去公社的路上，王援朝推着那辆除了铃不响哪都响的破自行车，忍不住问：“风哥，这次去，能说动上面吗？我听说，就算老虎伤了牲口，想批‘除害’也难得很，层层上报，等批文下来……”
“事在人为。”秦风走在一旁，步伐沉稳，“光靠嘴说不行，得让他们看见实实在在的威胁，和不得不动的理由。”
到了公社，直接找李主任。李主任听秦风说完昨晚的情况，看着王援朝冲洗出来的照片——羊圈的惨状、巨大的虎爪印、黑豹身上的伤口，眉头拧成了疙瘩，在办公室里背着手来回踱步。
“秦队长，这个事……难办啊！”李主任叹气，“老虎是保护动物，这你知道。伤了牲口，按说够不上‘除害’的标准，除非伤了人……可等伤了人，不就晚了吗？”
“李主任，”秦风声音平静，却带着一股不容置疑的力量，“靠山屯现在人心惶惶，大人不敢下地，孩子不敢出门，晚上狗都不敢大声叫。合作社的羊圈被毁了，狗伤了，这是经济损失。更重要的是，这头老虎尝到了甜头，胆子会越来越大。它现在敢在巡逻队和猎狗眼皮底下拖走羊，下次就敢大白天进屯子。咱们屯子百十来口人，万一真出点事，谁都担不起这个责任。”
他顿了顿，看着李主任的眼睛：“我不是来逼您，是来求您帮着想办法。靠山屯是您治下的屯子，合作社也是您看着搞起来的。真让一头老虎给搅黄了，屯子散了，人心乱了，对公社，对您，都没好处。”
这话说得在情在理，又暗含压力。李主任停下脚步，掏出手帕擦了擦额头的汗。他当然知道靠山屯合作社现在是公社乃至县里都挂上号的典型，真要被老虎祸害了，他脸上也无光。
“这样，”李主任一咬牙，“我带你们去县里！直接找林业局和主管农业的副县长！把情况当面说清楚！成不成，看上面咋定！”
到了县里，又是一番周折。林业局那位戴眼镜的技术员看了新照片，听了详细描述，也承认情况比预想的严重。但“除害”许可，不是他一个小技术员能定的。
副县长姓郑，是个面色黝黑、说话干脆的中年汉子。他仔细听了汇报，翻看了照片和之前的记录，又问了几个细节，比如老虎出现的频率、屯子的防御措施、群众的情绪。
“秦队长，你们合作社搞得不错，我知道。”郑副县长放下照片，看着秦风，“但打老虎，不是小事。枪一响，责任就大了。你们有把握吗？我是说，真有把握除掉它，而不是激怒它，让它更加疯狂地报复？”
秦风挺直腰板：“郑县长，不敢说百分之百把握。但我们是山里长大的，合作社这几个骨干都打过猎，熟悉地形，有枪，有狗，更重要的是，我们有必须除掉它的理由——保护屯子老少的安全。只要县里给政策，我们愿意组织精干队伍，制定周密计划，尽力而为。如果……如果真除不掉，或者造成更大损失，责任我来扛。”
这话说得掷地有声。郑副县长盯着秦风看了几秒钟，这个年轻人身上有种超出年龄的沉稳和决断力，让人莫名信服。
“好！”郑副县长一拍桌子，“特殊情况特殊处理！不能因为死守规定，把群众置于危险之中。我原则上同意，给你们公社和靠山屯合作社特批‘除害猎虎’许可！但是，有几条必须遵守！”
他伸出指头：“第一，许可只针对这头具体伤畜的成年雄虎，不准扩大范围，不准伤害其他野生动物，尤其是母虎和幼崽！”
“第二，期限一个月。从批文下发之日起算。一个月内，无论成功与否，行动终止。到时候我会派人下来核查。”
“第三，行动必须确保安全，以专业、人道（相对）的方式处置。尽量减小对周围环境和群众的干扰。所需枪支弹药，由公社武装部按规定核查后配发相应弹药，枪你们自己有备案的可以用，但要登记。”
“第四，猎获的老虎，所有部位——虎皮、虎骨、虎肉等等，一律归公，由县里统一处理。你们可以申请适当补偿，但不能私自处理！”
秦风毫不犹豫地点头：“郑县长，这些条件我们都接受。我们只为除害，不为谋利。”
郑副县长满意地点点头，当场让秘书起草批文，自己签了字，又让林业局盖章。一份特批的、盖着红章的“除害猎虎许可证”，连同几盒配发的五六半步枪子弹，当天就交到了秦风手里。
临走前，郑副县长把秦风叫到一边，压低声音：“小秦，我知道你是个有本事的人。这事办好了，是为民除害，也是给你，给合作社正名。但一定要小心，老虎不是野猪，那玩意儿……邪性。保护好自己，保护好队员。”
“谢谢郑县长，我们一定小心。”秦风郑重道谢。
回到靠山屯，消息像风一样传开了。屯子里顿时炸了锅。有拍手称快的，有忧心忡忡的，也有纯粹看热闹的。
“真批了？我的天，真要打山神爷了？”
“秦队长能耐啊！这都能批下来！”
“打虎？说得轻巧，那玩意儿是那么好打的？别虎没打着，再搭上几条人命……”
“有秦队长在，有合作社那些小伙子和狗，我看行！”
秦风没理会这些议论。他立即召集核心成员开会。社部里，气氛前所未有的严肃。
“许可证下来了，限期一个月。”秦风把那张盖着红章的文件放在桌上，“子弹也批了一些。现在，咱们得商量怎么打。”
他目光扫过赵铁柱、王援朝、刘二嘎、陈卫东，还有另外三个平时胆大心细、枪法不错的年轻社员。“猎虎队，我打算组八个人。我，铁柱，援朝，二嘎，卫东，加上满仓、有福、春生。”被点名的满仓三人既紧张又兴奋。
“风哥，我……我也想去！”孙老蔫在一旁忍不住说。
“老蔫叔，您的心意我们领了。”秦风语气缓和但坚定，“但这次进山追虎，不是短时间，可能要在山里过夜，对体力和反应要求高。您留守屯子，帮我们看好家，协调后勤，同样重要。您对老虎习性和那一带地形的了解，多跟我们说说，就是最大的帮助。”
孙老蔫张了张嘴，叹了口气，没再坚持。他知道秦风说得对。
“八个人，分成两组。”秦风开始部署，“我带一组，铁柱带一组。援朝负责记录、观测和联络，二嘎和卫东机动。枪械方面，我和铁柱用五六半，其他人用土铳，但土铳要重新检查，装药要足，弹丸换成大号的独子或者粗铁砂，近距离才有杀伤力。另外，每人准备一把锋利的开山刀或者扎枪，近身防身用。”
“狗呢？”赵铁柱问，“黑豹和虎头伤还没好利索。”
“狗必须带，但不能多。”秦风沉吟，“黑豹嗅觉和警惕性最好，伤在肩膀，不影响跑动，它得去。虎头腿伤需要再养养，这次不带。踏雪要留下看小狗崽和院子。子弹……”他想了想那条半大狗崽，“子弹胆子大有冲劲，但没经验，这次太危险，不能带。就带黑豹，另外从屯里再选两条最沉稳、见过血的老猎狗。”
“啥时候进山？”刘二嘎摩拳擦掌。
“不着急。”秦风摇头，“打虎不是打野猪，不能硬冲。第一步，是摸清它的活动规律和巢穴范围。从明天开始，我和铁柱先带黑豹和两条老狗，去黑瞎子沟附近侦查，不深入，只在外围观察足迹、挂爪标记和猎食痕迹。其他人，按计划继续春耕和合作社日常，不能乱。”
他看向王援朝：“援朝，你负责收集整理所有关于这头老虎的信息，包括之前听到虎啸的时间、地点，羊圈袭击的细节，还有我们侦查到的情况，画出大概的活动范围图。”
“明白！”王援朝推了推眼镜，认真记下。
“满仓，你们三个，”秦风对那三个新队员说，“这几天抓紧时间练枪，尤其是土铳，熟悉装弹流程和击发感觉。再就是练习雪地（虽然化了但山里背阴处还有）和山林里的隐蔽、行进和配合。铁柱，你负责带他们。”
“好嘞！”赵铁柱应道。
会议结束，众人分头准备。屯子里弥漫着一种大战前的紧张和兴奋。
夜里，秦风仔细擦拭着自己的五六半，检查每一个部件。林晚枝抱着已经睡着的秦岳坐在炕边，欲言又止。
“放心吧。”秦风头也不抬地说，“不打无把握之仗。这老虎，必须除掉，不然屯子永无宁日。我心里有数。”
林晚枝轻轻“嗯”了一声，她知道劝不住，只能把担忧压在心底。
院子里，黑豹似乎知道即将有重要的任务，安静地卧在门口，耳朵时不时转动，听着远处的风声。它的伤处结了深色的痂，但眼神锐利，不见丝毫萎靡。子弹似乎感受到母亲踏雪的不安和黑豹的凝重，乖乖趴在窝里，只是眼睛一直望着堂屋的方向。
秦风擦好枪，装好子弹，把枪立在墙角。他走到窗边，望着外面沉沉的夜色。远处黑瞎子沟的方向，一片漆黑，寂静无声。