永昌十四年，八月二十，大朝。
高公公尖利的声音回荡在紫宸殿：“宣——户部尚书柳彦卿，上《税制革弊疏》——”
柳彦卿出列，手捧奏疏，一步步走向御阶。他能感觉到背后那些目光——惊愕、审视、嘲弄、忌惮、以及……冰冷的敌意。他深吸一口气，在御阶前跪下，将奏书高举过头顶。
景和帝使了个眼色，高公公接过奏疏，呈上御案。景和帝没有立刻翻看，而是看向柳彦卿：“柳卿，此书所陈何事？”
“回陛下，”柳彦卿声音平稳，却清晰地传遍大殿，“臣奏请改革税制，清理积弊，以纾民困，以实国帑。”
“哦？”景和帝挑眉，“具体如何？”
柳彦卿便将疏中“五大弊”、“五策”及“江淮试点”之请，择要陈述。他语速不快，但条理清晰，数据确凿，尤其提到田赋不公、商税苛重、专卖中饱时，不少出身寒微或素有清名的官员，已是暗暗点头。
然而，他话音刚落，反对之声便如潮水般涌来。
“荒谬！”首先发难的是都察院左副都御史李贽，他是江南豪族出身，须发皆张，“清丈田亩？自太祖定鼎，田亩版籍已成定制，岂可轻动？此必扰民！分等计征，更是祸乱之源！富者田多，乃勤劳所得，或祖上荫功，岂可因田多而重税？此非奖懒罚勤，坏我朝立国之本乎？”
“李大人此言差矣。”柳彦卿尚未开口，都察院右佥都御史韩文渊出列反驳，“田赋之本，在于公平。今富者阡陌相连，赋税极轻；贫者无立锥之地，反负重担。长此以往，民穷则国弱，何谈立国之本？清丈田亩，正是为了还赋税之公平！分等计征，亦是量能而赋，天公地道！”
“那商税归并，一税通行，更是荒唐！”户部右侍郎郑有光急不可耐地跳出来，“各地钞关，乃朝廷重要税源，更是监管商旅、稽查私货之要地。若归并撤销，税银从何而来？私盐、私查、违禁之物如何稽查？此策若行，必致商旅猖獗，国库顿空！”
“郑侍郎掌管户部多年，莫非不知重复征税之害？”柳彦卿冷冷看向他，“货物行百里，纳税数次，成本陡增，物价腾贵，最终仍是百姓受害。商人无利，则通商不畅，税源反竭。归并关卡，简化税制，看似减税，实为轻徭薄赋，藏富于民，民富则商通，商通则税广。此乃长远之计，岂是鼠目寸光之辈所能解？”
“你！”郑有光被噎得满脸通红。
“还有那‘摊丁入亩’！”礼部侍郎王庸厉声道，“丁银乃人丁之税，自古有之。并入田赋，无地者不纳银，那朝廷岁入从何而来？岂非变相鼓励游惰，使天下人皆不愿纳丁？此策若行，纲常紊乱，户籍败坏，国将不国！”
“王侍郎！”柳彦卿声音提高，带着怒意，“丁银之害，犹胜虎狼！贫家添丁，本是喜事，却因丁银而愁苦，乃至有溺婴、逃户之惨剧！将丁银匀入田亩，有田者纳，无田者免，正是体恤贫苦，稳固户籍！难道在王侍郎眼中，逼得百姓家破人亡、流离失所，才是‘纲常’、才是‘为国’吗？！”
“你……你强词夺理！”王庸气得浑身发抖。
朝堂之上，顿时吵成一团。反对者多引经据典，扣上“变乱祖制”、“祸国殃民”的大帽子。支持者——主要是韩文渊、李文山等清流及部分务实官员则据理力争，抨击现状。
景和帝高坐龙椅，冷眼旁观，始终未发一言。直到争吵渐歇，他才缓缓开口：“众卿所言，朕已悉知。柳卿。”
“臣在。”
“你奏疏中言，欲于江淮先行试点。朕问你，若在江淮试行新税，可能保证税赋不减，民生不扰，局势不乱？”
此言一出，满殿目光再次聚焦柳彦卿。这是最关键的一问——若试点失败，一切皆休。
柳彦卿挺直脊背，朗声道：“臣愿立军令状！若江淮试点，一年之内，国库所入不低于去岁，且民怨有所缓解，商路较前畅通，则请陛下准予逐步推行。若反之，税入锐减，民乱频生，臣……愿自请罢黜，以谢天下！”
“好！”景和帝击案，“柳卿既有此心，朕便准你所奏！即着户部尚书柳彦卿，全权负责江淮税制革新试点事宜。江淮三省官员，悉听调遣。所需人手、章程，由你拟定，报朕御批。试点以一年为期，朕，等着看你的成果！”
“臣，领旨！谢陛下！”柳彦卿深深叩首。
“陛下！三思啊！”郑有光、王庸等人急呼。
“朕意已决！”景和帝站起身，目光扫过群臣，不怒自威，“税制之弊，积重难返，非猛药不可去疴。柳卿勇于任事，朕心甚慰。尔等既食君禄，当思报国。若觉柳卿之法不妥，可另献良策，但若只因私利而阻挠革新……”他顿了顿，声音转冷，“便是与朕，与天下百姓为敌。退朝！”
“吾皇万岁万岁万万岁……”
退朝的钟声响起。柳彦卿在众人复杂难言的目光中，缓缓走出紫宸殿。阳光刺眼，他抬手遮挡，才发现手心全是冷汗。
赢了第一阵。但真正的硬仗，刚刚开始。
回到户部，他立刻召集心腹，开始部署。制定试点细则，挑选得力干员，准备奔赴江淮。同时，一道道加急文书发往江淮各府县，要求配合清丈、摸底、宣传新法。
阻力，比他想象的来得更快、更猛。
首先是“清丈田亩”在地方遭遇软抵抗，豪绅贿赂胥吏，隐瞒田产，甚至鼓动无知乡民阻挠丈量。接着是“商税归并”触动了沿途钞关官吏的切身利益，阳奉阴违，故意刁难新式“税票”。江淮官场中，许多与郑有光、王庸等人有千丝万缕联系的官员，更是处处设卡。
更可怕的是舆论。一夜之间，玉京城流传起各种谣言：“柳彦卿要在江淮加税三成！”“新法是刮地皮，要逼反江南！”“柳家仗着圣宠，欲夺天下田产商利！”
九月十五，柳彦卿在散朝回府的路上，马车被一群“义愤”的“书生”拦住，高声辱骂“国贼”、“敛财酷吏”，臭鸡蛋、烂菜叶砸了满车。若非护卫及时驱散，险些酿成冲突。
消息传回府中，沈氏吓得脸色发白，顾晚晴更是动了胎气。柳承业面色铁青，柳彦博怒不可遏。柳念薇则默默为大哥擦拭官袍上的污渍，小脸紧绷。
“大哥，他们这是要毁你清誉，逼你退缩。”柳念薇低声道。
“我知道。”柳彦卿换上常服，神色平静，“但这正说明，我们打中了他们的痛处。他们越是这样，我越不能退。”
“可这样下去，你的安全……”沈氏垂泪。
“娘，放心。”柳彦昭的声音从门外传来，他风尘仆仆，显然是得了消息从朔方快马赶回，“我已从朔方调了五十名好手，即日起贴身护卫大哥。京畿大营那边，我也打点过了，会加派人手巡逻柳府周边。至于那些宵小……”
他眼中寒光一闪：“三弟在边关杀人杀惯了，京城这些见不得光的老鼠，若真敢伸爪子，我不介意替陛下清理清理门户。”
“三哥说的是。”柳念薇抬头，眼中闪过一丝与她年龄不符的冷厉，“不过，对付谣言，最好的法子不是封口，是让真相跑得更快。二哥，你在江淮的商号、钱庄，人手最多，消息最灵。可否让他们将江淮试行新法的真实情况——哪些县清了田，减了谁的赋，通了哪里的商，百姓如何称便——写成通俗易懂的‘告示’、‘说书段子’，在茶楼酒肆、市井乡间传播？要让天下人知道，大哥的新法，刮的是豪强的地皮，减的是百姓的负担！”
“好主意！”柳彦博眼睛一亮，“我这就去办！”
“还有，”柳念薇看向柳彦卿，“大哥，陛下虽然支持，但压力定然不小。你可定期将试点成效、百姓称颂的万民伞（哪怕只有几把）、商路新开的利好消息，择要呈报。要让陛下看到，你不是在孤军奋战，你身后，有民心。”
柳彦卿看着为自己殚精竭虑的家人，心中暖流涌过，更添无穷勇气。
“好！我们各司其职。这税制革新，关乎国运，亦关乎我柳家能否真正立足朝堂。此战，许胜不许败！”
夜色渐深，永安侯府的书房灯火长明。
而京城的暗处，那些失败了一次的对手们，正在酝酿着更恶毒、更致命的下一轮反扑。
他们知道，柳彦卿和他的心法，已经成为陛下手中最锋利的那把刀。
要么，折断这把刀。
要么，就被这把刀，剖开腐烂的根基。
没有第三条路。