时间又往前滑了一段，李树的事情尘埃落定，判刑入狱，白湖村李家的这场风波渐渐平息，只在茶余饭后偶尔被人提及，作为教育晚辈的反面教材。
李老头心里那点疙瘩，随着族里把事情处理得妥帖，也慢慢化开了一些，只是提起李树，终究还是会重重叹一口气。
这天下午，李四平在市里“十里香”火锅总店楼上的办公室里，正听着章楠汇报商贸城最新的招商进展，秘书轻轻敲门进来。
脸上带着点为难：“李总，楼下有个年轻人，说是您侄子，叫李强，想见您。我让他等一下，您看”
李四平微微一愣。李强？他迅速在记忆里搜寻，是李树的大儿子，今年应该快十七了。他印象中还是个半大孩子，没想到会独自找上门来。
“让他上来吧。”李四平对章楠点点头，示意汇报稍后继续。
不 一会儿，一个身材瘦高、穿着洗得发白的旧外套、脸上还带着些未脱稚气，但眼神里却有着超越年龄的沉重和局促的少年，被秘书带了进来。
他站在门口，双手紧张地绞在一起，不敢抬头直视李四平，嘴唇嗫嚅着，半天才憋出一句：“小叔。”
李四平打量着他。模样有几分像李树，但气质截然不同，没有李树那种油滑和戾气，反而显得过于沉默和畏缩，大概是家里突逢变故，承受了太多压力和白眼。
“是强子啊，长这么高了。进来坐。”
李四平语气平和，指了指对面的椅子，又对秘书说，“倒杯热水来。”
李强拘谨地挪到椅子边，只坐了半个屁股，接过水杯，手指冰凉。
“家里都还好吗？你妈身体怎么样？弟弟学习跟得上吗？”李四平先开口，问些家常。
“还还行。妈在纺织厂找了份临时工，弟弟上初中，成绩中等。”李强低着头，声音很小。
“谢谢小叔和爷爷奶奶，还有族里帮忙赔偿的钱，妈说以后一定慢慢还。”
“那些事过去了，一家人不说两家话。”李四平摆摆手，“你今天来找我，是有什么事？”
李强猛地抬起头，像是鼓足了毕生的勇气，眼圈微微发红，声音也大了一些。
带着急切和恳求：“小叔！我我不想读书了！高中课我跟不上，家里现在这样我也读不下去了。我想出来干活，挣钱！帮衬家里，供弟弟读书！小叔，您您能不能给我安排一份工作？我什么都能干，不怕苦，不怕累！求您了！”
说完，他像是用尽了力气，又迅速低下头，肩膀微微颤抖，等待着命运的裁决。
办公室里安静了片刻。章楠站在一旁，看着这个和自家孩子年纪相仿却过早承受生活重压的少年，心里也有些不是滋味。
李四平没有立刻回答，他端起自己的茶杯，慢慢喝了一口。看着李强那单薄却挺直的脊梁，他想起了很多。想起了李树的混蛋，也想起了这孩子并无过错，却要背负父亲犯罪带来的阴影和家庭的重担。
他想起了自己当年，虽然混账，但父亲健在，家底尚可，还有浑的资本。而眼前的李强，连浑的资格都没有，他必须立刻成熟，挑起大梁。
但是，辍学打工，真的是出路吗？
“强子，”李四平放下杯子，声音沉稳有力，“抬起头，看着我。”
李强身体一颤，慢慢抬起头，眼神里充满了不安和期待。
“你想为家里分忧，是个有担当的好孩子，比你爸强。”
李四平先肯定了他一点，然后话锋一转，“但是，你说不想读书了，要出来干活。我问你，你今年多大？高一还是高二？”
“虚岁十七，高一下学期。”李强回答。
“十七岁，高一。你能干什么活？去工地搬砖？去饭店端盘子？还是去厂里当学徒工？”李四平语气并不严厉，但每个问题都敲在李强心上。
“这些活，你能干，也能挣点钱。但然后呢？五年后，十年后呢？你还是只能干这些，挣
着勉强糊口的钱。等你弟弟上了大学，需要更多钱的时候，等你妈年纪大了干不动的时候，你怎么办？靠力气吃饭，是最不牢靠的。力气会随着年纪变大而变小，但知识和技能不会。”
李强被问得愣住了，他只想眼前解决家里的困难，没想过那么远。
“小叔不是不帮你。”李四平看着他，眼神认真，“相反，我很想帮你。但帮你，不是给你一个随时可能被替代的体力活岗位。那是在耽误你。”
他身体微微前倾，给出自己的条件：“强子，你听小叔的。回去，把高中读完。不用你考多么好的大学，但至少，把高中毕业证拿到手。这是现代社会最基本的敲门砖。在这期间，你家里的困难，族里、包括小叔我，不会看着不管，至少保证你和你弟弟的基本生活和学业。等你高中毕业，你想工作，来找小叔。小叔给你安排，说话算话。”
李强的眼睛瞪大了，有些难以置信。
“但是，”李四平语气加重。
“从我这里得到工作，不是享福。你必须从最基层、最辛苦的岗位做起。可能是去运输公司跟车装卸，可能是去火锅店从服务员干起，也可能是去制衣厂从学徒开始。没有特权，没有照顾，和其他所有员工一样考核。你能吃得了苦，学得到东西，踏实肯干，小叔自然会看到，该提拔提拔，该加薪加薪。你要是偷奸耍滑，觉得是小叔的侄子就有恃无恐，那对不起，我第一个让你走人。这条路，比你直接辍学去干零工，起点可能一样低，甚至更累，但上限和未来，完全不同。你选哪条？”
李强呆呆地坐在那里，消化着李四平的话。他原本只求一份立刻能拿到钱的工作，没想到小叔给了他一个更艰难却似乎更有希望的选择。
继续读书的压力，对家庭的愧疚，对未来模糊的恐惧还有小叔那句“从最基层做起”、“没有特权”，让他明白，这不是施舍，而是一个带着严厉要求的机遇。
过了好一会儿，他用力抹了一把眼睛，站起来，朝着李四平深深鞠了一躬，声音哽咽但坚定：“小叔，我听您的！我回去上学！我一定把高中读完！等我毕业，我来找您！再苦再累，我不怕！我一定好好干，不给您丢脸！”
“好。”李四平脸上露出一丝赞许的笑意，“记住你今天说的话。回去吧，跟你妈也说清楚，让她安心。生活费和学费，不用担心。”
送走千恩万谢、仿佛重新找到主心骨的李强，李四平站在窗前，看了很久。
处理完李树的烂摊子，还得为他儿子的未来铺一点路，这大概就是所谓斩不断的亲缘和甩不掉的责任吧。只希望，李强能真的争气。
周末，李四平带着父母妻女回了白湖一趟，大哥李老大一家也在。饭桌上其乐融融，晓峰和晓山两个半大小子个头窜得飞快，叽叽喳喳说着学校里的趣事。
李四平看着他们，又想起李强那过早沉重的眼神，心里一动。