老夫人梁氏头都疼了，这两个儿媳向来不和，针尖对麦芒。偏偏一个是亲生儿子的妻子，一个是庶子的妻子。她帮谁都落一个偏心，平时睁一只眼闭一只眼也就过去了。眼下竟然节下也闹成这样，实在不管不行。
老夫人开了口：“好了，都少说一句罢。”
杜氏让人打了水进来，亲自服侍程氏净面挽发匀粉。
吕氏也自垂首不语，她忍了好些年了，长房二房的仆从一年比一年人手少，眼看着该立春就送进来的春衫，过了清明还不见踪影。正好借着这事发作起来，撕破脸就撕破脸，大家说个清楚也好。
老夫人沉吟了片刻：“老三媳妇辛苦了这么些年，里里外外井井有条，是有功劳也有苦劳的。孟家诗书传家，你们这跟乌眼鸡似的，像什么话！给孩子们看到，这脸还要不要了？
一听老夫人这话，三妯娌都站起身来：“是媳妇的错。”
老夫人叹气道：“都坐吧，家和万事才能兴。万事讲究个在理。老三媳妇，既然你也这么说了，你二嫂这几年身子也好了，你就把对牌账册还交给你二嫂，自己也好好调养调养。”
程氏只觉得耳旁嗡嗡响。啊？
老夫人想了想说：“依我看，你们好好花点时间对帐。不如从三月初一开始，老二媳妇正式掌事吧。”
看着对面吕氏的笑容，程氏半晌才吐出个“好”字来。
老夫人转向吕氏道：“你三弟妹也不容易，这些年起早摸黑的。以后她的月银就加到二十贯钱，多出来的十贯，走我房里出，不动公中的。你这刀子嘴，也要收一收，自己妯娌，怎么说得出口？你弟妹那里上下两个阮氏，她比你们不知要多操几分心，我看着她对庶女庶子，还是好的。”
吕氏红了脸称是。
杜氏松了一口气，眼下正八品大理寺丞一个月的俸料也不过一十八贯钱。一年这一百多贯钱，够五六户普通百姓人家一年的花销。老夫人无非是不愿意落一个苛待庶子庶媳的名，白白给老太爷和阮姨奶奶说道，也算花钱挡灾。幸亏她一早就推掉了中馈，不然哪……
老夫人又对着程氏道：“老三媳妇啊，你是个能干的。我也知道，只一个木樨院，打理起来就劳心劳力。但凡是要看长远，你要是理会那两个，这做正室的，岂不自降身份？总得多点心思在孩子们身上。我们做女子的，比不得前朝杨贵妃那时珍贵，男儿身如璋如圭，女儿身就如瓦如砾。你是一直被你爹爹宠着，哪里知道这世道艰难？在家靠爹爹，出嫁靠良人，可终究最后还不是靠儿子？你房里早点选一个记在名下，以后七娘也有个嫡出的兄弟能依靠。十一郎现在年纪还小，就是被有心人弄得顽劣，还掰得回来，早点送进族学里，跟着长房二房的哥哥们开蒙读书，才是正经事。”
程氏只觉得心里酸涩无比，垂首应了声是。
“你看看七娘这爆仗脾气，将来嫁去婆家，谁能容得下？还有九娘，七岁了吧？连个名字都还没取，也没入学开蒙。怎么不叫旁人说嘴？你是腾不出那个空操心，可耐不住有人要瞎操心算计呢。”老夫人自责道：“也都怪我当初选错了人，阿林长得好看，却是绣花枕头一包草，唉。”
程氏强忍着泪抬起头说：“娘，是媳妇无能。”
吕氏站起身大大方方地对程氏道了福：“劳烦弟妹了，是我小人之心度君子之腹。我这人心直口快，你别放在心上。”
程氏眼前一黑，什么叫心直口快？
吕氏却又说：“你放心，每个月你那二十贯钱，我亲自给你送来木樨院。”
程氏差点咬碎银牙，什么？你亲自送来木樨院？怕我气死得不够快吗？
***
这档口，外间有女使禀告说：“老夫人，三位娘子，二郎带了客人来拜见老夫人了。”
杜氏赶紧出去外间，一会儿回来笑着说：“娘，是陈表叔家的太初和咱们家二郎在宫外面遇见了，特地来拜见您呢。”
老夫人想了想，笑起来：“是太初那孩子啊，快请进来。”又赶紧嘱咐贞娘：“贞娘，你去厢房里把小娘子们也带过来认一认表亲。”
程氏让侍女去厢房里搬屏风，老夫人挥挥手：“不用麻烦，都是骨肉至亲，年纪又都还小，难不成以后亲戚间见面大眼瞪小眼，互不相识？再说了，那可是太初，避什么嫌？”
三妯娌想到陈太初的家世和模样，互相看看，呵呵，和陈家做亲戚可以，做亲家？还是免了吧，她们可想都不敢想，便纷纷点头称是。
乳母和女使们将小娘子们送了回来。
六娘孟婵携了九娘的手，径自坐到老夫人膝前的踏床上。
七娘的眼圈还红着，靠到程氏身边想说几句话，却发现母亲的脸色太过难看，嘴角翕了翕，到底没敢开口。
老夫人拍拍六娘的手臂笑着说：“阿婵小的时候，太初倒常来玩，现在可还记得陈家表哥？”
六娘想了想，老老实实交待：“不记得了。”
这时帘子一掀，两个少年郎先后进了屋，登时满室生辉。
头先进来的是长房嫡子孟彦弼，排行第二。
孟二郎刚满十四岁，身高七尺五寸，立如劲松，行如疾风，生得面如冠玉目如朗星。他身穿禁中招箭班的紫色半袖宽衫，勒着招箭班特有的紫色软纱抹额，别有一股倜傥之意。
一进门他就笑着跪到老夫人跟前，咚咚咚磕了三个响头。
老夫人吓了一跳：“你这猴子，怎么不等垫子就磕头，仔细青了膝盖。”
九娘早跟着六娘起身退在一旁，见他这样，都不禁笑着朝彦弼道福。
后面的陈太初却不急不缓，闲庭信步。他跟在彦弼身后，待侍女铺了锦垫，才行了跪拜大礼，又起身和长辈姊妹们见礼。
老夫人亲自起身将他拉到榻前，上上下下看了几回：“好孩子，才三四年不见，长得更齐整了，我家二郎不如你。彦弼，来，来，你服气不服气？”
九娘侧眼望去，见陈太初不过十一二岁的模样，形貌昳丽，穿一身窄袖竹叶青直裰，束了青玉冠，乌发垂肩，静立着似幅画儿，充耳琇莹，会弁如星。
九娘不禁暗暗将他和自己的宝贝儿子比较，觉得陈太初眉眼间比起苏昉多了一份英气。苏昉比他更温润一些，还真是不相上下。
孟彦弼听了老夫人的问话，笑着不依：“婆婆！你这胳膊肘啊，也往外弯得太快了些。二郎我可比太初要高，要壮实许多，咱们就不能春兰秋菊各擅胜场？”众人又都笑了起来。
他走到陈太初身边比了比个头，对老夫人涎着脸说：“婆婆，你好歹也给我点面子，我这哥哥才做得爽快啊。”
杜氏牵着陈太初的手左看右看：“你这孩子，竟比我还高了这许多。当年又瘦又小。你这是跑去哪里了？怎么好几年也不来叔母家里玩？问你娘亲，她总是闷嘴的葫芦不吭一声，你也是，信也不来一封，叫大郎二郎这些兄弟们好生担忧。”
陈太初弯腰一揖：“叔母安好。我被父亲扔到大名府，在军中待了三年，节前才回来的，还请别生气。”杜氏说：“三年前你才八岁，怎么就送到军中去了！”众人不免都感叹一番，可到底没人敢说一句“你爹爹真狠心。”
九娘这才想起来，陈太初有个权倾天下的父亲：枢密副使陈青，陈太尉。
六娘和孟彦弼素来十分亲近，就好奇地问：“太初表哥，你同二哥，可有比试过谁厉害些？我二哥可厉害了，那么多人去参选，他直接进了殿侍招箭班呢！”
孟彦弼玉面一红，倒也泰然地承认：“我不如太初。”
六娘张大了嘴，目瞪口呆。她还是第一次听见二哥认输，还认输得这么爽快。
九娘忍不住偷笑。
陈太初却说：“哥哥太谦虚了，我们不过踢了场蹴鞠而已，哪里比试过什么。”
孟彦弼不以为然地挥手：“男子汉大丈夫，输就是输，这有什么。你那几下子，我一伸手就知道，拳脚刀马都不比我们教头差。我不如你。”
陈太初看着他豪迈的样子，便问：“那下次我们比比射箭？”
孟彦弼瞪了眼：“这可是你自找的！哥哥不是吹牛，你让我射百步外的母蚊子，我肯定不会射到公的。”众人大笑起来。
陈太初也含笑称是，他这一笑，如三月春光，亮得人眼晃心跳。就连九娘都禁不住叹气，陈氏一门真绝色，传言诚不我欺也。不由得好奇孟老太爷怎么舍得苛待原配陈氏，独宠阮姨奶奶呢。
四娘从他们一进门，就一直偷偷打量着陈太初，见他这一笑，如彩云出岫，只觉得心跳不已，一股说不出的热气上涌翻腾，手心微微出汗，赶紧捏了帕子垂首不敢再看。
陈太初转头对老夫人说：“今天一早我在宫里蹴鞠，赶上太后老人家让秦供奉官来给伯父赐新火，赶紧跟了过来，才在御街上和二表哥遇上了。现在秦供奉官只怕还在广知堂等着拜见婆婆呢。”
孟彦弼拍了拍脑袋：“啊呦！看我糊涂的，说着说着竟忘了这事。爹爹是让我和太初来请婆婆去广知堂的。”他赶紧抱住老夫人的胳膊：“婆婆，你可别说我忘了啊，不然今天十板子少不了。”
众人都大笑起来。老夫人戳着他的额头骂：“你爹爹娘亲都是那么板正的人，怎么生出你这个泼皮无赖货！”
梅姑上前对程氏附耳说了几句话。程氏看看漏刻，已经快午时了，便打起精神说：“不如二郎你们先陪着老夫人去广知堂。我们娘儿几个收拾收拾，到明镜堂等你们一起用饭。”
老夫人问：“白矾楼的席面送来了没有？”
程氏回道：“都归置好了，他家四司六局的卯时就来了，年年都安排的，娘放心好了。”
老夫人摆摆手让二郎和太初先出去候着，才收了笑，对小娘子们说：“好了，大过节的，你们姐妹间都要开开心心的，谁也不许再胡闹了。
四位小娘子谨然肃立：“是！”
“七娘的脾气要好好收一收，节后返学了，每天多写二十张大字，送来翠微堂，先写上一个月磨磨性子。九娘虽说年纪小，偷拿供品有错在先。婆婆罚你现在去家庙，跪上一个时辰好好反省，待晚上我让你二伯给你取个名。节后跟着姐姐们一起去女学读书。我孟家的小娘子，总要知书识礼才是。”老夫人气定神闲地宣布。
程氏脸色苍白，点头应是。七娘的眼泪含着，不敢落下来，也行礼应了。九娘却抬起头问：“婆婆，我能吃了饭再去跪吗？”
老夫人看着这个眨着乌溜溜的大眼睛的小娘子，又好气又好笑：“有错就得马上改。你记着以后可不能随便去动人家的东西。我让慈姑给你留饭，你安心受罚去。”
九娘笑嘻嘻地应了：“嗯，慈姑，我爱吃鹌子羹，你给我留上一碗，一大碗好不好？”
老夫人无奈地戳戳她的小脑袋：“你啊！我家这是出了个女饕餮不成？”
被九娘这么一搅合，屋子里的人都忍俊不禁，笑成一片。连着程氏也觉得没那么难堪了。
慈姑心里又酸又涩，送走众人，取了罚跪的厚垫，回到堂上，不由得一呆。
九娘拨动着自己肉肉的小手指，正将高几上的点心、果子小心翼翼地用帕子包起来，塞进怀里。
慈姑只觉得，有点晕。