周大哥。朱承烨凑过去，赔着笑脸，小心翼翼地喊了一声。
周铁牛眼皮都没抬。
周大哥，我知道你生气。
朱承烨在他旁边蹲下来，那事儿吧，是我不对，我给你赔个不是。
周铁牛还是不吭声，吧嗒吧嗒地抽烟。
我那时候不是刚进军营嘛，谁都不认识，身份又不敢露。
朱承烨硬着头皮往下说，你问我身世，我总不能张口就说我是秦王的儿子吧？那不是找死吗？
我也是没办法，才编了个瞎话糊弄你。
谁知道你那么……那么实在，我说什么你都信。
我实在。
周铁牛终于冷哼了一声，瓮声瓮气地开口了，
我就是个蠢货，人家说什么我信什么。
什么应天府的绸缎庄，什么盐商的闺女，什么下毒的参汤……
啧啧，小王爷，您这肚子里的弯弯绕，可是真不少。
哎，周大哥，你这不是骂我吗。
我哪敢骂您。
周铁牛斜了他一眼，您是小王爷，我是您手底下一个小小的总旗，我骂您？我长几个脑袋？
朱承烨被他噎得直挠头。
他知道周铁牛这性子，吃软不吃硬，你跟他来横的，他比你还横；
可你要是真心实意跟他赔不是，他那点火气来得快去得也快。
周大哥，我跟你说句掏心窝子的话。
朱承烨收了嬉皮笑脸，认真起来，
瞎话是我编的，可有几样东西，不是假的。
头一样，我在亲卫营那几个月，跟大伙儿一块儿吃窝头、睡通铺、出操、巡逻，那些苦，我是真吃了，没搞过半点特殊。
第二样，你那天晚上给我的干粮，给我的酒，我到现在都记着。
我长这么大，除了我家里人，还没人那么待过我。
你信我的时候是真信我；你护着我的时候是真护着我。
这份情，我朱承烨要是敢忘，我就是个畜生。
周铁牛抽烟的动作，慢了下来。
我把你从亲卫营要过来，给你讨总旗的差事，不是因为别的。
朱承烨看着他，
就是因为我信得过你。往后真上了战场，我把后背交给谁，都不如交给你踏实。
这话一落，周铁牛彻底绷不住了。
他重重地叹了口气，把烟袋锅子在鞋底上磕了磕，摇着头：
你啊你啊……我算是明白了，你这张嘴，真是能把死人说活了。
这么说，你不生气了？朱承烨眼睛一亮。
生，怎么不生。
周铁牛哼了一声，可那语气已经软了，
我生气的是，那么大一档子事，你瞒得我好苦。
我还寻思着，等将来有机会跟着你去应天府，替你讨个公道呢。
合着我要是真去了，讨到秦王府头上，秦王爷还不得把我当刺客拿了？
朱承烨没忍住，一声乐了。
你还笑！
周铁牛瞪了他一眼，自己却也跟着咧了咧嘴，
不过话说回来，小王爷，我也琢磨过了。
你爹秦王爷，那是我打小就佩服的人物。
当年在凤阳老家我就听人说过王爷的故事。
后来投了军，进了金山城，这儿的一砖一瓦，粮仓、屯田、军饷规矩，哪一样不是王爷定下的？
我们这些当兵的，能有今天，全靠王爷。
他看着朱承烨，那张黑脸上，露出几分憨厚的认真：
如今王爷的儿子在我跟前，还跟我一口一个周大哥。
我周铁牛是个粗人，不会说什么漂亮话，就一句：往后这条命，就是你的。
你让我往东，我不往西；真到了要命的时候，我替你挡着。
朱承烨心里头一热，伸手在周铁牛胳膊上捶了一拳：
说什么胡话，咱们都得好好活着，谁也不用替谁死。
俩人对视一眼，都笑了。
这桩事，就算翻篇了。
身份公开之后，朱承烨在金山城的日子，那叫一个顺风顺水。
一百多号骑兵，被他带得服服帖帖。
周铁牛替他盯着底下那帮兵，孙小五管着探听消息，赵老栓几个老兵帮着操练，
他自己则一门心思扑在骑兵营里，天天跟着队伍练骑术、练冲阵、练马上开弓。
他本就有家传的底子，骑术是从小在马背上磨出来的，又肯下苦功，
几个月下来，那一百多号人让他带得有模有样，连常茂看了都直点头。
可他心里头，总觉得还缺点什么。
缺一场仗。
自打从京城跑出来，他心心念念的就是上阵杀敌、建功立业。
可这都小半年了，别说大仗，连股像样的马匪都没碰上。
冬天那场巡逻，捡了个图兰，跟东察合台的追兵对峙了半天，最后人家一撤，什么事都没有。
图兰还在城里押着。
常茂给她和那几个护卫单独安排了个院子，吃喝不缺，看得也紧。
这女人是个烫手的山芋，放不得，也交不得，就那么不咸不淡地养着。
朱承烨偶尔还能想起她那双浅褐色的眼睛，想起她站在雪地里，腰杆挺得笔直的模样。
至于那个商人王富贵，告完状之后也没走，被常茂留在了城里，整日里唉声叹气，翻来覆去就是那桩血案。
东察合台那边，倒是越来越不像话了。
开春之后，陆续又有消息传回来。
有商队在边境上被劫了，有斥候被人射了冷箭，还有人说，东察合台的骑兵在边境线上集结，
时不时地往大明这边探一探，嚣张得很。
常茂的脸色一天比一天沉。
二月里，他连着派了好几拨斥候，深入东察合台境内打探；
又让人快马加鞭，把这边的情形写成折子，送往京城。
折子送出去了，回信却迟迟不到，毕竟几千里路，冰雪刚化，一来一回，没几个月根本下不来。
朱承烨看得出来，常茂这是在等，又像是在熬。
一直熬到三月初。
这天傍晚，朱承烨正在营里带着人擦马，
忽然有个将军府的亲兵火急火燎地跑过来，说总兵大人请他立刻过府议事。
朱承烨心里头一动，有种预感：怕是要动真格的了。
他不敢耽搁，披了件外袍，跟着亲兵往将军府去。
到了正堂，常茂和李景隆都在。
桌上摊着那张朱承烨见过好几回的大地图，地图边上压着几样东西：
一支断箭，一块染了血的布。
烛火跳动，把两个人的影子映在墙上，忽明忽暗。
来了。
常茂抬了抬眼，脸色不太好看。
他说“三天前，一队斥候在东南方向的边境上，遇上了东察合台的骑兵。
对方二话不说，上来就砍，十二个人，拼死冲出来五个，剩下七个，连人带马，全折在了那儿。
逃回来的人里，还有两个重伤，一个到现在还没醒。
那支断箭和那块血布，就是从战场上带回来的。”
欺人太甚。
朱承烨咬着牙，手往桌上一拍，他们这是真把大明当成软柿子了！
不是当成软柿子。
李景隆在一旁慢悠悠地开口，眼神冷得很，他们是在试探。
冬天杀商队，开春杀斥候，一步一步，得寸进尺。
他们就是想看看，咱们到底敢不敢还手。
咱们要是再忍下去，用不了多久，他们的刀就该架到金山城的城门上了。