退婚之事尘埃落定，刑部侍郎心意已决，任凭次女终日垂泪哭诉，半点不肯松口。
消息传回探花家中，满门宗族轮番规劝。
族老苦口婆心：“皇家赐婚是天大恩典，多少人寒窗苦读一生都求不来！你莫要为了一段儿女情长，毁了自身前程！”
探花脊背挺直，面色倔硬，分毫不让。
“我与崔氏次女婚约在前、情意真切。大丈夫立身于世，最重信义。弃挚爱、攀皇权，趋炎附势苟活，这般前程，我不屑要！”
父亲气得浑身发抖：“你简直冥顽不灵！为一个女子，忤逆朝廷、得罪权贵，你是要毁了整个家族吗？”
“是我一人之事，与家族无关。” 探花字字铿锵，“要我背信弃义，绝无可能。”
无论族人如何劝说、长辈如何怒斥，他始终执拗不肯妥协，硬生生与整个家族闹至决裂，闭门不出，宁死不愿迎娶公主。
此事很快传入宫中。
崔皇后听闻探花拒不遵旨、态度桀骜，眼底没了半分温度，只冷冷吩咐左右。
“一介新科探花，初入仕途便敢恃才傲物、不识抬举。
既然这般傲骨，翰林院的差事，他也不必当了。”
她不曾明发圣旨、不曾干涉前朝任免，只一句随口示意。
可宫中人心通透，皇后一言，便是无声旨意。
不过两日，朝堂便悄无声息革去探花差事，贬黜原籍，终生不得复用。
一朝新贵，昨日还风光无限、前程可期，转瞬之间，功名尽毁、仕途断绝，彻底沦为布衣白身。
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怡心阁内静谧无风。
小云子立在一旁，静默许久，才缓缓开口。
“近来宫外沸沸扬扬，出了一桩事，宫里压着风声，你不曾听闻。”
墨倾倾抬眸，眼底还凝着连日郁结的倦色。
“什么事？我近日足不出院，一概不知。你说与我听听。”
小云子语气清淡，娓娓道来。
“今科新晋探花，品貌、才学皆是顶尖。皇后有意，想将淑慧公主赐婚于他。”
墨倾倾微微一怔，心头倏然一沉。
“赐婚探花？可淑慧公主…… 前驸马袁守信离世才多久？”
那句疑问落得极轻，她心底暗自生疑，袁守信死得蹊跷，宫中无人敢提，她私下总忍不住揣测，是否与东宫牵扯不清。
小云子继续道：
“旁人也觉得不妥。更何况，这名探花早有婚约，与刑部侍郎次女早已互换庚帖，两情相悦，是京中人人称道的一对璧人。那侍郎次女亦是饱读诗书、温婉有才，二人相配，本是天作之合。”
墨倾倾蹙起眉：“既有婚约在先，崔皇后为何还要强行赐婚？”
“自然是不愿作罢。” 小云子道，“皇后暗中示意刑部侍郎，逼其主动退婚。侍郎权衡利弊，终究为了长女在东宫的前程，狠心应下，回去便要次女解约。”
墨倾倾轻声问：“那探花宁死不从？”
“性子极烈，宁死不屈。”
小云子淡淡道，“全族施压、断绝规劝，他分毫不让，宁可与宗族决裂，也不肯负人攀贵。最后落得这般结局，差事悄无声息被撤，再无起复之日。”
墨倾倾骤然抬头：“人事任免，乃是前朝公事，后宫怎可暗中插手？”
“皇后从不会亲手落人口实。”
小云子笑意微凉，通透至极。
“她只需要一个态度、一句暗示，前朝自有无数人抢着逢迎办事。无旨无名，查无可查，最后毁掉一生的，只有寒门士子。”
墨倾倾心底阵阵发凉，低声自语：
“可惜了。十年寒窗，一朝功名尽数作废。
他风骨清正，实在不该落得这般下场。
再说淑慧公主性子怯懦唯诺，与他性情全然不合，这般婚配，于他太过委屈。”
小云子顺着她的话轻轻补了一句。
“世人皆惜。
他与侍郎次女，情投意合、才貌相当，是俗世难得的良缘。
偏偏皇权一语，璧人离散，前程尽碎。”
墨倾倾心头愈发压抑不适。
“皇权怎可如此霸道，强拆姻缘、罔顾人心？”
小云子望着她，不疾不徐，缓缓剖开内里根由。
“你从未细想过皇后这般安排的私心。
新科探花士林声望最高，拉拢过来，便是收拢天下读书人的人心，稳固朝堂势力。
二来淑慧公主新寡，名声单薄，配新科探花，是替公主撑足皇家体面。
说到底，人皆私心，天底下最好的少年才郎，她自然优先想着留给自家女儿。”
墨倾倾愣了愣，下意识替崔皇后辩解。
“可我看皇后并非这般偏执自私之人。她待我素来温和体恤，事事周全。”
小云子闻言，低低笑了一声，笑意极淡，却带着彻骨清醒。
“倾倾，人皆两面。
她对你好，是因为你值得拉拢、值得善待，于大局无碍。
对她有用、有利之人，她便是端庄慈和、体恤周全的后宫国母。
对她无用、挡路、不顺心意之人，她便会不动声色，碾碎前程，斩断生路。”
墨倾倾心口一震，茫然抬眼。
“我从前只觉得，皇后不过护子心切、性情威严，从不知她私心深重至此。”
“若无极致私心，在后宫厮杀数十年，早已尸骨无存。”
小云子静静看着她，“你所见的温柔，从来都是筛选过的。”
墨倾倾沉默良久，心头纷乱翻涌，忽然抬眸盯住他，语气带了几分试探与别扭。
“我怎么觉得…… 你半点不惋惜，反倒有些乐见其成？
你是不是暗自庆幸，巴不得我看清皇后、看清东宫，从此对这里彻底死心，与太子彻底了断？”
小云子无奈摇头，坦荡应声。
“我没有半分幸灾乐祸。
这些并非我杜撰挑拨，是满城皆知的事实。
你若是不信我，大可亲自去问太子，辨明真假。”
这话堵得她无言以对。
墨倾倾心底第一次真正松动、清醒。
她终于明白，自己从前感受到的体谅、温柔、身不由己，不过是皇权棋局里选择性的善意。
有人被温柔善待，就有人无声牺牲。
可即便看透所有黑暗，一想到陈怡安的救命之恩、赤诚纯粹，她依旧狠不下心彻底抽身。
清醒，却依旧进退两难，最是煎熬。
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与此事寒凉相对的，是东宫的风光渐盛。
刑部侍郎长女，因家族顺从皇后旨意、配合拆婚，深得皇后欢心。
宫中赏赐流水一般送入她殿中，礼遇待遇远超其余侍寝女子。
宫里人最是势利，见风向已定，纷纷争相巴结，百般讨好。
一朝顺势，便万人追捧。人情冷暖、皇权利弊，在东宫之中，淋漓尽致。
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几日后，墨倾倾终究按捺不住，入东宫见陈怡安。
闲谈之间，她轻声提起探花一事。
听完始末，陈怡安满脸愤慨，眼底满是刚正不平。
“荒唐至极！”
“读书人凭信义立身，何错之有？
只因不愿攀附皇权、不愿背弃婚约，便被无声雪藏、废掉一生，何其不公！”
他看向墨倾倾，字字恳切郑重。
“若我日后登基掌权，第一件事，便是废除此等陋习。
皇权绝不干涉姻缘，绝不碾压士子风骨。
功名凭才，人心凭义，绝不让这般凉薄之事，再发生于世。”
墨倾倾静静望着他。
纵使看透深宫寒凉、看透皇后权谋、看透世道险恶，
可在这一刻，她依旧心生欣慰。
至少，她困守的这个人，本心澄澈，善恶分明。
只是欣慰之余，心底对皇宫那道寒凉的裂痕，已然悄然生根。
她清醒了，却依旧无法脱身，可陈怡安的心思，她又能看透几分？