午后，沈砚如约而至。
他今日未穿往日惯有的矜贵锦袍，而是一身便于行动的宝蓝色杭绸直裰，外罩同色比甲，显得干练了许多。脸上依旧挂着温文尔雅的笑，但眼底的精明与隐约的急切，却未逃过墨昭的眼睛。
两人在“奇味轩”后院临时布置出的一间清净厢房落座，阿夜以“需静养”为由，并未出席，只在前店随意看着。但墨昭知道，他定在附近，以防万一。
“墨姑娘这几日，真是辛苦了。” 沈砚接过张婶奉上的新茶，笑道，“‘奇味轩’开张即红火，供不应求，沈某在城中其他几处产业，都听闻了姑娘这‘麻辣’的名头。恭喜姑娘！”
“少东家过誉，全赖沈记招牌响亮，诸位伙计得力，还有少东家鼎力支持。” 墨昭客气回应，不卑不亢。
寒暄几句，沈砚便切入正题：“听闻姑娘有意扩大生产？可是因为近日北地行商的订单激增？”
墨昭点头，坦然道：“不错。‘麻辣粉’与几样酱菜，因便于储存携带，颇受北地客商青睐。订单积压，现有作坊产能已近极限。若要接下这些单子，甚至开拓更广市场，扩大生产势在必行。”
“姑娘所言极是。” 沈砚抚掌，“此乃天赐良机！北境不稳，关内对各类便于储运的物资需求必增。‘麻辣粉’开胃驱寒，正合其时。若能趁机扩大规模，抢占先机，不仅眼前利润可观，更能借此打开北地商路，将来受益无穷。” 他目光灼灼地看着墨昭，“不知姑娘对扩大生产，有何具体章程？沈某愿闻其详，必当全力支持。”
墨昭早有准备，取出昨夜与阿夜商议后拟定的简要章程，递给沈砚：“少东家请看。我初步计划，在城外近水处，另设一新作坊，规模数倍于当前。主要负责‘麻辣粉’、酱菜及几种便携汤料的大规模生产。此处老坊，则转为小批量、精品底料炒制，及新方试制之用。”
沈砚仔细翻阅，频频点头：“选址考虑周全，水陆皆便。分工亦合理。只是这投入……新坊建设、原料囤积、人力招募，所费不赀。姑娘预计，需多少本金？”
墨昭报出一个数字，略高于实际所需，留有余地。沈砚沉吟片刻，道：“数目不小。但以眼下‘麻辣粉’的势头，回本应当不难。这样，沈某可出六成，姑娘出四成。新坊仍按‘奇味轩’旧例，你我合营，利润五五分成。姑娘掌技术、控品质，沈某负责原料渠道、打通关节、以及部分销路。如何？”
这条件与之前类似，但沈砚主动承担了更多“外围”工作，看似让步，实则将核心的产销链条抓得更紧。墨昭心中明镜似的，面上却露出恰到好处的感激与沉吟：“少东家厚爱，墨昭感激。只是……四成本金，于我而言，仍是一笔巨款。眼下铺中流水，皆需周转，恐难一时凑齐。不知少东家可否通融，这四成本金，可否由沈记先行垫付，从我日后分红中，分三年扣还？利息按市价计算。如此一来，既不耽误新坊建设，我也可减轻眼下压力。”
她这是以退为进，既要借沈砚的钱和势，又不想让他占股太多，稀释控制权。分期还款，看似支付利息，实则将新作坊的“所有权”在账目上模糊化，核心控制权仍可通过技术、配方和关键岗位牢牢掌握在自己手中。
沈砚何等精明，立刻听出了弦外之音。他深深看了墨昭一眼，眼中探究之色更浓。这女子，不仅手艺绝伦，心思也缜密得很，谈判起来寸步不让，却又让人难以拒绝。他快速权衡利弊：垫付本金，虽有风险，但“麻辣粉”利润惊人，回本快；分期还款，利息是笔额外收入；更重要的是，能将墨昭更紧密地绑在沈记的战车上。至于控制权……只要配方和核心工艺还捏在墨昭手里，沈记在销售渠道和原料上的优势，就足以形成制衡。
想到此处，他展颜一笑：“姑娘既然开口，沈某岂有不允之理？就依姑娘所言，本金沈记先垫，姑娘分期偿还，利息就按最低的市价算，显得生分。只是……” 他话锋一转，“新坊建成，产量大增，销路便是关键。除了现有订单，沈某打算，亲自去一趟北边，与几个大商号及边市榷场的官员接洽，为‘麻辣粉’打开更稳定的北销渠道。届时，可能需要姑娘提供些样品，乃至……派一两名得力人手随行，以便解说产品，应对技术询问。姑娘以为如何？”
他这是要将“麻辣粉”正式推向北方，甚至可能触及军方采购的边缘！同时，也是想借此机会，更深入地了解乃至掌控“麻辣粉”的核心。派“得力人手”随行，便是明示。
墨昭心念电转，面上却含笑应道：“少东家为铺子前程奔波，墨昭感激不尽。样品自当准备最上乘的。至于随行人手……” 她略作思索，“刘二狗是作坊老人，对‘麻辣粉’的工艺特性最是熟悉，口齿也伶俐。只是他需在坊中主持生产，离不得。栓柱倒是稳重细心，也通些文墨，或可随少东家一行，打个下手，传递样品，解答些寻常问题。若遇精深工艺或配方之事，他可记录在案，带回由我定夺。少东家看可否？”
她推了刘二狗，选了相对木讷但忠诚的栓柱，既给了沈砚面子，又限制了对方接触核心的程度，还将最终解释权抓在自己手里。
沈砚眼中精光一闪，哈哈笑道：“姑娘安排甚是妥当！栓柱兄弟老实可靠，正好。那便如此说定了！我这就回去准备银钱、物色匠人，争取十日内，新坊能动工。原料供应，姑娘放心，沈某必保质保量，源源不断！”
大事敲定，两人又商议了些细节。沈砚心满意足地告辞离去，显然对此次谈判结果颇为满意。
送走沈砚，墨昭脸上的笑容渐渐敛去。她走回院中，阿夜不知何时已来到石榴树下。
“他信了？” 阿夜问。
“至少面上信了。” 墨昭道，“他要亲自北上打通渠道，是意料之中。让栓柱跟着，既是眼线，也是掩护。聂锋那边筛选的行商，可以借此机会，与沈砚的渠道‘偶遇’，或建立联系了。”
阿夜点头：“聂锋已安排妥当。‘通达货栈’的东家，三日后会‘恰好’来抚州采购一批南货。届时，可让栓柱‘无意中’向其展示样品，探探口风。若此人可靠，便可建立一条相对独立于沈砚的暗线。”
“好。” 墨昭望向北方，目光悠远，“哥哥在雁门关，以奇兵扰敌，提振士气。我们在这里，以商贾之名，行暗助之实。这股东风，既然刮起来了，就不能让它轻易停下。”
她收回目光，看向阿夜，眼神清澈而坚定：“新坊要快，但更要稳。核心工艺，必须万无一失。原料渠道，拜托你了。”
“放心。” 阿夜简短应道，目光与她相接，无声的承诺在彼此眼中传递。
春风拂过小院，带来桃花甜香与灶间辛香。前店隐约传来伙计招徕顾客的声响，和周掌柜拨动算盘的脆响。一切都充满了蓬勃的生机与希望。
然而，无论是雁门关外的战云，还是抚州城内的商机，都只是更大风暴的前奏。墨轩的轮椅，墨昭的作坊，阿夜的暗线，沈砚的商队……各方势力，无数棋子，已在这盘错综复杂的棋局上缓缓移动。最终胜负，远未可知。
但至少此刻，他们已找准方向，布下棋子，准备迎接即将到来的、更剧烈的风浪。抚州的东风，正悄然汇聚力量，蓄势待发，终将吹向那烽火连天的北境，送去一丝慰藉，一缕生机，一份来自千里之外的、沉默而坚定的支援。