议事厅内，油灯最后一点火苗跳动了两下，终于彻底熄灭。但白昼的光已透过雕花窗棂，将厅内照得透亮。尘埃在光束中缓缓浮动，仿佛时间在此刻冻结。
秦阳的问题落下后，厅内陷入了漫长的寂静。
张端之坐在主位上，双手紧握着扶手。他的目光穿过秦阳，似乎望向了一个遥远的过去。四位族老也屏住了呼吸，他们虽知晓部分内情，但完整的真相，或许也只有族长一人完全掌握。
张嫣坐在下首位置，手指不自觉地绞着衣角。她知道，接下来要听到的，不仅是张家的秘密，更是整个大炎王朝最深的隐秘。
终于，张端之缓缓开口：“关于那位的来历，还得从当今陛下柳氅之父、已故明帝柳守业说起。”
他顿了顿，仿佛在整理思绪，又像是在积蓄说出真相的勇气。
“你可知道，明帝柳守业，其实并不是悼帝柳征西的儿子，而是悼帝的兄长——镇北王柳源泰的长子。”
秦阳眉头微皱。这段皇室谱系，即便是身为驸马的他也未曾深究过。大炎立国数千年，历代帝王子嗣更迭，旁支入继的情况并非没有，但如此细节，若非当事人或亲历者，确实难以知晓。
张端之继续道：“悼帝柳征西有一个独子，名叫柳无间。因他自小体弱多病，宫中御医多次诊断，都认为他活不过弱冠之年。很多人都觉得他命不久矣，因此一直将他养在深宫，悉心照料，极少让他见外人。”
“悼帝自己，也渐渐接受了这个残酷的事实。他看着日渐消瘦的儿子，心中悲戚，却又不得不为帝国未来着想。于是，在柳无间十岁那年，悼帝不得已之下，过继了自己兄长镇北王柳源泰的长子到自己名下，那人就是柳守业。”
说到这里，张端之的眼神变得复杂起来。
“与柳无间是个病秧子不同，柳守业在很小的时候，就长得异常壮实。据说他八岁就能徒手搏虎，十二岁便已筑基，勇猛异常，天赋惊人。悼帝虽心疼亲生儿子，但见养子如此出众，也不免心生喜爱，渐渐将更多期望寄托在了柳守业身上。”
“朝中大臣们也看得明白。许多人都认为，柳无间能活到成年已是万幸，继承大统更是痴人说梦。于是，朝堂风向渐渐转向了柳守业。”
“原本悼帝的打算是，若是自己的亲生儿子柳无间能平安长到十八岁，就把太子之位正式给他，以全父子之情。若是活不到十八岁，就让柳守业当太子，延续帝国传承。这计划看似周全，可谁知……”
他深吸一口气。
“在柳无间十七岁那年，皇宫莫名起了一场大火。火势从悼帝寝宫燃起，迅速蔓延，一夜之间，大半个内宫化为焦土。悼帝死在大火当中，柳无间更是消失无踪。炎京一时群龙无首，朝野震动。”
秦阳静静地听着，眼神却渐渐明亮起来。
张端之苦笑：“迫不得已之下，众大臣只能推举当时唯一有资格的皇室成员——悼帝养子柳守业登基继位，这才有了明帝。柳守业继位后，励精图治，整顿军备，改革税制，将大炎王朝从一个风雨飘摇的帝国变成了一个武力强盛的大帝国，对外开疆拓土，对内安定民生，可谓居功至伟。也正因如此，他死后才得了个‘明’的谥号。”
“但是，”张端之话锋一转，眼中闪过锐光，“谁都知道，当年那场大火很有蹊跷。”
秦阳皱眉接口道：“不错，纵然我不是当年的亲历者，只听你这般讲述，也看出其中的问题。王室人人修行，宫中更有无数阵法防护，那位悼帝更是坐拥天下资源，修为必定不俗，怎么可能死在一场大火里？况且，皇子失踪，如此大事，岂能轻描淡写地揭过？”
“正是！”张端之重重拍了一下扶手，“这正是问题的所在。可奇怪的是，明帝登基后，做的第一件事不是彻查先帝死因，而是立刻处死了当天值守的所有禁军侍卫、太监宫女共计三百余人，并以‘护驾不力’之罪诛连其家族。然后，他才对外宣布，悼帝父子死于一场意外大火，并未深究。”
厅内一片死寂。
秦阳能想象到当时的场景：新帝登基，血洗宫廷，将所有可能的目击者和知情人全部灭口。然后，一个被精心编织的“意外”故事，便成了官方定论。
“因此人人都在猜测，”张端之缓缓道，“明帝必定隐瞒了什么。可是对方毕竟是一代帝王，手握生杀大权，麾下强者如云，哪怕有再多的质疑和流言，也无人敢公开挑战他的权威。这件事，就这样被压了下去，渐渐成了皇室秘辛，只有少数几个传承悠久的大家族，还保留着当年的记忆。”
秦阳沉声问道：“那后来呢？真相就这样被永远埋葬了？”
“不。”张端之摇头，“直到一个人的出现，才让外人揭开了那件事的部分真相。”
“是谁？”
张端之吐出三个字，字字千钧：“柳无间。”
秦阳瞳孔骤缩：“柳无间没有死？”
“不错，”张端之点头，“柳无间他没有死。据说是被一位对悼帝忠心耿耿的老太监拼死救出了皇宫，趁着大火混乱，通过一条鲜为人知的密道逃出生天，这才侥幸捡回一条命。”
他顿了顿，继续道：“自柳无间在北方现身之后，民间开始悄悄流传一个说法。据说当年的柳守业，眼看着柳无间渐渐长大，非但没有如预期般病死，病情反而在一位神秘医师的调理下渐渐好转，甚至开始接触修行。他担心悼帝承诺给自己的太子之位不保，帝业将拱手让人，于是暗中与悼帝最宠爱的妃子——贤德妃勾搭在了一起。”
张嫣忍不住倒吸一口凉气。四位族老虽然早已知晓部分内情，但听到族长如此直白地说出，仍不免脸色变幻。
张端之的声音冰冷如铁：“柳守业利用贤德妃，在悼帝日常服用的丹药中下了慢性奇毒‘蚀魂散’。此毒无色无味，能渐渐侵蚀修士神魂，令人精神恍惚、修为倒退。待悼帝毒发虚弱之际，柳守业便派人纵火，将悼帝活活烧死在寝宫之中，甚至打算将柳无间一起除掉，永绝后患。”
“可惜，”他长叹一声，“柳无间命不该绝，早就被那位忠心耿耿的老太监救走，这才没能如愿。”
秦阳沉默片刻，消化着这惊人的秘闻，然后问道：“这个说法，可有佐证？”
张端之眼神深邃：“有。而且是一个让所有人都无法辩驳的佐证。”
“什么事？”
“据说，明帝继位的第三年，便将悼帝的宠妃——那位贤德妃，正式纳入后宫，甚至不顾朝臣反对，册封她为皇后。”张端之一字一句道，“而她，便是当今陛下柳氅的生母，后来被尊为章懿太后的那个女人。”
“什么？！”秦阳这次真的震惊了。
明帝娶了悼帝的妃子？这不仅是乱伦，更是对先帝极大的侮辱！纵然后宫妃嫔在先帝死后可以出宫，但被继任皇帝直接纳入后宫并册封为后，这在礼法森严的大炎皇室，简直是骇人听闻！
张端之看着秦阳震惊的表情，苦笑道：“很不可思议，对吗？但这就是事实。当时朝中御史死谏，宗室老亲王跪宫请命，都无法改变明帝的决心。他力排众议，硬是将这位曾经是自己‘母妃’的女人立为皇后。从此，再无人敢公开质疑当年大火的真相——因为质疑真相，就是在质疑皇后的清白，质疑皇帝的品行。”
秦阳心中翻江倒海。他忽然想起，自己尚公主时，曾偶然听宫人提起，章懿太后常年深居简出，极少见人，就连皇室大典也往往称病不出。当时他只当是太后性子喜静，如今想来，或许背后另有隐情。
“那柳无间出现在民间后，”秦阳追问道，“明帝就没什么说法吗？他难道任由这个‘已死’的皇子四处活动？”
“怎么可能没有说法？”张端之摇头，“但那时候明帝的帝位已经稳固，兵权在握，朝中党羽遍布，谁也动他不得。他亲自下诏，宣示天下，说北方出现的那个所谓的‘柳无间’是假的，是某些心怀不轨之徒伪造身份、意图扰乱朝纲的阴谋。真正的皇子柳无间，已经死在了那场大火当中。”
“同时，”张端之的声音带着讽刺，“明帝还做了一件绝妙的事——他追封那位‘已死’的柳无间为殇王，赐谥号‘哀’，并在皇陵旁修建衣冠冢，年年祭祀，做足了仁君姿态。这一手，既堵住了天下悠悠之口，又将柳无间在法理上彻底‘杀死’。”
秦阳瞬间想通了关键，寒声道：“这么说，那个一直在背后操控一切，逼迫你们张家，意图颠覆朝廷的人，便是这位‘已死’的殇王了？”
张端之缓缓点头，脸上露出复杂的表情：“正是。我之前效忠的，或者说，张家被迫效忠的，正是这位殇王柳无间。一个在大炎王朝皇室族谱中，已经正式记录为‘死亡’的人。”
厅内再次陷入沉默。
阳光从窗外斜射进来，照亮了空气中的尘埃，也照亮了每个人脸上凝重的神色。
秦阳整理着思绪，问道：“那之后呢？柳无间既然逃出生天，他又去了哪里？如何能在明帝的眼皮底下，发展出如此庞大的势力？”
张端之深吸一口气，继续讲述：“殇王柳无间在被人救出后，一路向北逃窜。明帝自然不会放过他，派出大量高手追杀。据传，柳无间身边的护卫一个个战死，那位救他的老太监也在一次围剿中为护主而亡。最后，柳无间孤身一人，重伤垂死，逃进了极北之地的绝境——万年冰川之中。”
“所有人都以为他必死无疑。极北冰川环境恶劣，妖兽横行，更有无数天然绝地和空间裂缝，便是元婴修士也不敢深入。可谁知，”张端之眼中闪过一丝敬畏，“他不仅活了下来，还在冰川深处，找到了传说中的未央宫。”
“未央宫？”秦阳心中一动。这个名字他听说过，乃是北方修炼界一个极其神秘的势力，据说传承古老，门人稀少，但每一个都是惊才绝艳之辈。未央宫不参与世俗争斗，也不开宗立派广收门徒，更像是一个隐世的修行圣地。
“不错，未央宫。”张端之点头，“它是极北之地真正的霸主，传承可以追溯到上古时期。宫中人修炼的功法独特，与中土迥异，实力深不可测。就算是大炎王朝最鼎盛的时期，也从未敢轻易招惹未央宫。”
“未央宫的老宫主见柳无间孤身一人闯入冰川深处，竟能活着找到宫门，认为此子命格奇特，毅力惊人，便破例收留了他。老宫主亲自培养，传授未央宫秘法。柳无间本就天赋不差，只是幼年多病耽误了修行，如今得遇名师，又有未央宫无数资源支撑，修为突飞猛进，不出三十年，便已结丹大成。”
张端之叹道：“老宫主对他十分满意，原本是想让他继承宫主之位，将未央宫发扬光大。但柳无间心心念念不忘的，始终是夺回帝位，为父报仇。他拒绝了老宫主的好意，将宫主之位让给了自己的师弟，而他则带着一批自愿追随他的未央宫弟子南下，重返中土，开始布局一切。”
秦阳听得入神，不禁问道：“他是如何布局的？”
“两手准备。”张端之伸出两根手指，“一手，他利用从未央宫带出的资源和秘法，建立起了庞大的商业组织‘万宝斋’。万宝斋表面上只是一个商号，实则网罗天下奇珍，垄断多条重要资源贸易，商号遍布大炎王朝乃至周边诸国，源源不断地为他赚取海量财富。”
“另一手，”他继续说道，“他暗中扶持和掌控了几个修仙门派。这些门派散布各地，有的在明，有的在暗，彼此不知底细，只通过特定渠道接受指令。这样一来，他既有了财力，又有了武力，更有了遍布天下的眼线和情报网。”
秦阳点头：“不错，其中一个便是合欢宗。合欢宗老祖红叶仙子是他的女儿，万宝斋斋主红修罗也是他的女儿。这我已知晓。还有其他门派呢？张家可知详细？”
张端之摇头：“其他门派，我也所知不多。这位殇王心机深沉，行事诡秘，除了红叶仙子和红修罗这两个女儿是他真正的心腹外，其他势力都是单线联系，彼此隔绝。如果不是核心成员，他是不可能透露太多秘密的。我们张家，也不过是他布局中的一环而已。”
秦阳默然。这种布局方式确实高明，即使一环被破，也不会牵连整体。柳无间能在明帝的追杀下存活，并在三百多年间经营出如此庞大的势力，其心机和能力，确实可怕。
“那么，”秦阳问出了最关键的问题，“你可知道，现在殇王身在何处？在做什么？”
张端之再次摇头：“我不知道。我与殇王一直都是通过叶师爷联系，从未见过他本人。就连叶师爷，每次出现也都是易容改扮，神出鬼没，真实面貌和身份成谜。”
他顿了顿，似乎在回忆什么，然后道：“不过，我倒是听叶师爷无意中提起过一件事。”
秦阳精神一振：“什么事？”
“叶师爷曾说，那位殇王这些年一直在闭关，炼化一种名为‘天命书’的至宝。”张端之的表情变得凝重起来，“据说这天命书乃是上古流传下来的神器，蕴含着天地规则和命运之力。只要炼化成功，持有者便能窥探天机，篡改命数，修为更会突飞猛进，甚至能打破天地规则的桎梏，达到一个前所未有的境界。”
“叶师爷当时说，”张端之的声音低了下来，“一旦殇王炼化成功，天下间再没有人能制他。届时，他将会出关，亲自南下，夺回本该属于他的一切。”
“咝——”秦阳倒抽一口凉气。
天命书？窥探天机？篡改命数？打破天地桎梏？
这些词语每一个都重若千钧。如果张端之所言非虚，那柳无间所图谋的，就不仅仅是夺回帝位那么简单了。他想要的是凌驾于众生之上，掌控命运的力量！
厅内一片寂静，连呼吸声都清晰可闻。
张端之苦笑着看向秦阳：“秦驸马，知道的我都说了。现在我们张家阖府上下的性命，都操控在你的手中。我们已经没有退路，殇王若知我们背叛，必会雷霆震怒，将张家连根拔起。我们全都听你的，你说该怎么办吧？”
所有人的目光都集中在秦阳身上。
阳光已经移到了厅中央，照亮了秦阳沉静的脸。他闭目沉思片刻，脑海中飞快地分析着所有信息。
终于，他睁开眼睛，心中已有决断。
“当务之急，是抓住那位叶师爷。”秦阳斩钉截铁道，“叶师爷是殇王在北地的代言人，也是连接殇王与各方势力的关键枢纽。只要抓住了他，我们就能从他口中拷问出殇王闭关的具体地点、天命书的炼化进度，以及殇王麾下所有势力的完整布局。届时，我们便能掌握主动，甚至可能直捣黄龙，在殇王炼化成功之前阻止他。”
张端之点头：“此计与我不谋而合。那叶师爷已经给我们下达了最后通牒，两天后，便是我们的答复之期，到时候他多半会再来张家。那是擒住他的最好机会。只要我们布置得当，想来擒住他不难。”
秦阳点点头，看向张端之：“不过，在设局的同时，我们也得做最坏的打算。那就是你们张家反水的事，万一被殇王提前知道了怎么办。殇王势力庞大，眼线遍布，我们不能将全部希望寄托在保密上。”
“秦驸马的意思是？”张端之问道。
“趁着还有两天时间，”秦阳沉声道，“你们可以命族中一些嫡系子弟和重要传承者，悄悄撤出凌天城。最好是迁往镇北司核心区域的北凛城。北凛城是朝廷在北地最重要的军事重镇，守备森严，相对安全。这样一来，就算最坏的情况发生，张家遭到殇王势力毁灭性打击，至少也能保留血脉和火种，不至于满门覆灭。”
张端之闻言，眼中闪过感激之色。秦阳这个建议，确实是站在张家的立场上考虑，而非仅仅将他们当作棋子。
“同时，”秦阳继续说道，“我会立即通过秘法向炎京传讯，禀报此事，请求朝廷派遣高手支援，并请陛下下旨，调动北地驻军，对殇王势力可能盘踞的区域进行排查和封锁。双管齐下，方能万无一失。”
四位族老面面相觑，最终都缓缓点头。事到如今，这确实是最稳妥的方案了。
张端之站起身，对着秦阳郑重一礼：“好，一切听从秦驸马的安排。我代表张家上下，多谢驸马为我族谋一线生机！”
秦阳扶起他，正色道：“张族长不必多礼。如今我们已是同一条船上的人，一荣俱荣，一损俱损。帮张家，就是在帮朝廷，也是在帮我自己。”
张端之直起身，眼中重新燃起了斗志：“既然如此，我马上安排下去。一方面，我会命心腹族人暗中组织嫡系子弟撤离；另一方面，我会调动张家所有力量，布下天罗地网，只等叶师爷上钩！”
“此外，”他补充道，“我还会立刻清查全府，把殇王在我张家埋下的所有眼线和暗桩全部剪除，一个不留！”
秦阳点头：“如此甚好。我也会亲自坐镇，等待叶师爷现身。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了决心。
张嫣看着秦阳挺拔的背影，又看看祖父重新焕发神采的脸庞，心中那块压了许久的大石，终于松了一下。
也许，绝境之中，真的有一线生机。
而这一线生机，就在这个突然闯入的年轻驸马身上。