后半夜的营地没人能睡踏实。火堆添了几次柴，火光跳动，映着一张张惊魂未定的脸。那条吓瘫的猎狗被拖回营地后，一直蜷缩在火堆最远处瑟瑟发抖，喂水喂食都不肯动，彻底废了。
赵铁柱灌了几口凉水，抹了把嘴：“风哥，那玩意儿胆子也太肥了！都摸到咱们眼皮子底下了！要不是黑豹机灵，你反应快……”
“它不是胆子肥，是在清场。”秦风用树枝拨弄着火堆，火星噼啪四溅，“咱们连着几天在它地盘边上闹腾，它受不了了。今晚出来，是想看看咱们的深浅，能吓走最好，吓不走……下次可能就是直接扑了。”
王援朝裹紧棉袄，还在后怕：“太近了……二十米，它要真扑过来，枪都未必来得及开。”
陈卫东一直没怎么说话，这时忽然抬起头：“风哥，它为啥偏偏出现在那条小路上？那条路不是咱们常走的巡逻路线，离水源也远。”
秦风看了他一眼：“问得好。卫东，你说说看。”
陈卫东在地上用树枝划拉着：“咱们这几天活动，主要是在它巢穴东、南、西三个方向制造动静，北边靠近边境，咱们去得少。那条小路，是连接它巢穴区域和北边一片老林子、还有一条山涧小溪的捷径。我琢磨着，它是不是……去喝水或者往北边探路，正好跟咱们撞上了？”
“山涧小溪？”秦风眼神一动，“具体位置还记得吗？”
“记得。上次追踪时路过，离它老窝大概一里多地，藏在两片山崖中间，水挺清，附近野兽脚印不少，应该是个常用的水源。”陈卫东肯定地说。
秦风沉吟片刻，脑子里快速盘算。老虎需要大量饮水，尤其在进食后。如果那条小溪是它常用的水源之一，而且它习惯在相对固定的时间去……这或许是个比设饵更靠谱的机会。水源是生存必需，警惕性再高的野兽，也得定期暴露。
“明天开始，骚扰暂停。”秦风做出决定，“铁柱，你带两个人，天亮后去把另外几组人都叫回来，集中到营地，加强戒备，但不要再主动去它巢穴附近敲锣了。卫东，援朝，你们两个，带上望远镜，从明天起，给我盯死那条山涧小溪！不要靠近，找远处的高点隐蔽观察。重点是记录，它什么时候去喝水，走哪条路线，停留多久，有没有固定规律。连盯三天，我要确切数据。”
“明白！”陈卫东和王援朝齐声应道。
赵铁柱有些不甘心：“风哥，咱们就这么怂了？不跟它干了？”
“不是怂，是换个法子跟它干。”秦风目光沉静，“硬碰硬不是办法，得用脑子。它熟悉这片山林每一寸土地，咱们就得找到它不得不暴露的弱点。水源，就是弱点之一。”
接下来的三天，猎虎队主力缩在营地休整、警戒，同时抓紧时间检修武器，磨合配合。秦风则带着黑豹，在营地周边仔细勘察，寻找更适合的、与水源相关的伏击地点——既要隐蔽，又要有良好的射界和退路。
陈卫东和王援朝的任务执行得异常认真。两人天不亮就出发，带着干粮和水，爬上预先选好的、距离山涧小溪约三百米外的一处陡峭岩石裂缝。那里视野极佳，又能很好隐藏。他们用树枝和苔藓做了伪装，轮流用望远镜观察。
第一天，从早到晚，小溪边来了几只狍子、一群野猪，甚至看到一只猞猁敏捷地掠过，但始终没见老虎踪影。
第二天黄昏，夕阳将山涧染成一片暖金色时，陈卫东的镜头里，终于出现了那个期盼又令人心悸的身影。
黄黑斑斓的巨兽如同从山崖阴影中流淌出来一般，悄无声息地出现在溪边一块平坦的巨石上。它先是警惕地环顾四周，硕大的头颅转动，耳朵微颤，鼻翼翕动，确认安全后，才迈着从容而充满力量的步伐，走到溪水边，低头畅饮。喝水的过程并不长，但那种居于食物链顶端的从容与威严，隔着望远镜都能清晰地感受到。喝完水，它甚至在溪边驻足片刻，用前爪拨弄了一下水花，才不紧不慢地沿着来时的路，消失在山崖后的密林中。
“下午五点四十出现，六点零五分离开，停留约二十五分钟。从西北方向崖壁小路来，原路返回。饮水过程警惕，但未表现异常。”王援朝在本子上快速记录。
第三天，几乎是同一时间，老虎再次出现。行为模式与前一天高度一致。
“有规律！”陈卫东兴奋地压低声音，“它真的固定在这个时间来喝水！”
“而且走的是固定路线。”王援朝补充，“那条从巢穴方向延伸过来的崖壁小路，是它最习惯、也最安全的路径。”
三天观察，数据确凿。老虎每天黄昏时分（下午五点半到六点之间）会到这条山涧小溪饮水，停留二十分钟左右，路线固定。
拿到这份报告，秦风心里有了底。他带着众人，亲自去山涧小溪附近实地勘察。
小溪位于两片陡峭山崖的夹缝中，宽约两三米，水流清澈湍急。老虎饮水的具体位置，是在小溪中段一处微微内凹的河湾，岸边有块平坦的大石头。从巢穴方向过来的“崖壁小路”，其实是在山崖半腰被野兽常年踩踏出来的一条窄径，崎岖但隐蔽，一侧是崖壁，一侧是陡坡和灌木。
秦风的目光没有停留在河湾，而是在周围扫视。最终，他选定了一处伏击点——位于河湾下游约五十米，小溪对岸的一处高地。那里生长着几棵粗壮的老松和一片茂密的灌木丛，地势比河湾高出约七八米，视野可以覆盖河湾及上游一段溪流和崖壁小路。
“这里，距离它喝水的位置约五十米，中间有溪流和灌木遮挡，相对隐蔽。最关键的是，”秦风抓起一把土，松开，细碎的尘土随风飘向河湾方向，“这里是下风向。只要咱们潜伏的时候不暴露气味和动静，它从上游过来，很难提前发现我们。”
“五十米，五六半有把握吗？”赵铁柱问。这个距离对于步枪来说不算远，但要一击命中老虎要害，尤其是它可能处于走动或警惕状态，难度不小。
“需要测算，需要极稳定的射击平台，也需要它出现在合适的位置。”秦风没有打包票，“所以伏击点需要改造。要清理出清晰的射界，但不能破坏太多植被引起怀疑。要构筑一个稳固的射击掩体，人趴在里面要绝对舒服，不能有任何晃动。还要准备好退路，万一失手，必须能迅速撤离到安全地带。”
接下来的两天，猎虎队全体变成了工兵。在秦风的指挥下，他们利用夜晚和清晨老虎不会出现的时段，对选定的伏击点进行精心改造。
用带来的小铲子和砍刀，极其小心地清理了射击方向上的几丛挡视线的小灌木和低垂树枝，切口都做了伪装。用石块和砍下的树枝，在选定的老松树下构筑了一个低矮、稳固的卧射掩体，里面垫上了干燥的苔藓和枯草。掩体前方用石块垒砌了简单的依托，确保枪身稳定。所有新土和碎石都被仔细运走或用落叶覆盖。
撤离路线也规划好了，从掩体后方一条陡峭但隐蔽的冲沟迅速下到溪谷下游，那里地形复杂，易于隐藏。
王援朝则根据三天的观测数据，结合伏击点的具体位置，精确计算了射击诸元：距离、可能的目标移动速度、风向风速（傍晚通常风小）的影响，甚至考虑了光线变化——黄昏时分，光线会逐渐变暗。
“风哥，最佳射击时机，是它低头喝水、身体相对静止的那十几秒。或者它喝完水，转身准备离开、侧身面对我们的时候。”王援朝指着自己画的示意图，“这两个时机，它的要害部位（心脏、前肩胛骨后方）暴露相对完整，且它注意力在水源或离去方向，警惕性稍低。”
秦风仔细听着，将每一个细节刻在脑子里。他让赵铁柱和刘二嘎在营地附近，模拟河湾的地形和距离，用树枝做靶子，反复练习快速出枪、瞄准、屏息、击发的连贯动作，重点追求第一枪的稳定和精准。
黑豹这次不会被带到伏击点。它虽然勇敢，但伏击需要绝对的安静，任何细微的声响或躁动都可能前功尽弃。秦风安排它留在营地，和另外两条状态稍好的猎狗一起，由专人看管，作为预警和后备力量。
一切准备就绪，只等时机。
行动前夜，秦风再次检查了所有人的装备。枪支保养到最佳状态，弹药充足。每人携带了够两天用的干粮和水。强调了伏击纪律：从进入伏击点开始，绝对静止，绝对安静，一切听从秦风指令。没有命令，哪怕老虎走到眼前，也不许开枪，不许动。
“咱们只有一次机会。”秦风看着每一张年轻而坚毅的脸，“这一枪打出去，要么为民除害，要么……就可能面临它最疯狂的反扑。都打起十二分精神，但也别紧张过头。按咱们练的来。”
深夜，山林沉寂。秦风躺在营地的简易窝棚里，双手枕在脑后，睁着眼睛望着棚顶缝隙外的几点寒星。耳边是队员们压抑的呼吸声和远处隐约的夜枭啼叫。
脑海中，那黄黑斑斓的身影，那冰冷的眼眸，那从容饮水的姿态，反复浮现。五十米，下风向，黄昏，静止目标……所有条件都指向最佳。
但对手是山林之王，是活了七八年、从无数次生死搏杀中存活下来的顶级猎手。任何微小的失误，都可能被它那野兽的直觉捕捉到。
他轻轻呼出一口气，闭上眼睛，让心神沉静下来。