一般认为明朝共有16位皇帝，以下为明朝16位皇帝的在位顺序及简要介绍：
1. **明太祖朱元璋**：1368－1398年在位，明朝开国皇帝。他出身贫寒，参加元末起义军后逐渐崛起，推翻元朝统治，建立明朝，定都南京。在位期间，加强中央集权，废除丞相制度，严惩贪污腐败，实行一系列有利于农业生产和社会稳定的政策。
2. **明惠帝朱允炆**：1398－1402年在位，朱元璋之孙，太子朱标次子。即位后实行削藩政策，引发燕王朱棣的“靖难之役”，最终朱棣攻入南京，朱允炆下落不明。
3. **明成祖朱棣**：1402－1424年在位，朱元璋第四子。通过“靖难之役”夺取皇位，迁都北京，加强对北方的控制。他派遣郑和下西洋，加强了中国与海外的交流；编纂《永乐大典》，对文化传承做出重要贡献。
4. **明仁宗朱高炽**：1424－1425年在位，朱棣长子。在位期间，赦免了建文帝的许多旧臣，平反了许多冤狱，废除了一些苛政，停止了大规模的北征和下西洋等活动，为“仁宣之治”奠定了基础。
5. **明宣宗朱瞻基**：1425－1435年在位，朱高炽长子。他与其父朱高炽的统治时期被合称为“仁宣之治”，政治清明，百姓富足。朱瞻基重视农业生产，关心民间疾苦，同时加强了对军队的管理。
6. **明英宗朱祁镇**：1435－1449年、1457－1464年在位，朱瞻基长子。即位初期由太皇太后张氏及“三杨”辅政，国家尚稳。后来他亲政，在司礼太监王振怂恿下亲征蒙古瓦剌部，发生土木堡之变，被俘虏。其弟朱祁钰即位后，他被迎回并被幽禁。之后他发动夺门之变，重新登上皇位。
7. **明代宗朱祁钰**：1449－1457年在位，朱瞻基次子，朱祁镇异母弟。在朱祁镇被俘后即位，任命于谦等人组织北京保卫战，成功抵御了瓦剌的进攻。后来朱祁镇复辟，他被废为郕王，不久去世。
8. **明宪宗朱见深**：1464－1487年在位，朱祁镇长子。在位初期恢复了朱祁钰的帝号，平反于谦的冤案，任用贤能。但后期设立西厂，宠信万贵妃，朝政逐渐腐败。
9. **明孝宗朱佑樘**：1487－1505年在位，朱见深第三子。他为人宽厚仁慈，躬行节俭，不近声色，勤于政事，重视司法，大开言路，努力扭转朝政腐败状况，驱逐奸佞，任用王恕、刘大夏等为人正直的大臣，史称“弘治中兴”。
10. **明武宗朱厚照**：1505－1521年在位，朱佑樘长子。他个性鲜明，行事荒诞，设立豹房，沉湎于玩乐。虽曾应州大捷击败鞑靼小王子，但也多次出宫游玩，导致朝政荒废。
11. **明世宗朱厚熜**：1521－1566年在位，朱见深之孙，兴献王朱佑杬次子。因明武宗朱厚照驾崩后无子嗣，他以堂弟身份继承皇位。在位早期进行了一系列改革，整顿朝纲、减轻赋役。后期迷信方术，痴迷于炼丹求仙，致使严嵩专权，政治腐败，外有倭寇侵扰，内有农民起义。
12. **明穆宗朱载坖**：1566－1572年在位，朱厚熜第三子。在位期间，任用张居正等大臣，实行革弊施新的政策，减轻百姓负担，与蒙古俺答汗议和，促成隆庆和议，废除海禁，允许民间私人远贩东西二洋，史称“隆庆开关”。
13. **明神宗朱翊钧**：1572－1620年在位，朱载坖第三子。即位初期由张居正辅政，推行万历新政，使明朝经济得到一定的恢复和发展。张居正死后，他逐渐疏于朝政，长期不上朝，导致党争激烈，明朝统治逐渐走向衰落。
14. **明光宗朱常洛**：1620年在位，朱翊钧长子。在位仅一个月，因服用红丸而暴毙，史称“红丸案”。
15. **明熹宗朱由校**：1620－1627年在位，朱常洛长子。他在位期间，魏忠贤与客氏专权，政治极度腐败，社会矛盾激化。同时，明朝边疆战事吃紧，后金势力不断壮大。
16. **明思宗朱由检**：1627－1644年在位，朱常洛第五子。即位后铲除魏忠贤阉党，但此时明朝内忧外患严重，农民起义频繁，后金（清）不断侵扰。1644年，李自成攻入北京，朱由检自缢于煤山，明朝灭亡。