命令下达，护路营忙碌起来。王大力却心情沉重。他今年三十八岁，当兵二十年，从辽东打到西北，什么阵仗都见过。但这次不一样——敌人不攻城，不掠地，专破坏铁路。这种打法，太阴损。
铁路是什么？是大明的命脉。从大同运往北京的粮草，从北京运往宣府的军械，都靠这条铁轨。断了铁路，前线就断了补给。
“把总，京城急报！”传令兵飞奔而来。
王大力接过信，是兵部直接发来的密令：“据锦衣卫情报，蒙古科尔沁部与土默特部勾结，可能袭扰铁路。各护路营加强戒备，凡发现破坏者，格杀勿论。另，皇上已命孙传庭督师西北，不日将到。”
孙传庭要来？王大力精神一振。这位陕甘总督是名将，有他在，西北就稳了。
但“不日将到”是多久？三天？五天？这期间，敌人会不会再来？
王大力望向那两具同袍的尸体，攥紧拳头。
不管来的是谁，来多少。
他王大力，和这一营三百弟兄，都会守在这里。
守到最后一根铁轨，守到最后一滴血。
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七月十八，乾清宫。
朱由检看着案上的三份奏报：一份来自阳和口，报告铁路遭破坏，护路军死两人；一份来自通州，报告电报七十里线路测试成功，但稳定性不足；还有一份来自沈阳——锦衣卫细作冒死传回的情报。
他先打开沈阳的情报。情报很简短，但触目惊心：“多尔衮扩编‘匠作监’，重金招募汉人工匠，已仿制出佛朗机炮三十门。另，与科尔沁、土默特达成密约，秋季共扰明边。蒙古得粮草，大清得喘息之机。”
果然。朱由检闭目。山海关大捷后，他就知道多尔衮不会善罢甘休。正面打不赢，就从侧面下手；自己实力不够，就拉拢蒙古。
“传孙传庭。”他沉声道。
孙传庭匆匆入殿。朱由检将三份奏报推给他：“看看。”
孙传庭快速浏览，眉头越皱越紧：“陛下，蒙古人这是试探。小股袭扰，破坏铁路，既消耗咱们的精力，又试探咱们的防务。若应对不力，秋季必有大战。”
“朕知道。”朱由检走到地图前，“孙卿，若你是多尔衮，接下来会怎么打？”
孙传庭凝视地图，手指从山海关滑向西北：“臣若是多尔衮，山海关新败，不会硬攻。但西北防线漫长，从宣府到大同，再到延绥、宁夏，处处可能成为突破口。蒙古骑兵来去如风，专挑薄弱处打，打了就跑。咱们若分兵防守，兵力分散；若集结重兵，又顾此失彼。”
他顿了顿：“而铁路，就是咱们的软肋。铁路必须沿固定线路修建，易遭破坏。护路军人数有限，防不胜防。一旦铁路被断，前线补给就成问题。”
“那该如何应对？”
“以攻代守。”孙传庭眼中闪过锐光，“蒙古诸部并非铁板一块。科尔沁与土默特虽结盟，但利益不同。科尔沁要粮食，土默特要财物。咱们可以分化瓦解——重金收买土默特部，许以互市、赏赐，让他们倒戈。同时，集结精锐骑兵，深入草原，直扑科尔沁老营。打疼他们，他们就不敢来了。”
朱由检点头。分化瓦解，擒贼擒王，这是上策。
“需要多少兵力？”
“精骑一万，辅兵三万，粮草需支撑三个月。”孙传庭估算，“但最大的问题是……铁路未通。大军从北京到宣府，走官道需十日；若铁路通了，三日可到。”
又是铁路。朱由检望向地图上那条红色的虚线——京城-保定-宣府线。这条线原计划年底通车，现在看来，必须提前。
“朕给你三个月时间。”他转身，“第一，整编京营、边军精锐，组建‘快速反应骑军’，专事草原机动作战。第二，督促铁路施工，京城-保定段，务必九月底通车。第三，派人联络土默特部，许以重利，分化蒙古联盟。”
“臣遵旨。”孙传庭犹豫道，“只是……铁路施工，需要大量工匠。通州工坊现在全力攻关电报，恐怕抽不出人手。”
“电报也要，铁路也要。”朱由检果断道，“传旨工部：即日起，全国征募工匠，待遇从优。另，流民中愿学技术的，一律收容，培训上岗。”
“陛下，这需要大量银两……”
“从海关税出。”朱由检看向郑芝龙，“郑侯爷，南洋航线开通了吗？”
“回陛下，第一批船队已到吕宋，换回硫磺五百石、硝石三百石、还有……”郑芝龙呈上清单，“橡胶五十担，锡二十担，铅三十担。另外，臣重金聘请了三个佛郎机炮匠，两个红毛番船匠，都已到松江。”
“好！”朱由检眼睛一亮，“告诉那些洋匠：只要肯传授技艺，朝廷绝不亏待。月薪百两起步，立功另有重赏。”
“臣明白。”
“还有，”朱由检补充，“让他们也参与电报、铁路的研发。有时候，换个思路，难题就解了。”
众人领命而去。殿中只剩下朱由检一人。他走到窗前，望向西北方向。那里有苍茫的草原，有虎视眈眈的敌人，也有……大明的未来。
系统界面浮现：
【国运值：630/1000】
【气运点：9/10】
【警告：蒙古威胁升级，铁路安全面临严峻挑战】
【新任务：确保京城-保定铁路九月底通车（0/1），奖励国运值15点】
九月底。现在是七月中，还有两个半月。
时间，还是时间。
朱由检揉着眉心。他知道，这是一场与时间的赛跑。铁路早一天通车，军队就早一天机动；电报早一天建成，指挥就早一天高效。
而敌人，不会等他们准备好。
“传旨方以智。”他忽然道。
王承恩应声。
“告诉他：电报线路，优先保障西北军情传递。北京-宣府之间，哪怕先用信鸽接力，也要建立快速通讯渠道。另外……”朱由检顿了顿，“让他保重身体。朕需要他活着，看到电报网建成的那一天。”
“老奴遵旨。”
旨意传出。朱由检独自站在殿中，望着墙上那幅巨大的地图。
地图上，红色的铁路线正在向西延伸，蓝色的电报线也在延伸。
而黑色的箭头——代表敌人的威胁，正从四面八方指向大明的心脏。
这是一盘大棋。
而他，必须下好每一步。
因为输不起。
输了，就是江山倾覆，神州陆沉。
赢了……就能为这个古老的帝国，赢得浴火重生的机会。
窗外，夏夜的风带来隐约的雷声。
暴风雨，又要来了。