油灯昏黄的光晕在院子里摇曳，映出几张神色各异的脸。
苏老三站在院门口，手里的棍棒还举着，却僵在半空。他身后的三个村里汉子也愣住了，看看地上哀嚎的潘老五，又看看严阵以待的苏家人，最后齐齐看向苏老三——说好的来“捉贼”，怎么贼已经被捉了？而且捉贼的……好像是个四岁的小丫头？
苏语棠还握着那根擀面杖，站在潘老五身边，小小的身子在夜色中站得笔直。她仰起小脸，看着苏老三，声音清脆：“三叔，您来得正好。我们抓到一个贼，正愁怎么处置呢。”
这声“三叔”叫得苏老三头皮发麻。他张了张嘴，想说什么，却见苏知娴上前一步，手里的柴刀在灯光下闪着寒光。
“三叔，”苏知娴声音平静，“深更半夜，您带着这么多人，拿着棍棒来我家——是知道有贼，特意来帮忙的吗？”
这话问得巧妙。若说是，那怎么解释他们来得这么“及时”？若说不是，那半夜持械闯寡妇家门，又是什么居心？
苏老三脸上青一阵白一阵，强作镇定：“我、我听见动静，怕你们出事，这才叫了人来……”
“那可真是巧了。”明远接口，少年人的声音在夜色中格外清晰，“贼刚翻进来，三叔您就到了。不知道的，还以为您一直在外头等着呢。”
这话戳中了要害。苏老三身后的一个汉子挠挠头，小声嘀咕：“是啊三哥，咱们在巷口等了好久，你非说要等‘时机’……”
“闭嘴！”苏老三回头瞪了他一眼，又转向苏知娴，挤出一个笑，“老二媳妇，既然贼抓到了，那就……送官吧？我这就把人绑了，送去衙门！”
他说着就要上前抓潘老五。只要把人控制在自己手里，就有机会串供。
“不急。”苏知娴拦住他，“这贼身上有些东西，得先弄清楚。”
她弯腰捡起地上那个小包袱。迷香、小刀、碎银子……还有一个小钱袋，鼓鼓囊囊的。
苏知娴打开钱袋，倒出里面的东西——是几块碎银，约莫五两重。还有一张折叠的纸条。
她展开纸条，借着灯光看去。上面写着一行字：“事成之后，再付十五两。勿留痕迹。”
字迹潦草，但苏知娴一眼就认出来了——是苏老三的笔迹。她曾在老宅见过他记账，那歪歪扭扭的字，印象深刻。
“三叔，”她抬起头，把纸条递过去，“这字迹，您认识吗？”
苏老三的脸色瞬间惨白如纸。他下意识地伸手要抢，苏知娴却收回了手。
“看来三叔认识。”她声音冷了下来，“五两定金，事成再付十五两——好大的手笔。只是不知，要这贼‘成’的是什么事？”
院子里鸦雀无声。所有人都盯着苏老三。
潘老五躺在地上，腿疼得直抽冷气，但脑子还清醒。他知道，自己完了。与其一个人扛，不如……
“是他！”潘老五突然指着苏老三，尖声道，“是他指使我的！说让我偷秘方和账本，事成给二十两银子！还给了我迷香，让我把人迷晕再动手！”
“你胡说！”苏老三气急败坏，“我根本不认识你！”
“不认识？”潘老五从怀里掏出一块玉佩，“这是你给我的信物！说万一出事，可以拿这个去找你娘子潘氏要钱！”
那玉佩是普通的青玉，不值什么钱，但上面刻着一个“苏”字——正是苏老三常年挂在腰间的。
铁证如山。
苏老三浑身发抖，嘴唇哆嗦着，却说不出话。他身后的三个汉子面面相觑，悄悄往后退了几步——他们是来帮忙“捉贼”的，可不想掺和进这种腌臜事里。
就在这时，院墙外又传来嘈杂的脚步声和说话声。是周围的邻居被动静惊醒了。
刘嫂子第一个探进头来：“苏娘子，没事吧？我听见有惨叫声……”
接着是赵婆子，还有前面茶馆的伙计，卖菜的，打更的……十几个人聚在院门口，好奇地往里张望。
“哟，这不是苏秀才吗？”赵婆子眼尖，看见苏老三，“大半夜的，您在这儿干啥呢？”
“地上那个是谁？怎么躺着了？”
“苏娘子，你家进贼了？”
“这棍棒……是要打架？”
七嘴八舌的询问声中，苏知娴深吸一口气，提高了声音：“各位邻居，我家今晚确实进了贼。幸得孩子们机警，当场抓住了。”
她指着地上的潘老五：“这人自称潘仁义，说是府城来的货商。实则是个贼，带着迷香和刀子，想趁夜行窃。”
她又看向苏老三，声音更冷：“至于三叔……他带着三位乡亲，说是来‘捉贼’的。只是贼刚进来，他们就到了——未免太巧了些。”
这话里的意思，谁都听得明白。邻居们看向苏老三的眼神，顿时变了。
苏老三如芒在背，强撑着说：“我、我真是来帮忙的……这贼我不认识，玉佩……玉佩是我前几天丢的，定是被他捡去了！”
这辩解苍白无力。刘嫂子嗤笑：“苏秀才，您这玉佩丢了不找，偏在贼身上找着了？还真是巧啊。”
赵婆子也撇嘴：“我看哪，这是贼喊捉贼。”
舆论一边倒。苏老三额头冒汗，知道今天这关不好过了。他一咬牙，忽然转身，“扑通”一声跪下了！
“老二媳妇！是我错了！”他涕泪横流，“是我猪油蒙了心，见你生意做得好，眼红了！这才……这才想了这昏招！你念在我是一时糊涂，饶了我这次吧！”
这一跪，惊呆了所有人。
苏老三可是秀才！是苏家村最有学问的人！居然当众下跪求饶？
苏知娴也愣住了。她没想到苏老三这么能屈能伸。
“三叔，”她沉默片刻，“您要秘方，大可明说。何必用这种下作手段？今夜若不是孩子们警醒，被迷香迷倒，后果不堪设想。”
“是是是，是我错了，真错了！”苏老三磕头如捣蒜，“我给你赔不是！你看在明远他们的份上，看在咱们都是一家人的份上，饶了我这次吧！我保证，再也不敢了！”
他说得声泪俱下，看着倒有几分可怜。几个心软的邻居，眼神开始松动。
苏语棠在旁边看着，心里冷笑。苦肉计？演得还挺像。
她迈着小短腿走到潘老五身边，蹲下，用只有两人能听见的声音说：“你腿断了，得看大夫。要是没人出钱治，这条腿就废了。”
潘老五脸色惨白。
苏语棠又说：“我娘心软，说不定真饶了你。但你说……指使你的人，会不会灭口？”
潘老五浑身一颤。
苏语棠站起来，大声说：“娘，送官吧。入室行窃，还带迷香，这是重罪。让官老爷审审，看看还有没有同伙。”
这话提醒了所有人——送官，一切就真相大白了。
苏老三猛地抬起头，眼里闪过慌乱。不能送官！一旦送官，他的功名就完了！
“不能送官！”他急道，“家丑不可外扬！咱们关起门来说，我愿意赔偿！你开个价，多少都行！”
苏知娴看着他，忽然觉得很累。这样的纠缠，何时是个头？
“三叔，”她缓缓开口，“我不要你的赔偿。我只要您答应三件事。”
“你说！别说三件，三十件都行！”
“第一，从今往后，您和爷奶、大伯他们，不得再打我家的主意。生意是生意，亲情是亲情，分开算。”
“好好好，分开算！”
“第二，今夜之事，您得写个认罪书，签字画押。若有再犯，咱们就拿这认罪书见官。”
苏老三脸色一变。认罪书……那可是把柄！
“怎么，三叔不愿？”苏知娴淡淡道，“那就送官吧。”
“愿！我愿！”苏老三咬牙，“写！我写！”
“第三，”苏知娴看向地上的潘老五，“这人您带走，怎么处置是您的事。但若他以后再出现在青石镇，或者我家附近……”
“不会！绝对不会！”苏老三连忙保证，“我这就带他走，保证他再也不敢来！”
条件谈妥，明远拿来纸笔。苏老三颤抖着手，写下一份认罪书，承认自己“一时糊涂，指使人行窃”，并保证“今后绝不再犯”。写完，签字，按手印。
苏知娴收好认罪书，这才说：“三叔，请回吧。带上您的人。”
苏老三如蒙大赦，连忙让那三个汉子架起潘老五，灰溜溜地走了。临走前，他回头看了苏知娴一眼，眼神复杂——有怨恨，有畏惧，还有一丝说不清的情绪。
邻居们也散了，边走边议论：
“真没想到，苏秀才竟是这种人……”
“苏娘子不容易啊，寡妇带娃，还要防着自家人……”
“那几个孩子真厉害，特别是小草，四岁就能抓贼！”
“要我说，就该送官！太便宜他们了！”
院门重新关上，院子里终于安静下来。
晨光微露时，苏知娴还坐在堂屋里，手里握着那份认罪书。
一夜未眠，她脸上带着疲惫，但眼睛很亮。这一仗，他们赢了。不仅抓住了贼，还拿到了苏老三的把柄。往后，老宅那边应该能消停一阵子。
“娘，喝点热水。”明远端来一碗水，眼里满是担忧，“您去睡会儿吧，天亮了还要准备品鉴会。”
苏知娴接过碗，看着儿子眼下的青黑，心里一疼：“远儿，你也一宿没睡。”
“我年轻，撑得住。”明远在她身边坐下，“娘，三叔他……不会善罢甘休的。”
“我知道。”苏知娴点头，“所以咱们要更快地站稳脚跟。等明年的童生试你中了，咱们家有了功名，他们就更不敢妄动了。”
正说着，苏语棠从里屋出来，小脸睡得红扑扑的——刚才苏知娴硬逼她去补了个觉。
“知娴，”她揉着眼睛，“我饿了。”
这声“知娴”叫得很自然，明远却愣了一下：“小妹，你怎么直呼娘的名字？”
苏语棠瞬间清醒，眨巴着眼睛：“我……我梦里老爷爷说，娘的名字好听，叫‘知娴’显得亲近！”
这借口用得太顺手了。苏知娴失笑，帮她圆场：“小草是跟我亲。远儿，你去看看明轩和静姝醒了没，娘去做早饭。”
早饭做得很简单——白米粥，配腌咸菜，还有昨晚剩的桂花糕。但一家人围坐在一起，吃得格外香甜。
“娘，今天品鉴会，我能去吗？”明轩一边啃桂花糕一边问，“我想看孙记的人吃瘪！”
“都能去。”苏知娴笑着给每个孩子夹菜，“今天工坊休息，咱们全家都去天香楼。”
静姝细声说：“娘，我昨晚梦见品鉴会了。好多人，都夸咱们的肉脯好吃。”
“那肯定是好兆头。”苏知娴摸摸她的头。
饭后，开始准备去品鉴会的东西。样品昨晚已经装好，今天主要是检查、清点。二十盒“孝义传家”礼盒，五十包散装样品，还有试吃的小碟子、竹签……
苏语棠负责最后检查。她打开每个礼盒，确认里面的肉脯摆放整齐，绸缎衬里平整，红绸带系得漂亮。又检查散装样品的包装，标签是否贴正，封口是否严密。
“全部合格！”她拍拍小手，很有质检员的风范。
辰时末，王掌柜派来的马车到了。天香楼专门派了辆带篷的马车，用来运送样品——这是给足了面子。
一家人坐上马车，往天香楼去。路上，明轩扒着车窗往外看，兴奋得小脸通红：“娘，你看！好多人都在看咱们的马车！”
确实，青石镇不大，带篷的马车不多见。这辆马车招摇过市，引得路人纷纷侧目。
“那是天香楼的马车吧？”
“里头坐的是谁？”
“好像是苏记的苏娘子一家……”
“哦哦，就是今天品鉴会的那家？”
议论声中，马车停在天香楼门口。
王掌柜已经等在门口，见他们下车，连忙迎上来：“苏娘子，都准备好了！二楼雅间，客人快到齐了。”
他压低声音：“孙记的人……也来了。”
天香楼二楼，最大的雅间“清风阁”里，已经坐了近二十人。
有镇上的乡绅富户，有酒楼茶馆的掌柜，有书院的夫子，还有……孙记的掌柜孙老四，他坐在角落，脸色不太好看。
林夫子坐在主位，见苏知娴一家进来，微笑着点头示意。陈老爷、周老爷也在，两人正低声交谈着什么。
“诸位，”王掌柜清了清嗓子，“今日品鉴会，主要是请大家尝尝苏记最新出的猪肉脯，还有几样新品。好坏与否，请大家畅所欲言。”
伙计们开始上茶点。先上的是天香楼的招牌点心——桂花糕、绿豆糕、芝麻酥。接着，才是今天的重头戏。
苏知娴亲自端上一个托盘，上面放着两个碟子。一个碟子里是苏记的猪肉脯，切得整齐，摆成花瓣形状。另一个碟子里是孙记的猪肉脯，歪歪扭扭地堆着。
“请诸位先尝尝孙记的。”她说。
客人们面面相觑，但还是依言尝了。只一口，就有人皱起眉。
“这……肉怎么这么硬？”
“咸得发苦！”
“香料味道怪怪的……”
孙老四脸色铁青，却不敢说话。
“再尝尝苏记的。”苏知娴示意。
客人们尝了苏记的，眼睛顿时亮了。
“香！真香！”
“肉质软韧，调味恰到好处！”
“这后味……还有回甘！”
对比太明显了。高下立判。
王掌柜适时开口：“诸位，苏记的猪肉脯，用的是上等里脊肉，十几种香料配比，文火慢烤六个时辰。而孙记的……”
他顿了顿，没说完，但意思大家都明白。
林夫子缓缓道：“一分价钱一分货。苏记卖二十文一两，贵有贵的道理。”
这话定了调子。客人们纷纷点头。
接着是新品展示。七彩果脯、造型肉脯、还有用天然色素装饰的包装……每一样都让人眼前一亮。
“这些颜色……真是用蔬果汁染的？”陈老爷拿起一片橙色苹果脯，仔细端详。
“是。”苏知娴点头，“胡萝卜汁染橙，菠菜汁染绿，紫薯汁染紫。都是可食用的天然色素。”
周老爷抚须点头：“心思巧妙。送礼也体面。”
品鉴会进行得很顺利。客人们交口称赞，订单也接了不少。孙老四坐在角落，如坐针毡，最后悄悄溜走了。
午时，品鉴会结束。王掌柜送客出门，满脸喜色：“苏娘子，成了！光今天接的订单，就够咱们忙一个月了！”
苏知娴也松了口气。这一关，总算过了。
一家人坐上马车回家。路上，明轩兴奋地说个不停，静姝抿嘴笑着，明远眼中也带着笑意。
只有苏语棠，扒着车窗，看着街景，忽然“咦”了一声。
“怎么了？”苏知娴问。
“那个人……”苏语棠指着街角一个匆匆走过的身影，“好像是昨晚那个潘老五。”
苏知娴顺着她指的方向看去，只看到一个拐进巷子的背影。
“他腿不是断了吗？怎么还能走？”明轩好奇。
苏语棠皱起眉。是啊，昨晚她那一棍子，虽然收了力，但至少也该骨裂。怎么可能今天就能走路？
除非……昨晚的伤是装的。
可为什么要装？
她心里忽然涌起一股不祥的预感。
马车继续前行，离那个巷子越来越远。
巷子深处，潘老五靠墙站着，一条腿确实跛着。他盯着远去的马车，眼里闪着怨毒的光。
怀里，一块硬物硌得他生疼——是昨晚趁乱从苏家灶间摸走的一个小罐子。
罐子里，装着苏记猪肉脯的“秘制香料”。
他舔了舔嘴唇，露出一丝狞笑。
苏老三栽了，但他潘老五……还没完。