五月廿八，夜，子时过半。
抚州城沉睡在粘稠的湿热夜色中，梧桐巷小院的书房内，一盏孤灯却还亮着。墨昭合衣靠在椅中，面前摊着几本账册，目光却没有焦点。白日里沈砚传来的消息，蜀中第二批原料在转运途中再次遇袭，虽保住了大半，但又有弟兄受伤，负责押运的小队长为了护货，胸口中了一箭，生死未卜。而作坊里，又有一名负责香料初步筛选的帮工，今日一早便没来上工，家里人说是不知所踪。
内忧外患，如影随形。蜀中山道被伏击还能说是对方手眼通天，可抚州内部接二连三的“意外”，若说全是巧合，她绝不相信。阿夜这几日行踪更加飘忽，她知道，他定是在暗中追查。
窗外传来极轻微的、如同夜鸟掠过屋瓦的声响。墨昭心头微动，抬眼望去。片刻，房门被无声推开，阿夜裹挟着一身夜露的微凉气息闪身而入，身上那件深灰色布袍沾了些尘土，神色在昏黄灯光下显得格外冷峻，但眼神锐利，显然有所获。
“查到了？” 墨昭起身，将早已凉透的茶水推到他面前。
阿夜接过，没有喝，只是放在桌上，压低声音道：“李婶的母亲并未生病，她回的是邻县娘家，但有人看见，回去前一日，她在西市‘陈记杂货铺’后门，与一个陌生男人低声交谈过片刻。那男人面生，不像本地人，左耳下有一道寸许长的旧疤。王嫂扭伤手腕，是有人在晾晒场必经的青石板路上泼了清油，极为隐秘，若非我细查，几乎以为是意外。新坊打架的那两人，其中一个的堂兄，是前税课司陈税官的小舅子。而失踪的帮工孙小五，昨夜有人见他在城西赌坊后巷出现，行色匆匆，怀里似乎揣着东西。”
一条条线索，清晰而冰冷地指向同一个事实：有内鬼，且不止一个，目标明确，就是要破坏“奇味轩”的生产核心，尤其是炒制和配料环节。
“左耳下有疤的男人……可查到行踪？” 墨昭眸光沉静。
“夜枭的人盯上了。他落脚在城西‘悦来客栈’，用的是假路引，身份是行商，但基本不出门，也不见客，极为警惕。与他接头的，除了李婶，还有……‘陈记杂货铺’的伙计，而‘陈记’的东家，是胡同知倒台前，一个负责替他打理灰色生意的远房表亲。” 阿夜的声音带着寒意，“孙小五进了赌坊就没再出来，我让人盯着。至于王嫂路上泼油和打架的事，虽然指向胡同知旧部，但手法低劣，更像是在转移视线，或者……是两拨人。”
“两拨人？” 墨昭眉头微蹙。
“嗯。破坏核心工艺，像是要毁掉‘奇味轩’的根本，这符合林相彻底掐死我们的意图。但泼油、打架、甚至可能收买孙小五偷窃半成品或配方残页，这些更像是地头蛇趁乱打劫，或是胡同知残余势力报复泄愤，也可能……是有人想趁火打劫，浑水摸鱼。” 阿夜分析道，“但无论如何，内鬼必须清除。夜已深，对方应该料不到我们行动这么快。我打算……”
他低声说了计划。墨昭仔细听着，眼中光芒闪动，末了，重重点头：“就按你说的办。务必干净利落，不要惊动旁人，也不要留下后患。刘二狗和周掌柜那边，我去安排。”
寅时初，万籁俱寂，正是人最困倦之时。
城西“悦来客栈”二楼最里间，那左耳带疤的汉子（自称姓胡）和衣躺在床上，眼睛在黑暗中睁着，毫无睡意。他心中隐隐有些不安，抚州这趟差事，比他预想的要麻烦。那墨昭不过是个女子，身边防卫却如此严密，几次下手都未能竟全功，还折了李婶和王嫂这两枚暗子。上头催得紧，若再拿不到核心配方的确切信息，或是彻底瘫痪其生产，恐怕……
正思忖间，窗外忽然传来“咔哒”一声轻响，像是瓦片松脱。胡疤脸猛地坐起，手已摸向枕下的匕首。然而，他快，来者更快！就在他起身的刹那，窗户无声洞开，两道黑影如同鬼魅般掠入，不等他呼喊出声，一柄冰冷的短刀已横在他颈间，另一人手指如电，点中他数处大穴，胡疤脸顿时浑身僵直，口不能言，只剩眼珠惊恐地转动。
是阿夜和一名夜枭精锐。
阿夜看也不看他，对同伴使了个眼色。那夜枭迅速在房中搜查，从床板夹层、墙壁暗格中，搜出数封密信、一包金银、以及一小瓶疑似毒药的粉末。密信内容，正是向“京中主人”汇报抚州“奇味轩”内部情况、破坏进展，并请示下一步是否动用“更激烈手段”的禀报。落款虽无具名，但信纸和封印的暗记，与夜枭之前掌握的、林相门下传递密信的方式有七分相似。
“带走。” 阿夜淡淡道，将那瓶毒药和密信收起。
几乎同时，城西赌坊后巷一间堆放杂物的破屋，被几名扮作更夫和醉汉的夜枭悄然围住。屋内，失踪的帮工孙小五正蜷在草堆里，抱着一个鼓囊囊的包袱瑟瑟发抖，他怀里是偷出来的几包半成品香料和几张残缺的工艺记录。门被踹开的瞬间，他吓得魂飞魄散，还没来得及求饶，便被堵嘴捆翻。
而梧桐巷“奇味轩”后院，墨昭也没闲着。她将周掌柜、刘二狗，以及几位在作坊多年、绝对信得过的老师傅悄悄召集到正房。灯火下，她神色平静，但目光扫过众人时，自有一股不容置疑的威仪。
“近日作坊屡生事端，非是天灾，实乃人祸。” 墨昭开门见山，声音不高，却字字清晰，“有外贼窥伺，亦有内鬼作祟。李婶、王嫂之事已有眉目，乃受人胁迫利诱。新坊打架，亦有人挑拨。更有甚者，意图盗取配方，坏我根基。”
众人闻言，无不色变，面面相觑，又惊又怒。
“姑娘，是谁如此歹毒？” 一位老师傅怒道。
“人已擒获，自有交代。” 墨昭抬手止住众人议论，“今日召集各位，一为安定人心，告诉大家，宵小伎俩，动不了‘奇味轩’根本；二为重整规矩。自今日起，作坊核心区域，加设门禁，凭新制腰牌出入。配料、炒制、成品封装，分三处进行，人员固定，不得随意串岗。所有原料入库、领用、成品出库，皆需你我三人中至少两人签字画押。” 她看向周掌柜和刘二狗。
“三，” 墨昭目光缓缓扫过每一个人，带着审视，也带着信任，“过往之事，若有人一时糊涂，受人蒙蔽，此刻站出来说明，我可酌情宽宥，不予追究。但若知情不报，甚至依旧潜伏，一经查出，定严惩不贷，送官究治，绝不容情！”
屋内一片寂静，落针可闻。几位老师傅神情坦荡，另有两人眼神闪烁，额角见汗。墨昭看在眼里，并不点破，只对周掌柜和刘二狗道：“周掌柜，劳您将新规矩写成章程，明日颁布。二狗，核心区域的腰牌和人员分派，由你负责，今晚就定下。至于那两位……” 她看向眼神闪烁的两人，“张师傅，李师傅，你们暂且回去休息，明日作坊开工，照常上工。是去是留，如何行事，你们自己掂量。”
那两人如蒙大赦，又羞愧难当，扑通跪倒，连连磕头，表示绝无二心，愿将功折罪。他们不过是收了胡同知旧部一点小钱，透露了些无关紧要的作坊作息和人员情况，并未涉及核心。墨昭心中明了，敲打已够，便让周掌柜记下，以观后效。
一场迅雷不及掩耳的肃奸行动，在黎明前最黑暗的时刻，悄然开始，又悄然结束。胡疤脸和孙小五被秘密关押，由夜枭连夜审讯。作坊内部经过整肃，人心稍定，防护升级。
天色微明时，阿夜回到小院，对墨昭点了点头：“胡疤脸招了，是林相门下一位姓王的侍郎（王焕）直接指派，任务是不惜代价获取‘麻辣粉’完整配方，若不能，则设法瘫痪生产，尤其要破坏即将供应边军的那批货。孙小五只是被胡同知一个旧部利用，偷东西想卖钱，所知有限。”
“果然是他。” 墨昭眼中寒光一闪，“手段够毒。人怎么处理？”
“胡疤脸知道的有限，但留着他，或许将来指证有用。孙小五……小惩大诫，远远打发了吧。” 阿夜道，“林相在抚州的暗桩，应该不止这一个胡疤脸。但经此一事，短期内他们不敢再轻易动作。我们需加强戒备，尤其是赵家庄和城外新坊。”
“嗯。” 墨昭点头，正要说什么，院外传来一阵急促却轻快的脚步声，伴随着王大河那掩不住兴奋的粗犷嗓音：“昭丫头！昭丫头！起了没？大喜事！天大的喜事啊！”
墨昭与阿夜对视一眼，迎出房去。只见王大河满脸红光，汗水都顾不上擦，背着一个鼓鼓囊囊的粗布包袱，一阵风似地冲进院子，王婶也提着个篮子，笑眯眯地跟在后面。
“大河叔，王婶，这么早？什么喜事？” 墨昭问。
“你看！你看这是什么！” 王大河迫不及待地将包袱放在院中石桌上，解开，里面竟是数十个红艳艳、个头虽不大但形状饱满、散发着新鲜辛辣气息的辣椒！还有一些青绿带紫的花椒，颗粒虽小，但香气扑鼻。
是赵家庄种出来的第一批辣椒和花椒！竟然这么快就收获了！
“昨儿个下午，我瞧着最早移栽的那几畦，日头底下红得晃眼，就试着摘了几个最红的，还有旁边那几株花椒，也结了籽！” 王大河激动得手舞足蹈，“拿回来让你王婶随便炒了个菜，嚯！那味儿，纯！正！虽然比不上蜀椒那么霸道，但咱自己地里长出来的，吃着就是舒坦，有股子说不出的鲜灵劲儿！我就紧着摘了这些最好的，天没亮就往城里赶，让你也瞧瞧，尝尝！”
王婶也打开篮子，里面是几个还带着泥土的、更大的青辣椒和几串更成熟的花椒：“这些是留着做种的，品相最好。昭丫头，你是没见，庄子后头那一片坡地，日头足，辣椒结得一串一串，红绿相间，好看极了！照这个长势，再有个十天半月，第一批能收的，少说也有两三百斤！后续的，一茬接一茬，直到秋后！”
墨昭拿起一个红辣椒，放在鼻尖轻嗅，那新鲜而纯粹的辛香，瞬间驱散了夜来的疲惫与阴霾。她又捡起几粒花椒，指尖传来微微的麻刺感。是真的！他们自己的地里，长出了希望的果实！虽然量还少，品相或许不及蜀椒，但这是完全属于他们自己的、不受任何人掣肘的根基！
阿夜眼中也掠过一丝暖意，拿起一个辣椒仔细端详。
“好！太好了！” 墨昭脸上绽放出多日未见的、发自内心的灿烂笑容，眼眶却微微发热，“大河叔，王婶，辛苦你们了！这是咱们‘奇味轩’天大的喜事！有了这些，咱们的腰杆，就更硬了！”
“不辛苦！不辛苦！” 王大河搓着手，憨厚地笑着，“看见这些红果果，比吃了蜜还甜！庄子里帮忙的几家农户，见了收成，劲头也更足了，都拍胸脯保证，跟着姑娘干，准没错！”
“周掌柜！” 墨昭扬声唤道。周掌柜早已闻声出来，见到桌上红彤彤的辣椒，也是惊喜交加。
“周掌柜，立刻去准备，按之前约定的最优价格，收购赵家庄这第一批产出。另外，给大河叔和那几家出力最多的农户，额外发一份喜钱。再以‘奇味轩’的名义，在庄子口立块牌子，写上‘首获嘉禾，同庆丰登’，让所有人都看看！” 墨昭吩咐道，声音里带着久违的轻快与力量。
“是！姑娘！老朽这就去办！” 周掌柜也满脸喜色，匆匆去了。
王大河夫妇更是乐得合不拢嘴。自家种的辣椒能卖出好价钱，还能得赏钱、立牌子，这可是天大的脸面！
“昭丫头，那庄子后头的坡地，还有几十亩，土质也不错，你看……” 王大河试探着问。
“种！都种上！” 墨昭毫不犹豫，“秧苗还够吗？技术可能跟上？”
“够！够！桃花村后山苗圃里还有不少壮苗。技术您放心，按您给的册子，还有二狗兄弟时不时去指点，错不了！” 王大河拍着胸脯。
“好！那就放手去干！需要什么，直接找周掌柜。记住，分散种，契约分开签，动静小些。” 墨昭叮嘱。
“省得！省得！” 王大河连连点头。
送走欢天喜地的王大河夫妇，小院里重归宁静。但气氛已与昨夜截然不同。晨光熹微，洒在那桌红艳艳的辣椒上，映得满院生辉。
墨昭拿起一个辣椒，久久凝视。内鬼肃清，隐患暂除。本地种植，首获成功。虽然蜀中运输依然艰险，朝廷压力未曾稍减，兄长昏迷未醒，北境烽火未息……但至少在此刻，她手中握住了自己种出的、实实在在的希望。
“阿夜，” 她转身，看向一直沉默站在身后的男子，将手中的辣椒递到他面前，嘴角含笑，眼中却闪烁着坚毅的光芒，“你看，天无绝人之路。他们想从外面掐断我们的脖子，我们就从土里，自己长出新的筋骨。这‘奇味’，谁也夺不走。”
阿夜看着她被晨光与希望照亮的脸庞，那清澈眼眸中倒映着红艳的辣椒和自己，心中某处坚硬冰冷的地方，仿佛也被这眼前的暖色与生机悄然融化。他接过那枚辣椒，握在掌心，感受着那微实的质感与生命的温度，低声应道：
“嗯。谁也夺不走。”
小院上方的天空，朝霞渐染，新的一天已然开始。前夜肃奸的雷霆余威犹在，今晨丰收的喜悦已然萌发。抚州的风波并未止息，但“奇味轩”的根，在经历内外淬炼后，似乎扎得更深，更稳了。希望，正如同这掌中初熟的红椒，虽小，却已真实可触，辛辣而顽强地，昭示着不可摧折的生命力。