秋霜染白了桃花村的清晨，空气里带着凛冽的甜意。院门外传来的叩门声，清脆而有节制，不同于村里人拍门的粗犷，也与货郎叫卖的随意迥异，带着一种来自城镇的、恰到好处的礼貌。
王婶正在院中喂鸡，闻声愣了愣，在围裙上擦了擦手，快步走去开门。门外站着的是上次那位穿着青色短褂、眼神精干的年轻车夫，旁边还跟着一位穿着干净整洁、眉眼伶俐的半大少年。车夫见到王婶，恭敬地微微躬身：“王大娘，早。少东家派小的来，给墨姑娘送些东西。”
他侧身示意，那少年立刻上前，手里捧着一个用青色细布精心包裹、扎着红绳的方正包裹，以及一个不大的、描着暗花的食盒。
“这是？”王婶有些诧异，连忙侧身让道，“快请进，屋里坐。”
“不了不了，东西送到，还得赶回去交差。”车夫笑着婉拒，从怀中取出一封用火漆封口的信笺，一并递上，“这是少东家的信，烦请转交墨姑娘。少东家说了，上次约定的‘货’，他很满意。这次送来的，是一些自家铺子里的时新点心和几样用得上的小玩意儿，给姑娘和家里人尝尝鲜，用着玩。下月初一，镇上有小集，少东家想请姑娘移步醉仙楼一叙，商议后续事宜。若姑娘方便，届时小的一定准时驾车来接。” 他说话条理清晰，礼数周到，显然是得了沈砚的特意吩咐。
王婶连忙接过，连声道谢，心里却直犯嘀咕。这沈少东家，也太客气了！还派车来接？这阵仗，可不像是对普通供货商的礼遇。
墨昭正在西厢房例行给阿夜施针，闻声出来。她净了手，在王婶好奇又带点不安的目光中，先拆开了那封火漆信。
信笺是上好的洒金宣纸，字迹遒劲有力，却又带着一股商贾特有的圆融：
“墨姑娘芳鉴：日前所供‘八珍酱’、‘五味笋’，于小店推出，宾客交口称赞，供不应求，尤以省城来客为甚。姑娘巧思妙手，沈某感佩。特备薄礼，聊表谢忱，万勿推辞。下月初一，适逢小集，镇上略有热闹。姑娘若不弃，可移步敝店，一则为新酱菜定价及后续供货细商，二则，沈某新得一批南边来的香料，于烹饪或有启发，可与姑娘共鉴。已遣车驾候于村口，静候佳音。沈砚顿首。”
信不长，但信息明确：一是肯定合作成果，市场反应极佳；二是送礼示好，姿态放得很低；三是正式邀约，理由充分（商议定价、看新香料），且安排周到（派车接送）。
墨昭放下信，神色平静。沈砚这是将商业合作往前推了一步，从单纯的买卖，向更私人、更紧密的“合作伙伴”关系试探。送礼是商人拉近距离的惯用手段，派车接送，既是礼遇，也未尝不是一种温和的、彰显实力的姿态。
她打开那个青色包裹。里面并非金银珠宝，而是几匹上好的细棉布，颜色素雅，质地柔软，适合做里衣；一整套品质不错的文房四宝（显然是考虑到她可能会记录配方或算账）；还有一小盒包装精致的、来自南方的饴糖。而食盒里，则是几样醉仙楼的招牌点心，造型精巧，香气诱人。
礼不重，却样样贴心实用，不显山不露水，恰好卡在“略表心意”与“过分贵重”之间，显示出沈砚心思的细腻与周到。
王婶在一旁看着，啧啧称奇：“这沈少东家，可真是周到人！这点心，听说在醉仙楼卖得可贵了！”
阿夜不知何时拄着拐杖挪到了堂屋门口，目光扫过桌上的礼物和那封信，神色淡漠，看不出喜怒，只淡淡道：“醉仙楼少东，倒是殷勤。”
墨昭将信折好收起，对王婶道：“大娘，点心分一分，布料收好，天冷了正好做衣裳。文房和糖我先留着。” 她转向阿夜，语气如常：“下月初一，我去一趟。有些事，当面谈更清楚。”
阿夜沉默片刻，点了点头，没再多言，转身慢慢挪回西厢房。只是那背影，似乎比平日更挺直了几分。
初一小集，清源镇比往日更热闹几分。沈砚派来的青篷马车准时出现在村口，引得不少村民驻足观望，窃窃私语。
马车驶入镇子，并未在喧闹的前门停留，而是绕到后巷，从一处僻静的侧门直接驶入醉仙楼的后院。这里清幽许多，少了前堂的嘈杂。
墨昭下车，早已候着的管事恭敬地引她上了三楼一间临河的雅间。推开门，一股淡雅的檀香混合着茶香扑鼻而来。房间宽敞明亮，陈设雅致，多宝阁上摆放着古董瓷器，墙上挂着意境幽远的山水画，与楼下大厅的富丽堂皇截然不同，更显清贵。
沈砚已等候在内，今日他未穿绸缎，而是一身月白暗纹的直裰，更添几分书卷气。见墨昭进来，他起身相迎，笑容温煦：“墨姑娘来了，快请坐。路上辛苦。”
“沈少东家客气。”墨昭微微颔首，落座。目光不着痕迹地扫过室内，陈设、熏香、侍立一旁悄无声息的丫鬟，无不显示出主人不俗的品位和财力。这不是招待普通供货商的地方。
丫鬟奉上香茗，是顶级的雨前龙井，汤色清亮，香气氤氲。沈砚挥退下人，雅间内只剩下他们二人。
“上次送去的薄礼，姑娘可还合用？”沈砚含笑问道，态度亲切自然。
“少东家费心了，都很实用。”墨昭端起茶盏，浅啜一口，茶香沁人，“信中所言，新酱菜供不应求，是少东家经营有方。”
“姑娘过谦了。”沈砚摆摆手，神色认真了几分，“实不相瞒，姑娘所制酱菜，风味独特，保存得宜，不仅在本镇大受欢迎，送往省城几家分号试销，亦是反响热烈。尤其是那‘八珍酱’，佐餐、拌面、甚至做菜时调味，皆宜，已有几家酒楼和干货铺子前来打听货源。” 他顿了顿，观察着墨昭的神色，“故而，今日请姑娘来，一是想与姑娘商议，能否每月再多供三成货量？价格上好说。这二来嘛……”
他轻轻击掌，守在门外的管事应声而入，手中捧着一个紫檀木托盘，上面放着几个小巧的锦囊。
沈砚示意管事将托盘放在墨昭面前的小几上，亲自打开锦囊，里面是各色形态气味各异的干料：“这是沈某商队刚从南边带回的一些异域香料，有些在中原罕见。沈某想着，姑娘于调味一道颇有心得，或可从中得到些灵感，研制些新方子？当然，无论成与不成，这些香料，权当沈某一点心意，赠予姑娘把玩。”
墨昭目光扫过那些香料，心中了然。沈砚这是在展示实力和渠道，同时抛出更大的诱饵——稳定的增量订单，以及研发新品的可能。他甚至想到了用稀有香料激发她的创作欲，这份心思，不可谓不深。
“增量之事，需看原料收成与工时，我需回去核算，三日内给少东家答复。”墨昭没有立刻答应，而是给出了稳妥的回答，“至于这些香料……少东家美意，却之不恭。我回去试试，或许能有新想法。” 她收下了香料，也意味着接受了更深层次的合作邀请。
沈砚眼中笑意更深，对她的谨慎和清醒十分欣赏：“如此甚好。姑娘只管放心尝试，若有需，沈某可着人再去寻觅。”
正事谈完，气氛轻松了些。沈砚又闲聊般提起：“听说姑娘家中尚有兄长抱恙？沈某认识几位杏林好友，若需引荐……”
“多谢少东家挂怀，家兄之疾乃陈年旧疴，已有章程，不便劳动。”墨昭滴水不漏地婉拒。
沈砚也不强求，转而谈起一些南北见闻、风土人情，言语风趣，见识广博，既不让场面冷落，也绝口不再打探墨昭隐私。这份恰到好处的分寸感，让人如沐春风，又暗自警惕。
回程的马车上，墨昭闭目养神，脑中却飞快地回放着方才的会面。沈砚的意图很明确：捆绑，共赢，将他醉仙楼（或者说沈家）的利益与她的“手艺”更紧密地结合在一起。他提供了平台、渠道、资源甚至研发支持，所求的，是她不断产出有价值的产品，并优先、甚至独家供应给他。
这合作，目前来看，利大于弊。但沈砚此人，绝非池中物。他的礼遇与投资，既是看中她的价值，也未尝不是一种……风险投资。他在她身上，看到了远超几罐酱菜的潜力。
而阿夜……今日他虽未多言，但那份沉默下的审视，她感觉到了。沈砚的出现，像一块投入平静池塘的石子，激起的涟漪，或许早已超出了商业的范畴。
马车驶入桃花村，夕阳将小院镀上一层暖金色。阿夜坐在院中老槐树下，手中拿着一卷不知从哪里翻出来的、边缘破损的旧书，目光却落在远处的山峦上，不知在想什么。听到车马声，他转过头，目光与下车的墨昭对上。
墨昭拎着沈砚送的、包装精致的点心和那一小包珍贵香料，走进院子。
“谈得如何？”阿夜合上书，语气平淡。
“尚可。增量，提价，给了些稀罕香料，让我试着做新东西。”墨昭言简意赅，将点心递给闻声出来的王婶，自己拿着香料包，“此人，所图不小。”
阿夜目光掠过那包香料，又看向墨昭沉静的脸，片刻后，淡淡道：“香料是好东西，用好了是利器，用不好……反受其害。你心中有数便好。”
墨昭点头，没有多说。有些风险，彼此心照不宣。
她走进灶间，将香料包仔细收好。窗外，夕阳沉入山峦，天际留下一抹绚烂的余晖，预示着明日或许晴朗，也或许有风。与沈砚的合作，像一株藤蔓，开始悄然生长，它可能带来荫蔽与滋养，也可能在不知不觉中，缠绕束缚。