心抚过马颈。温热皮毛下，脉搏平稳有力。
他正要开口，小乔却忽地捉住他手，按在自己心口。
隔着一层薄薄衣料，他能触到她急促的心跳，以及掌心下温软丰盈的轮廓。
“你……”曹昂气息一滞。
“我这会儿也不开心咯。”小乔仰起脸，眸中水光潋滟，纯真里掺着狡黠的引诱，“你光想着旁人，都不哄哄我。”
秋风拂过，扬起她鬓边碎发，扫过他下颌。
那缕栀子香混着独属她的、清甜的奶香气，无孔不入地钻入鼻息。
曹昂喉结微滚，环在她腰际的手臂不自觉收紧。
“怎么哄？”他声线沉了三分。
小乔眼眸一亮，凑近他耳畔，呵气如兰：“你猜。”