芬兰大公国，赫尔辛福斯（赫尔辛基）。
寒风卷着枯叶，拍打着厚重的橡木窗。壁炉里的火焰跳动着，映照在查尔斯苍白的脸上。
书房里弥漫着雪茄和旧书的气味。查尔斯穿着一件厚实的羊毛背心，外面套着丝绸睡袍，手里捏着一份被火漆封印的急件。
在他对面的皮沙发上，施密特正襟危坐，鼻梁上架着那副金丝眼镜，手里紧紧攥着一个黄铜材质的压力表。
“先生，圣彼得堡的电报。”查尔斯将手中的纸条递了过去，声音在壁炉的爆裂声中显得有些低沉，“财政部的斯托雷平先生传来消息，陛下对我们在高加索的‘石油供应用心’表示赞许，但也……”
施密特接过纸条，只扫了一眼，眉头就紧紧锁了起来：“但也要求我们‘严控成本，不可过度消耗国帑’？”
“没错。”查尔斯走到壁炉前，拿起火钳拨弄了一下炭火，“1879年的沙俄刚刚打完仗，国库比乞丐的口袋还要干净。我们之前申请的铁路建设补贴，被砍掉了一半。”
施密特的脸色变得凝重：“一半？先生，这简直是……这会让我们的‘铁马’项目陷入停滞！”
“所以我们必须自己想办法。”查尔斯转过身，目光如炬，“施密特，把你的宝贝拿给我看看。”
施密特小心翼翼地将手中的黄铜压力表放在桌上，然后从公文包里取出了一叠厚厚的图纸。
图纸铺开，上面画着的并非后世那种流线型的汽车，而是一台结构复杂、充满了蒸汽朋克美感的重型内燃机。
“先生，这是基于奥托循环原理的改进型四冲程引擎。”施密特指着图纸上的核心部件，眼中闪烁着狂热的光芒，“我们解决了**‘表面点火’**这个致命难题。”
他拿起桌上的压力表：“通过这个改良后的高压缩比气缸，我们成功将热效率提升到了23%。虽然它现在还很笨重，震动也大，但它比贝塔克蒸汽机要轻便得多，而且不需要漫长的预热时间。”
查尔斯伸出手指，轻轻抚摸着图纸上那些精密的线条：“这就是我们的‘铁马’之心。施密特，它现在的造价是多少？”
施密特的表情瞬间变得苦涩：“先生，每一台的制造成本高达一万二千卢布。”
“一万二千？”查尔斯挑了挑眉毛。
“是的。”施密特无奈地摊开手，“光是那个精密加工的整体式气缸体，就耗费了大量工时。更不用说为了耐高温高压，我们使用的特种钢材，是从英国进口的。”
“这价格，比一队哥萨克骑兵还要贵。”查尔斯摇了摇头，但眼神却异常坚定，“但这东西，能拉着火炮翻山越岭，能顶得上二十匹马。只要能把成本压下来，它就是无价之宝。”
查尔斯走到窗前，看着外面阴沉的天空。
1879年的风，吹过波罗的海，带着刺骨的寒意。
“资金缺口，大概有多少？”查尔斯问道。
施密特迅速从文件夹里抽出一张损益表，推了推眼镜，汇报道：
“先生，根据1879年度的预算重算，除去石油收入和陆军部的预付款，我们的资金缺口在八十万卢布左右。”
“缺口不小。”查尔斯沉吟道，“沃伦斯基那帮人，肯定在等着看我们因为缺钱而停工的笑话。”
他突然转过身，眼神里闪过一丝狡黠：“施密特，既然陆军部嫌贵，那我们就去找‘民用’市场。”
“民用？”施密特愣住了，“先生，这种军用级别的重型机械，谁会买？”
“富有的农场主，或者……美国佬。”查尔斯走到地图前，手指在地图上游走，“美国刚刚经历了南北战争，西部大开发正缺这种能开垦荒地的重型机械。还有我们的‘雷神之锤’工厂，虽然主要造炮，但我们可以接一些民用铸件的订单，比如火车轮轴、矿山绞盘。”
“我们要用民用订单的利润，来补贴我们的‘铁马’研发。”
查尔斯坐回书桌前，拿起钢笔，在一张白纸上迅速写下了几行字。
1879年第四季度 资金回笼计划：
1、出售专利：将我们改良的“防震履带技术”授权给法国的佩罗兄弟（拖拉机先驱），换取一笔巨额授权费。
2、技术输出：向高加索的糖厂出售“高压蒸汽锅炉”技术，收取设计费。
3、变卖资产：出售我们在里海渔业的部分股份，回笼现金流。
“去办吧。”查尔斯将纸条推给施密特，“另外，告诉工厂，从下个月开始，实行‘计件工资制’。我要让工人们为了奖金拼命干活，提高良品率，降低废品率。”
施密特点了点头，但脸上仍有忧虑：“先生，即便如此，要造出第一台样车，还是需要大量的精密机床。我们现在的设备……”
“设备的问题，我去解决。”查尔斯站起身，走到衣架前取下自己的大衣，“我要去一趟圣彼得堡，亲自拜访一下美国驻俄大使。”
一周后，圣彼得堡的冬宫外。
查尔斯的马车停在一座豪华的府邸前。他手里提着一个沉重的木箱子，里面装着的不是礼物，而是“铁马”引擎的缩小版模型。
在会客厅里，美国大使张先生（虚构人物）好奇地看着那个还在冒着蒸汽、发出“突突”声的小模型。
“查尔斯伯爵，这东西……很有趣。”大使用带着口音的俄语说道，“它比蒸汽机小，但力气很大？”
“这是未来的动力。”查尔斯自信地说道，“大使先生，我知道美国的西部正在铺设横贯大陆的铁路，他们需要这种不需要喂草、能在荒野中长时间工作的动力源。”
“我愿意以五万卢布的价格，出售给您这项技术的美利坚合众国独家代理权。”查尔斯开出了价码。
大使沉默了。
他知道这东西的价值。
在这个蒸汽与马车并存的时代，这种“自走式动力机”简直就是神迹。
最终，大使伸出了手：“伯爵先生，成交。但我有一个条件，您必须派一名工程师去美国，指导组装。”
查尔斯也伸出手，紧紧握住：“那是当然。”
走出大使馆，查尔斯看着漫天飘落的雪花，脸上露出了久违的笑容。
五万卢布，不仅填补了资金缺口，还为“铁马”找到了一条通往世界的路。
回到赫尔辛福斯的庄园，查尔斯将一张汇票拍在施密特的办公桌上。
“拿着这笔钱，去买最好的惠特沃斯机床。”查尔斯说道，“告诉工人们，我要在圣诞节前，看到第一台‘铁马’的底盘组装完毕。”
施密特看着那张汇票，又看了看窗外的风雪，激动地说道：“先生，您是说，我们要开始造车了？”
“是的，施密特。”查尔斯走到窗前，看着壁炉里跳动的火焰，“在这个寒冷的1879年，我们要造出一辆能融化冰雪的钢铁巨兽。”
“去吧，让工厂的烟囱冒起来，让机器转起来。我要让整个帝国都知道，属于蒸汽与钢铁的时代，才刚刚开始。”