林澈一口气遁出数百里，直到体内传来的阵阵虚弱与经脉的刺痛让他意识到必须停下。他寻了一处被风沙侵蚀出的、内部结构复杂如迷宫般的巨大岩窟，在最深处一个相对干燥隐蔽的石室中布下简易的警戒与隔绝气息的阵法，这才松了口气，盘膝坐下。
接连与畸变凶禽、暗面衍生物、尤其是地煞境二重的“血手”及其手下激战，尤其是最后强行施展那尚未完全掌握、消耗恐怖的“太初混沌·星龙寂灭”，几乎榨干了他的精气神。
他不敢大意，先服下数枚品质上佳的疗伤与恢复丹药，然后全力运转《太初古经》。
功法一经催动，体内那近乎枯竭的混沌龙罡便开始缓缓滋生。涅盘后更加坚韧宽阔的经脉如同干涸的河床迎来甘霖，贪婪地吸收着丹药化开的精纯药力以及从周遭天地间汲取的稀薄元气。
此次战斗，收获远大于消耗。不仅仅是对敌经验的积累，更重要的是在生死压力下，他对自身力量的融合运用达到了新的高度。
“太初封魔印”的逆运防御，“太初混沌·星龙寂灭”的创生，都是基于《太初古经》核心奥义，结合自身对归墟、星穹、青龙威压乃至那一丝“混乱湮灭”意境的感悟，临场迸发出的灵感火花。虽然目前还只是雏形，消耗巨大且不够完善，但无疑为他指明了一条将诸多力量融会贯通、形成独属于自己绝招的道路。
他静心凝神，一边恢复，一边反复回味着战斗中的每一个细节，尤其是凝聚“星龙寂灭”光球时的那种微妙感觉——仿佛触及到了“太初”本源中，那一点包含万有、亦能终结万有的核心意境。
时间在寂静的调息与感悟中悄然流逝。
不知过了多久，林澈缓缓睁开双眼，眸中神光湛然，疲惫尽去，气息比之大战前似乎更加圆融内敛，隐隐有突破至元罡境大圆满的迹象。混沌龙罡在体内奔腾如江河，总量恢复到了巅峰，且更加精纯灵动。
“果然，战斗才是最好的磨刀石。”林澈心中感慨。他检查了一下自身状态，伤势已无大碍，神魂的些许损耗也基本恢复。
他这才拿出从两名幽冥殿杀手（持斧壮汉和弯刀客）身上得到的储物袋和几件零散物品，开始清点。
作为幽冥殿派出的精锐杀手，两人的身家还算丰厚。元石加起来有数万，其中还有数百块品质不错的中品元石。各种丹药、符箓、材料若干，多以疗伤、隐匿、爆发、淬毒为主，符合杀手身份。其中几瓶丹药和材料颇为珍贵，应该是他们执行任务的储备。
林澈最感兴趣的，是其中可能包含的情报。
他首先拿起那持斧壮汉的储物袋，灵觉探入。除了一些常见的杀手装备和私人物品，他在袋底发现了一枚不起眼的黑色玉简，上面刻着一个微小的血色手印标记。
灵觉侵入玉简，一股冰冷的信息流涌入脑海。
并非完整的任务卷宗，而是一些零散的指令和信息片段：
“目标：星尘（疑似真名林澈，前悬济门余孽）。活动区域：灰烬荒原黑石镇。实力评估：元罡境（具体不详，有越阶战力，疑似掌握特殊传承）。”
“首要任务：确认目标身份与传承，评估威胁等级。有机会则生擒，若反抗激烈，可格杀，但需尽量保留其储物法器及尸体。”
“次要任务：探查灰烬荒原近期异常能量波动源头，重点关注白骨岭、地火熔窟、飓风峡谷、寒冥潭四处地域。可能与上古‘四象封魔’遗迹有关。”
“行动代号：血影。负责人：血手（地煞二重）。协同人员：影刃（元罡巅峰）、裂山（元罡九重）、幽箭（元罡八重）、鬼匕（元罡八重）。”
“注：目标与药王宗似有旧怨，可适当关注药王宗动向，但不得主动接触。殿尊特别提醒，目标可能涉及更高层面隐秘，行动需绝对保密。”
信息到此为止。
林澈眼神冰寒。果然，幽冥殿不仅查到了他的真名和悬济门背景，甚至已经将注意力投向了四象阵眼！虽然他们似乎不清楚具体细节，但这份敏锐和行动力，足以让他警醒。
“更高层面隐秘？是指青帝秘钥？太初道种？还是《太初古经》本身？”林澈心中念头急转。看来，自己身上的秘密，恐怕牵扯的比想象中更深。
他又拿起弯刀客“影刃”的储物袋。这个杀手似乎更谨慎，没有留下明显的任务玉简。但林澈在他的贴身衣物夹层中，找到了一小卷以特殊药水书写、需要特定方法才能显影的密信。
他以混沌龙罡模拟出一种中正平和的能量轻轻拂过密信，字迹缓缓浮现。内容更加简短，似乎是“影刃”个人记录的一些见闻和猜测：
“黑石镇发展迅猛，疑似有高人坐镇（未证实）。星陨卫训练有素，非寻常散修势力。”
“白骨岭大战后，能量波动异常减弱，似有封印加固迹象？疑与目标有关。”
“地火熔窟方向，感应到微弱但精纯的离火气息与……一丝令人不安的混乱波动。血手大人决定先行探查此地。”
“药王宗暗子近日在荒原边缘‘流沙集’出没，似乎在收购特定火属性药材与情报，目的不明。”
“流沙集？药王宗暗子？”林澈记下了这个地点和信息。药王宗果然也没闲着，他们在荒原的活动，可能与追查自己有关，也可能另有所图。
清点完战利品，收获颇丰。不仅获得了急需的元石和物资补充，更重要的是得到了宝贵的情报，对幽冥殿和药王宗的动向有了更清晰的了解。
“幽冥殿经此一挫，短时间内应该不会再派大规模队伍进入荒原核心，但暗中的探查和刺杀不会停止。‘血手’重伤逃回，下次来的，恐怕就是更棘手的人物了。”林澈思忖，“药王宗在流沙集的活动，也需要留意。至于四象阵眼……幽冥殿已经注意到，必须加快探查进度。”
他原本计划探查完地火熔窟后，视情况决定是继续探查“飓风峡谷”还是先回黑石镇。如今看来，幽冥殿和药王宗都可能对黑石镇形成威胁，他若长时间不回去，恐生变故。而且“血手”小队覆灭的消息传回需要时间，此刻回去，正好可以稳定人心，处理后续，并利用新得到的情报调整部署。
“先回黑石镇。”林澈做出决定，“处理完镇中事务，再前往流沙集，一则打探药王宗动向，二则流沙集作为荒原边缘的贸易集散地，或许能买到关于飓风峡谷和寒冥潭更详细的情报，甚至……找到合适的向导。”
计划已定，林澈不再耽搁。他撤去阵法，仔细抹除自己在此停留的痕迹，然后辨明方向，朝着黑石镇所在疾驰而去。为了避开可能存在的眼线，他并未选择最短路径，而是绕行了一段荒原中更为偏僻、地形复杂的区域。
两日后，林澈已深入荒原腹地，距离黑石镇尚有约莫一日路程。此刻他正穿越一片名为“风蚀石林”的奇异地貌，无数被狂风雕琢成千奇百怪形状的巨大石柱林立其间，风穿石隙，发出呜呜怪响，如同鬼哭。
就在他准备加快速度穿过这片石林时，灵觉忽然捕捉到前方不远处，传来一阵激烈的打斗声和能量波动，其中还夹杂着女子的叱喝与妖兽的嘶吼。
林澈本不欲多管闲事，正要绕行，却忽然从那女子的叱喝声中，听到了一丝隐约的熟悉感。
他眉头微皱，身形一晃，悄无声息地攀上一根较高的石柱，循声望去。
只见前方数百丈外的一片相对开阔的沙地上，三男一女正陷入苦战。他们的对手，是五头通体土黄、形似穿山甲但体型大如牛犊、背生尖刺、爪牙锋利的妖兽——“裂地沙蜥”，皆是三阶巅峰，相当于人类武者元罡境四五重的实力，且皮糙肉厚，擅长钻地偷袭，极为难缠。
那三名男子服饰统一，似乎是某个小家族或佣兵团的护卫，修为在元罡境三四重左右，此刻已是伤痕累累，勉强结成阵势抵挡，险象环生。
而被他们护在中间的女子，一袭鹅黄色劲装，身姿矫健，手持一柄细剑，剑光流转间带着丝丝寒气，修为赫然达到了元罡境六重！她剑法精妙，每每能在关键时刻击退沙蜥的扑击，但面对五头皮糙肉厚、配合默契的沙蜥围攻，也显得左支右绌，俏脸含霜，气息已有些不稳。
当林澈看清那鹅黄劲装女子的面容时，眼中顿时闪过一丝讶异。
竟然是她？
苏浅雪！
当年在天风郡国游历时，因医术结缘、曾与他并肩作战、彼此间有着微妙情愫的那位神秘少女！她怎么会出现在这凶险的灰烬荒原深处？看情形，似乎是她和她的护卫们遭遇了沙蜥群的伏击。
故人遇险，岂能坐视？
林澈不再犹豫，身形从石柱上飘然而下，如同大鸟般掠过石林，几个起落间，便已逼近战场。
此刻，战况愈发危急。一头裂地沙蜥猛然从女子脚下沙地中钻出，血盆大口直咬其小腿！另一头则从侧面扑击，尖刺嶙峋的背脊狠狠撞向她的腰肋！而她的三名护卫正被另外三头沙蜥死死缠住，救援不及！
苏浅雪脸色微白，细剑疾点脚下沙蜥的眼睛，同时娇躯拧转，试图避让侧面的撞击，但显然无法完全避开，眼看就要受伤！
就在这时——
“孽畜，滚开！”
一声清朗的冷喝如同惊雷般在场中炸响！
一道灰白色的身影如同鬼魅般插入战场，后发先至，瞬间出现在苏浅雪身侧！也未见他如何动作，只是简简单单、快如闪电地轰出两拳！
“砰！砰！”
两声沉闷如击败革的巨响几乎同时响起！
那头从地下钻出、咬向苏浅雪小腿的沙蜥，硕大的头颅如同被万钧重锤击中，猛地向旁边歪折，满口利齿崩碎，哼都没哼一声便软倒在地，颅骨显然已经碎裂！
而那头从侧面撞来的沙蜥，则被一拳结结实实轰在布满尖刺的背脊上！足以抵挡寻常刀剑的坚硬背刺，在这一拳之下如同纸糊般断裂、凹陷！沙蜥惨嚎着横飞出去，撞断一根石柱，瘫软在地，背脊塌陷，眼看是不活了。
两拳，毙杀两头三阶巅峰妖兽！
这突如其来的变故，让剩余的三头沙蜥和那三名护卫都愣住了。
苏浅雪死里逃生，惊魂未定，美眸望向那突然出现、背对着她的灰白色身影，只觉得这背影似乎有些熟悉，但一时又想不起在哪里见过。对方身上那渊渟岳峙、深不可测的气息，更是让她心中震撼。元罡境？不，似乎比寻常元罡境强出太多！
那三头沙蜥感受到来者身上散发出的恐怖气息（混沌龙罡对妖兽的天然压制，加上刚刚瞬杀两头同伴的威势），顿时发出畏惧的低吼，缓缓向后退去，随即一头钻入沙地，消失不见。
危机暂时解除。
三名护卫如释重负，瘫坐在地，大口喘息，看向林澈的目光充满了感激与敬畏。
苏浅雪平复了一下呼吸，收剑入鞘，上前几步，对着林澈的背影盈盈一礼，声音清脆中带着一丝劫后余生的庆幸：“多谢前辈出手相救！不知前辈尊姓大名，浅雪感激不尽，日后定当厚报！”
林澈缓缓转过身，脸上带着一丝淡淡的、有些复杂的笑意，看着眼前这张比记忆中少了几分青涩、多了几分英气与风霜，但依旧清丽动人的脸庞，轻声道：
“苏姑娘，好久不见。看来，你的寒毒已经彻底化解了。”
苏浅雪闻声娇躯猛地一颤，难以置信地抬起头，当看清林澈那虽然成熟了不少、但眉眼间依旧带着熟悉轮廓的面容时，美眸瞬间睁大，红唇微张，俏脸上写满了极致的震惊、喜悦与难以置信！
“林……林澈？！是……是你？！真的是你？！”她的声音因为激动而微微颤抖，眼眶瞬间就红了。
当年一别，音讯全无。她曾多方打听，却只得到一些模糊的、甚至是不好的传闻。她从未想过，会在这荒芜危险的灰烬荒原深处，以这样的方式，再次遇见这个曾在她生命中留下深刻印记的少年！
而且，如今的林澈，气息深不可测，实力强悍得让她几乎不敢相认！这还是当年那个需要小心翼翼隐藏实力、医术通神却修为不显的少年吗？
故人重逢，恍如隔世。
林澈看着苏浅雪激动的模样，心中也是感慨万千，微笑道：“是我。苏姑娘，别来无恙？”
苏浅雪深吸几口气，勉强压下翻涌的心绪，但眼中的欣喜却如何也掩饰不住。她快步上前，似乎想确认这不是幻觉，在距离林澈一步之遥处停下，仔细端详着他的脸，用力点了点头：“无恙！我很好！林澈，你……你怎么会在这里？这些年，你……”
她心中有太多疑问。
林澈看了看周围的环境和那三名疲惫不堪的护卫，温和道：“此地不是说话之处。你们似乎有伤在身，先处理一下，找个安全的地方再叙旧不迟。”
苏浅雪这才想起自己的护卫，连忙点头：“对对，是我疏忽了。”她转身吩咐那三名护卫处理伤势，自己则有些心不在焉地帮忙，目光却不时瞟向林澈，仿佛怕他再次消失。
林澈也上前，拿出一些效果更好的疗伤丹药分给护卫，出手阔绰，让那三名护卫感激涕零，看向他的目光更加尊敬。
片刻后，在苏浅雪的带领下，一行人来到石林边缘一处背风的岩洞暂作休整。护卫们在洞口警戒。
岩洞内，只剩下林澈和苏浅雪两人。
跳跃的火光映照着两人的脸庞，气氛一时有些安静。
“林澈，”最终还是苏浅雪先开口，她看着林澈，眼神复杂，“当年你不告而别，我只听说你似乎惹上了大麻烦，离开了郡国……我很担心你。”
林澈心中一暖，歉然道：“当年事出有因，情势危急，不得不匆匆离去，未能与你道别，是我的不是。”
“不用说这些。”苏浅雪摇摇头，美眸凝视着他，“我只想知道，你现在……还好吗？我看你实力……简直像换了个人。”
“还好。”林澈简单道，“经历了一些事情，总算活了下来，也有了自保之力。”
他没有细说，苏浅雪也很识趣地没有追问。她知道林澈身上背负着秘密和仇恨。
“你呢？”林澈问道，“怎么会深入灰烬荒原？还遇到了沙蜥群？”他记得苏浅雪背景神秘，当初在天风郡国似乎也并非寻常家族子弟。
苏浅雪闻言，脸上露出一丝无奈和凝重：“我……是来找人的。也顺道寻找一种只生长在荒原深处的特殊药材‘蚀骨幽兰’。没想到刚进入荒原腹地不久，就遭遇了沙蜥群伏击，护卫们为了保护我……”她看向洞口方向，眼中闪过一丝愧疚。
“找人？找谁？”林澈有些好奇。
苏浅雪犹豫了一下，似乎在斟酌措辞，最终还是低声道：“找我哥哥。他……几年前为了追查一些事情，独自进入了灰烬荒原，然后就失去了音讯。家族派了几批人寻找，都一无所获。我放心不下，就自己带着护卫找来了。”
“你哥哥？”林澈想起，当年似乎隐约听苏浅雪提过她有个兄长，天赋卓绝，但行踪神秘。
“嗯。”苏浅雪点点头，从怀中取出一块半个巴掌大小、通体莹白、刻着复杂云纹的玉佩，“这是我哥哥的本命灵佩，可以感应到他的大致方位和生命状态。虽然很微弱，但灵佩显示他应该还活着，而且……似乎就在荒原更深处，靠近‘飓风峡谷’的方向。”
她将玉佩递给林澈看。玉佩触手温润，此刻正散发着极其微弱的、断断续续的白色光芒，指向西北方向。
飓风峡谷？四象阵眼之一的白虎位？
林澈心中一动。苏浅雪的兄长失踪在飓风峡谷附近？这未免太过巧合。
他接过玉佩，仔细感应。果然，玉佩中除了一丝与苏浅雪同源的血脉气息外，还有一种极其隐晦、但却让林澈体内《太初古经》微微波动的特殊韵律——那是……庚金肃杀之气？而且，似乎与四象阵眼的气息隐隐有某种关联？
难道苏浅雪的兄长，也卷入了与四象封魔大阵相关的事件中？
林澈将玉佩还给苏浅雪，沉吟道：“飓风峡谷……那可是荒原上有名的绝地，终年罡风如刀，环境极其恶劣，甚至有空间裂隙存在。你兄长怎么会去那里？”
苏浅雪摇头，忧心忡忡：“我也不知道。哥哥他性格独立，行事常常出人意料。他只留下一封信，说要去验证一个关于上古遗迹的猜想，然后就走了……家族长辈猜测，他可能是发现了某处秘境或前辈洞府的线索。”
上古遗迹？秘境？
林澈更加确信，苏浅雪的兄长所图，很可能与四象天宫有关！甚至，他可能已经触及到了飓风峡谷阵眼的秘密！
“你接下来打算怎么办？”林澈问。
“继续找。”苏浅雪语气坚定，“灵佩还有感应，说明哥哥还活着，我一定要找到他！哪怕飓风峡谷是龙潭虎穴，我也要去闯一闯！”但她眼中也闪过一丝忧虑，以她目前的实力和护卫状况，想要深入飓风峡谷，无疑是九死一生。
林澈看着她倔强而担忧的模样，心中某处柔软被触动。当年她身中寒毒，也是这般倔强求存。如今为了兄长，更是义无反顾。
他想了想，自己本来就要探查飓风峡谷，带上苏浅雪，既是保护故人，也能多一个帮手（苏浅雪实力不弱），而且她兄长可能掌握着关于阵眼的重要信息。
“我正好也要去飓风峡谷一带办点事。”林澈开口道，“如果苏姑娘不介意，我们可以同行。相互也有个照应。”
苏浅雪闻言，美眸瞬间亮了起来，如同星辰闪烁！她知道林澈今非昔比，实力深不可测，若有他同行，安全系数将大大增加！
“真的吗？林澈，你……你真的愿意陪我一起去？”她惊喜道，随即又有些不好意思，“会不会太麻烦你了？你的事情要紧……”
“无妨，顺路而已。”林澈微笑道，“而且，我对你兄长发现的‘上古遗迹’也有些兴趣。或许，我们能找到更多的线索。”
“太好了！”苏浅雪心中的阴霾一扫而空，有林澈在，她仿佛找到了最坚实的依靠。这种感觉，一如当年。
两人又聊了一些别后的经历（自然是有所保留的），约定好明日一早便出发，前往飓风峡谷。
夜幕降临，荒原的风吹过石林，发出呜咽之声。
岩洞内，火光温暖。林澈看着对面已沉沉睡去、但眉宇间依旧带着一丝疲惫与担忧的苏浅雪，心中思绪起伏。
故人重逢，意外之喜。
飓风峡谷，白虎之位。
失踪的兄长，上古的遗迹……
前方的路，似乎更加扑朔迷离，但也更加值得期待了。
而苏浅雪的出现，是否会成为他探查四象阵眼、应对幽冥殿与药王宗威胁的一个重要变数？
一切，尚未可知。