五月廿二，抚州城，知府衙门。
场面庄重而微妙。知府李文渊端坐主位，面色肃然。下首左侧，是按察副使周文正，神色平静，目光深邃。右侧，是沈家二爷和商会几位头面人物。堂下，墨昭一身素净的月白衣裙，不施粉黛，神色沉静，双手捧着一个尺许见方、用黄绫包裹的紫檀木匣。她身后，站着同样神色恭谨的栓柱，以及两名“奇味轩”的老匠人。
“民女墨昭，叩见府尊大人，周大人，各位乡贤。” 墨昭盈盈下拜，声音清越平稳，“民女幼承家训，略通庖厨之术，偶得‘麻辣’一法，本为糊口之计。然自开设‘奇味轩’以来，感念边关将士浴血戍边，朝廷筹备军需之艰，日夜难安。今闻朝廷欲制此物以犒边军，民女感佩涕零，愿将此法献于朝廷，以尽绵薄，以表忠心。”
说罢，她高举木匣。有衙役上前接过，呈于李知府案前。李知府打开木匣，里面是数卷装订整齐的绢册，封面写着“御寒益气麻辣粉制法详录”，旁边还有数个用油纸包好的样品，以及一份墨昭亲笔所书的“献方陈情表”。
表文恳切，先述家世飘零、得技不易，再言听闻边关苦寒、将士艰辛，故愿献方，并承诺“奇味轩”愿以成本价，优先、足量供应边军所需“精品”，直至官坊量产。同时，为助朝廷工坊尽快掌握，特选派熟手工匠两人（栓柱与一名老匠人），随时候命，入京指导。
李文渊仔细翻阅着绢册和表文，又看了看周文正。周文正微微颔首。堂下沈二爷与商会诸人也纷纷出言，称赞墨昭“深明大义”、“忠义可嘉”，并愿联名作保。
“墨氏女深明大义，忠君体国，实乃我抚州商贾之楷模。” 李知府放下表文，朗声道，“本府定当将此事，连同墨氏所献方略，具表上奏朝廷，为汝请功。至于派人进京指导一事，本府也会一并呈报，请朝廷定夺。”
“谢大人！” 墨昭再次叩首，神色依旧平静，但心中微松。这第一步，算是成了。主动献方，姿态做足，又有沈家和商会背书，知府和按察司出面，朝廷至少在明面上，不能再以“藏私”之名相逼。至于那配方是“完整”还是“简化”，工艺是“精妙”还是“寻常”，便是后话了。
“墨姑娘请起。” 周文正忽然开口，目光落在墨昭身上，带着一丝审视，“姑娘献方之举，诚为可嘉。不过，本官听闻，近日蜀中、湖广等地，对辣椒、花椒等原料管控甚严，不知‘奇味轩’后续生产，可有难处？姑娘方才所言‘以成本价供应边军’，原料若是不济，岂非成空谈？”
这话问得犀利，直指原料危机。堂上众人目光顿时聚焦在墨昭身上。
墨昭不慌不忙，答道：“回周大人，原料之事，民女亦有所闻。然‘奇味轩’所用原料，除部分购自蜀湖，亦有在抚州本地试种培育者。民女已在城外赵家庄及周边村落，与可靠农户合作，推广种植，虽初时量少，但假以时日，或可渐成规模，以补外购之不足。且民女深信，朝廷筹备军需，乃为社稷黎民，必不会行与民争利、断民生计之事。原料流通，终将顺畅。在此期间，‘奇味轩’必竭尽所能，保障对边军供应，不敢有违承诺。”
她将原料危机轻描淡写归为“暂时管控”，点出已有自种后手，又将问题巧妙抛回给“朝廷”，暗示若原料不畅，乃是朝廷之责。言辞得体，不卑不亢。
周文正眼中闪过一丝几不可察的赞许，不再追问，只是淡淡道：“姑娘既有安排，自是最好。边关事重，还望姑娘莫要失信于朝廷与将士。”
“民女谨记。” 墨昭垂首。
献方仪式结束，墨昭带着栓柱等人退出衙门。沈二爷与商会诸人也相继告辞。堂内只剩李知府与周文正。
“周大人，你看此女如何？” 李知府端起茶杯，状似随意地问。
周文正捻须，缓缓道：“沉稳有度，应对得体，更难得的是……心思缜密，进退有据。那配方是真是伪，是精是简，恐怕只有她自己清楚。献方是假，以退为进、争取时间是真。她料定朝廷拿了配方，短期内也难仿其精髓，更需她派人‘指导’。至于原料……蜀中官商之事，你我都略有耳闻。她能提前布局自种，可见眼光长远。此女……不简单。难怪沈家下重注，也难怪……” 他顿了顿，没有说下去。
“难怪什么？” 李知府问。
“没什么。” 周文正放下茶杯，起身，“只是觉得，这抚州的水，是越来越深了。你我都需小心行事，莫要轻易站队。静观其变吧。”
李知府若有所思地点点头。
与此同时，墨昭回到梧桐巷小院。沈砚已等候多时，见她回来，连忙上前：“如何？”
“知府已答应上奏，周大人那里，也算暂时过关。” 墨昭揉了揉眉心，脸上露出一丝疲惫，“接下来，就看栓柱他们进京，和……聂锋那边，能否顺利将第一批货运出来了。”
沈砚递过一杯热茶，低声道：“刚收到蜀中聂锋的飞鸽传书，山道已通，第一批货六百斤，已送出大巴山，正日夜兼程赶往预定交接点。只是……路上遇伏，折了四名弟兄，五头骡子，聂锋也受了伤。”
墨昭心头一紧，接过纸条快速看完，指尖微微发颤。又是因为“奇味轩”，又有人流血牺牲……
“聂锋伤势如何？” 她急问。
“信上说无性命之忧，但需将养。他让你放心，货定能送到。” 沈砚安慰道，眼中也有痛色，“另外，他在信中提及，伏击者似是军中死士，装备精良。蜀中官商与沿途关卡，对我们的动向，似乎了如指掌。他怀疑……有内鬼，或是我们这边，或是在蜀中联络的环节，出了纰漏。”
内鬼……墨昭眸光骤冷。这比明刀明枪更可怕。
“让聂锋务必小心，先治伤。内鬼之事，暗查，不要打草惊蛇。” 墨昭沉声道，“蜀中线路，暂时以这条山道为主，但需更加隐秘，路线随时变换。原料一到，立刻分发作坊，加紧生产。北境那边……慕容辰的奏章，应该快到京城了吧？”
“算算日子，就这两日。” 沈砚点头，“但愿他的奏章，能有点作用，缓解一下北运压力。”
两人正说着，阿夜从外面回来，带来一个消息：京中夜枭内线传信，都察院几位与林相不睦的御史，已收到“奇味轩”主动献方、愿以成本价供边的风声，颇为意动，正在搜集材料，准备上书。工部将作监那边，仿制似乎遇到了“技术难题”，进展缓慢。
“舆论开始转向了。” 墨昭眼中终于有了一丝光亮，“我们的‘戏’，算是起了个头。接下来，就看栓柱进京，和……兄长的伤势，以及慕容辰那边的动作了。”
三方博弈，她已在抚州，尽己所能，布下了棋子。蜀中聂锋以血开道，京城慕容辰暗中运筹，而她，则在这风暴中心，稳住阵脚，步步为营。
希望，如同蜀中山道那艰难运出的第一批原料，虽然微小，充满险阻，但毕竟，已经在这至暗时刻，悄然上路。