崔家倒了，郑家完了，谢氏跑了。五大家族在短短几个月内土崩瓦解，朝堂上的权力出现了巨大的真空。皇帝没有给其他士族填补的机会，而是借着经济战胜利的东风，开始了一场前所未有的朝局洗牌。
早朝的钟声敲响时，紫宸殿中站满了文武百官。沈砚没有上朝，他站在镇龙阁的阁楼上，望着皇宫的方向，沉默不语。元明月抱着昭华，立在他身侧。
“今日早朝，陛下要大封寒门。”元明月轻声道。
沈砚点头:“该来的，总会来。”
紫宸殿中，皇帝高坐龙椅，面前的案上放着厚厚一叠奏折，都是吏部呈上来的官员升迁名单。名单上的人名，大多是寒门出身，靠着政绩一步一步爬上来的。他们的名字，皇帝每一个都记得。
“传旨，”皇帝开口，声音不大，却清晰地传入每一个人的耳中，“户部侍郎周淳，升任户部尚书。兵部郎中刘毅，升任兵部侍郎。御史台李端，升任御史中丞。大理寺张衡，升任大理寺卿……”
每念一个名字，就有一名官员出列，跪地谢恩。他们的官服有些旧，有的还打着补丁，但他们的眼中闪着光，那是被压抑了太久的光。
殿中的士族官员们，脸色一个比一个难看。他们看着那些寒门出身的同僚青云直上，心中又恨又怕，却不敢说半个不字。崔家、郑家的前车之鉴就在眼前，谁也不想步其后尘。
散朝后，周淳走出紫宸殿，身上的尚书官服在阳光下泛着紫红色的光芒。他的眼眶有些红，脚步却格外坚定。
他没有回户部，而是直接去了镇龙阁。
沈砚在书房中接见了他。元明月泡了一壶茶，给二人各倒了一杯。茶香袅袅，在书房中弥漫。
周淳端起茶杯，抿了一口，放下，看着沈砚，沉声道:“沈侯爷，今日朝堂上的事，您应该知道了吧？”
沈砚点头:“听说了。恭喜周大人升任尚书。”
周淳摇头:“不是恭喜我。是恭喜陛下，恭喜朝廷，恭喜天下的寒门学子。”他的声音有些哽咽，“老夫在朝中熬了三十年，见过太多寒门英才被埋没，见过太多士族纨绔尸位素餐。今日，终于扬眉吐气了。”
沈砚看着他，缓缓道:“周大人，这只是开始。士族的势力根深蒂固，不是一朝一夕能拔掉的。以后的路，还很长。”
周淳点头，擦干眼角的泪。“老夫知道。所以老夫今日来，是想请沈侯爷出山。”
沈砚一怔:“出山？”
周淳道:“陛下虽然提拔了一批寒门官员，但朝堂上还是缺一个能镇得住场子的人。沈侯爷既有功劳，又有威望，若能入朝为官，必定能稳住局面。”
沈砚沉默片刻，缓缓道:“周大人，我在朝外，更有用。”
周淳不解:“为何？”
沈砚站起身，走到窗前，望着窗外的街道，沉声道:“我在朝外，可以平衡各方势力。士族怕我，寒门信我，百姓靠我。我若入朝，反倒束手束脚。那些藏在暗处的敌人，反而会松一口气。”
周淳沉默良久，叹道:“沈侯爷说得对。是老夫想窄了。”
沈砚转身，看着他，目光如铁:“周大人，你只管在朝中推行新政。我在外面替你盯着那些暗处的敌人。咱们里应外合，把这天下，还给百姓。”
周淳站起身，深深一揖:“沈侯爷，老夫替天下的百姓，谢您。”
沈砚扶住他:“周大人，不必谢。这是我该做的。”
送走周淳，元明月走到沈砚身边，轻声道:“你还是不肯入朝。”
沈砚摇头:“不是不肯，是不能。我在朝外，皇帝安心，士族放心，百姓舒心。我若入朝，反倒成了众矢之的。”
元明月握住他的手:“你总是想得比别人远。”
沈砚看着她，微微一笑:“不是想得远，是不得不远。”
窗外，传来急促的脚步声。王五推门而入，单膝跪地，双手呈上一封信。“大人，贺六浑的急报。他已经率部抵达杀虎口，与尔朱将军会师。柔然骑兵先锋五千人，正在城外列阵，随时可能发起进攻。”
沈砚接过信，一页一页地翻看，脸色越来越沉。“五千人？不止。这是先头部队，后面至少还有两万。”
元明月道:“贺六浑能守住吗？”
沈砚道:“能。杀虎口易守难攻，尔朱焕和贺六浑手里有三千五百人，加上城防工事，撑到援军到，没问题。”
他转身，目光如铁:“传令，让朝廷的三万禁军加快速度，务必在八天内赶到杀虎口。另外，让王五联络沿途的官府，为大军提供粮草补给。”
王五抱拳:“是！”
沈砚走到窗前，望着北方。那里，杀虎口的方向，天际隐隐有一片暗红色的光芒在闪烁。
“柔然，”他低声道，“你们想打，我就陪你们打。”
元明月走到他身边，轻声道:“你在担心？”
沈砚点头:“担心尔朱焕。他这个人，打起仗来不要命。我怕他拼得太狠，把自己搭进去。”
元明月道:“贺六浑在他身边，会劝住他的。”
沈砚摇头:“贺六浑比他还不要命。这两个人凑到一起，怕是劝不住。”
元明月微微一笑:“那你更应该留在洛阳，稳住后方。你在，他们就知道，不管打成什么样，都有退路。”
沈砚看着她，眼中闪过一丝暖意。
窗外，暮色四合。远处的天边，最后一抹夕阳也沉入了地平线。洛阳城的万家灯火一盏一盏亮起，如同天上的星辰。
沈砚站在窗前，望着那些灯火，低声喃喃:“朝堂洗牌，寒门崛起。这是好事，但也是挑战。那些被压制的士族，不会甘心。他们一定会找机会反扑。”
元明月道:“所以你更要留在外面，盯着他们。”
沈砚点头，握紧她的手。
“这一仗，”他低声道，“才刚刚开始。”