“田地分良田、中田、薄田，按肥力、灌溉条件及产出能力划分等级，以此决定赋税轻重——良田税率三成，薄田税率一成半。而田地又依形状、地形分为方田、圭田、邪田、圆田等，每种田地的面积核算之法各不相同，但它们都有一个共同点，殿下可知是什么？”案桌上摊着数张形状各异的纸片，柳景行放下手中代表方田的方形纸，并未急着讲解丈量算法，反倒抛出一个看似突兀的问题。
玉衡凝眉思索，目光掠过桌上纸片，沉吟片刻后抬眸望向柳景行，迟疑道：“景行是说，无论田地何种形状，核算面积时皆需以实丈量，无论算法如何繁复，也必须算出精准实数？”
柳景行闻言，只轻轻点了点头，却并未出言夸赞，而是沉声道：“算出实数固然没错，可最关键的，是要让账册上的实数与田间实况相符。田地丈量全凭人手去量、去算，如此一来，这便不能算作简单的田地丈量了，更需将人心也算进去。”
“以绳索为尺测算长宽，可绳头绳尾皆攥在官吏手里，长一分，短一厘，都将影响农户未来十年的赋税。殿下觉得，这绳尺的松紧之间，能藏下多少猫腻？”他摊开一本泛黄的《鱼鳞图册》，指尖点着册上沉默的数字，将其中的门道娓娓道来，“上有朝廷律法，下有农户生计，这中间的分寸，全在丈量官吏的一念之间。若官吏心存贪墨，接了地主贿赂，便会将绳尺松长三分，一亩田便成了七分……”
“可如此乱来，田亩总额岂非与朝廷在册数目对不上？”玉衡脱口打断，满是不解地追问，“况且这般行事，只会减少税收数额，累计多了还会拖累政绩，纵使上官再昏聩，也断不会放任小吏这般胡来吧？”
“绳子能松长，自然也能缩短。”柳景行轻笑一声，语气里蕴着几分讥诮，“富户用银钱买通官吏，从来都是互利共赢，绝无半分亏空。三百亩良田，一夜之间便能缩水成两百一十亩，余下那九十亩的赋税差额，自然要从别处补回来。”他指尖缓缓从良田的数额上移开，落在册尾标注着薄田的小字上，“只需将这差额分摊到那些无钱无权的农户头上——每户多量一分，薄田算作中田，即便是贫瘠山地，也能以‘临近河流、便于灌溉’为由，摇身一变成了良田。”
“越是天衣无缝的数字，便越是藏着诸多猫腻。田地大小形状本就难有规整，又如何能做到总额分毫不差？”他点着账册末尾那串田亩总额，那过分漂亮的整数，霎时显得可笑至极。
玉衡眸色暗沉，追问道：“那依景行所言，想要杜绝这般乱象，又该从何处着手？”
“为官者，当视清廉为底线，绝不可跨越，臣有一策……”
日头在师生二人的一问一答间悄然攀升，转眼便到了午时。柳景行迅速收拾好案上的教材，礼貌地婉拒了玉衡的午膳邀约。
“今日我特意命厨房做了你上次赞过的蜜藕焖蹄髈，不过是用一顿饭的功夫，耽误不了什么事，便留下用过再走吧？”玉衡再度出言挽留。
“谢殿下好意，可下官今日有约在身，改日定当留下陪殿下用膳，告辞。”柳景行躬身行礼，话音刚落便抱着书册转身离去，脚步没有半分迟疑。
玉衡望着那道青袍背影消失在转角处，脑海里忽地闪过妹妹大婚那日，柳景行一身素色锦衣、翩然若仙的模样。他如今脚步这般急切，是赶着去赴谁的约？难道……
他又想起今早的朝堂——禁足期已满的温涵重返百官首位，仅凭三言两语，便将文武百官争执不休的难题轻松化解。退朝后，温涵摆手回绝了百官的寒暄，离去的脚步同样急促，像是有什么要紧事亟待处理，更像是，有什么极其重要的人，正等着他去见。
纷乱的思绪缠作一团乱麻，玉衡指节无意识地越攥越紧，忽地站起身，快步朝柳景行追去。
猎猎寒风刮得脸颊生疼，青袍衣角翻飞不休，清脆的马蹄声急促连贯。柳景行快马加鞭，朝着公主府的方向疾驰，满心焦灼让他丝毫未曾留意身后的动静。幸而公主府相距不远，不过一刻钟的功夫，便望见了那方红底金漆的“双珩居”牌匾，以及被侍女拦在门外的温涵。
及至公主府的红木门前，柳景行翻身下马快步走近，刚巧听见温涵的话。
“我知道约定的时辰是未时，可不过只差半个时辰，放我进待客厅等候便是。我保证，绝不会再做出任何逾矩之事！”见侍女依旧拦着寸步不让，温涵的神色越发焦躁，可这里是公主府，公主明令不许他入内，他也只能束手无策。
“未知温大人所说的‘逾矩之事’，可是指不顾他人意愿、强行非礼的行径？”柳景行忍不住出言讽刺。
温涵身子一僵，回头瞧见满脸怒气的小舅子，竟不敢辩驳半句，只当听不出话里的刺，热络地打了招呼：“柳贤弟今日是提前向户部告了半日假？柳家家风淳良，兄友弟恭，真是羡煞温某……”
玉衡快马赶到时，正好撞见温涵满脸讨好地同柳景行说话。二人虽隔着合乎礼数的距离，玉衡却只觉碍眼至极。未等马匹停稳，他便急急翻身下骑，扬声道：“今日是什么好日子？本殿正嫌一人用膳无趣，特意来寻瑶光同食，却不想竟遇上景行与温相齐聚。莫非是妹妹召集了旧友宴饮？那说什么也得容我凑个热闹。”
柳景行转身向玉衡行礼，正要解释并非宴饮，却又转念一想——若玉衡追问缘由，岂不是要将兄长设局拦截温涵的事和盘托出？他犹豫片刻，终究还是选择了隐瞒：“殿下误会了，下官只是……只是有件事想托公主帮忙，恰巧遇上了温丞相罢了。”
玉衡眼底掠过一丝黯然。这借口何其拙劣，若真有难事无法解决，景行为何不向自己求助，反倒舍近求远，去求瑶光出手？他目光在二人身上流连片刻，并未出言拆穿，只是转向侍女吩咐道：“本殿要见瑶光，劳烦代为通传。”
侍女恭敬应道：“大皇子殿下请稍候，婢子这就为您通传。”她转身正要入府，却正巧撞见一名侍女从门内走出，转述公主的吩咐：“公主有令，若柳大人到了，便可让温丞相一同入内。”
玉衡：“……”
难道瑶光当真要故意撮合温涵与“神女”柳景行？
那我呢？我又该怎么办？
……
另一边，早早抵达公主府的柳安珩正坐在餐桌前出神。面前摆着九道丰盛菜肴，他却半点胃口也无。林凌与沈念对视一眼，齐齐暗叹一声。沈念忍不住开口劝慰：“柳公子，你不必如此担心，莫要因忧思过度熬坏了身子。”
“谢驸马爷关心，在下只是偶尔胃口欠佳，不碍事的。”柳安珩拿起筷子，却迟迟未曾下箸。犹豫片刻后，他转向邻座的叶欢，恳切道：“叶公子可还记得，离开江南时，云舒曾赠予你一个面具，不知那面具是否还在？能否借在下一用？”
“自然还在。”叶欢点头应道，“只是那面具是全脸遮盖的款式，戴着用膳多有不便。不如柳公子先好好用饭，等用过膳，我再取来给你？”
“我……”柳安珩本想说自己吃不下，希望能立刻戴上面具，可见叶欢正吃得津津有味，此时催人回房取面具，未免太过失礼。再想起公主说过，未时才会让温涵入府，如今不过午时中，尚有时间。他便将到了嘴边的话咽了回去，轻轻点了点头。
“我这里有个银制半遮面具，既能遮挡面容，也不影响用膳。若柳公子急用，我这就让侍女去取。”沈念看穿了柳安珩的急切与不安，主动开口。
“我还是……”柳安珩正要婉拒，却被侍女敲门禀报的声音打断：“殿下，驸马爷，温丞相在府外求见。婢子已依照吩咐拦下，可他执意要先行入府，请问……”
“不必理会，说了未时才能入府。”林凌话音一顿，瞥见柳安珩紧张得手足无措的模样，忽地心念一动，改口吩咐道，“罢了，等柳二公子到了，便将二人一同带进来。温涵好歹是本宫的朋友，这个时辰便守在门外，想来还未用膳，总不好饿坏了他。”
闻言，柳景行身子猛地一颤，惊慌地望向沈念，恳求道：“我、在下现在就想借用面具，劳烦驸马爷遣人送过来！快、请快一些！”
“好。”沈念应得干脆，转头吩咐侍女，“寝室妆台左侧抽屉，将面具取来。”
侍女领命退下，不过片刻便取来一副银白面具。柳安珩接过，毫不犹豫地戴到脸上。指尖触到面具冰凉的触感，他紧绷的心弦竟莫名松缓了几分。然而这口气尚未松透，又听得侍女来报：“柳二公子已到府门外，大皇子殿下也一同来访，请问是否要将三位一并带进来？”
林凌蹙眉，玉衡这时候过来做什么？莫非是柳景行担心自己不够公正，会偏袒温涵，特意带他来监督？他瞥了一眼柳安珩，无奈叹道：“都带进来吧，不过是多添一个人罢了。”
只盼玉衡能懂事些，莫要像上次那般，搅了他看好戏的兴致。
温涵一马当先走在前头，刚踏入膳厅，目光便扫过桌边众人，一眼便锁定了戴着面具的柳安珩，以及他身旁空着的座位。他心中一喜，正要迈步上前，却被林凌两声刻意的咳嗽止住脚步，只得委委屈屈地坐到了另一处空位上。
同样满心委屈的，还有坐在他身侧的玉衡。他望着一同进来的柳景行径直走到对面落座，一坐下便忙着同戴面具的人说话，还细心地为那人布菜，半分余光都未曾分给自己。
也罢，好歹景行没和温涵坐在一起。玉衡在心底默默安慰自己。
林凌的目光扫过满桌众人：心无旁骛埋头吃饭的程浪与叶欢，眼珠子来回转、仿佛看出来什么的慕容风，战战兢兢不敢多动筷子的张家夫妇，忙着给兄长布菜的柳景行，以及温涵进来后就始终垂着头的柳安珩；还有眼神黏在柳安珩身上、半点不加遮掩的温涵，以及……
林凌看向频频偷瞄对面柳家兄弟、满脸失落的玉衡，眉头不自觉地蹙起。
“我就说玉衡殿下有些不对劲吧，总感觉鬼鬼祟祟的。”沈念凑到林凌耳边低声说道。林凌没有应声，但点了点头肯定了他的话。
罢了。林凌暗自思忖，眼下的重头戏终究是温涵与柳安珩。玉衡的异常，等晚些再去打探便是——反正这蠢货心思单纯，半点不设防，想要套话再容易不过。
一顿气氛诡异的午膳终了，张氏夫妇率先起身告辞，几乎是逃也似的离开了膳厅。叶欢惦记着去看白雪，用过饭后也匆匆告辞。慕容风却敏锐地察觉到有热闹可看，一把扯住程浪，厚着脸皮赖着不肯走。
“程兄，慕容兄，午膳既已用罢，二位何不回房歇息？”林凌不得不开口下逐客令。
慕容风望天望地，干脆装聋作哑。程浪无奈叹口气，望向林凌道：“我这里有个秘密——关于那罐‘神奇祛疤膏’的秘密。用这个换我们留下，参与接下来的事，如何？”
那罐膏药竟还有秘密？林凌顿时来了兴致。可转念一想，接下来的事，知道的人自然越少越好。他转头望向柳安珩，想征求他的意见，却见柳安珩仔细打量了程浪与慕容风片刻，竟点头应下了。
……
墙外丝竹琴音袅袅，间或有女子的话语声透门而入。玉衡愣愣地望着眼前的景象，全然没反应过来究竟发生了何事。
他不过是一时冲动，追着柳景行来了公主府，为找个留下的由头，才随口说是来寻妹妹用膳。用膳完毕也无人在意他，他便稀里糊涂地跟着众人，绕进了美人阁的主厅。然后，他便眼睁睁看着温涵被侍女蒙上双眼，剥去了外袍，只穿着单薄的里衣长裤，被按坐在厅中央唯一的一张椅子上。
房中燃着数个炭盆，虽是冬日严寒，厅内却暖得让人丝毫感受不到寒意，甚至有些燥热。玉衡悄悄扯了扯衣襟散热，左右张望了一番，见众人都缄默不语，便将到了嘴边的抱怨又咽了回去。
“温涵。”戴着面具的柳安珩缓缓开口。温涵没有出声打断，只微微侧了侧耳，凝神静听。不知是被厅内的热气烘的，还是因听到了柳安珩唤他名讳，他的脸颊竟莫名浮起一抹红晕，“若为真心者，应当‘弱水三千，只取一瓢’，你扬言此生非我不可，此话实在令人难以信服，故而我设下这第一关。你需在他人百般诱惑之中，谨守本心与诺言。若有半分动摇，便算闯关失败。”
“好，开始吧。”温涵言简意赅，甚至有几分迫不及待地应下了挑战。明明他眼前蒙着厚厚的黑布，且那布条经过柳安珩亲自检查，一丝光亮也透不进来，可他却始终面朝柳安珩的方向，一动不动，仿佛能透过那片漆黑，望见他心心念念的“神女”。
林凌抬手合掌一击，房门应声而开。一阵寒风裹挟着冷意涌入，随之而来的，还有一大群面色肃然的美娇娘。她们如无尽游鱼般涌入厅中，瞬间便将偌大的房间挤得满满当当。为首的柔美女子望向林凌，提醒道：“公主切莫忘了承诺——只需诱得此人情动，便允我姐妹们继续留在美人阁，受公主庇护；还需移开堵门巨石，允侍女妹妹每日护送一人出门游玩。”
林凌颔首应下。
女子再次询问：“诱惑时当真可不拘任何手段，全凭我们施展？”
眼看林凌又要点头，沈念连忙扯了扯他的衣袖阻止，正色道：“底线为不可用催情之药，亦不能脱去其衣衫。”
女子视线扫过与公主举止亲密的驸马爷，心底不禁怨念横生——全因他的出现，导致她们百位美人即将失去容身之所，她垂眸掩下眼底恨意，轻声应诺。
女子回头望向一众姐妹，眼中燃起破釜沉舟的锐芒，再次开口时，语气却与方才的轻柔甜美截然不同，竟显得十分霸气，“都给老娘打起十二分精神来！美人阁是我们的生存底线，底线不容侵犯！今日之事，只许成功，绝不可败！”
……